Le nostre tendenze naturali ci spingono a trovare ordine nella casualità, a dare un senso all’insensato, a cercare una spiegazione per l’inspiegabile even anche se dobbiamo inventarci qualcosa per raggiungere quella soddisfazione. Uno degli enigmi che ha perplesso le nostre menti americane ordinate per centinaia di anni è il motivo per cui la griglia ordinatamente disposta di strade numerate e scritte della capitale della nostra nazione manca di una strada a “J”. Nessuna delle strade numerate appare fuori sequenza; nessuna delle altre lettere dell’alfabeto viene passata sopra. Perché, allora, il divario apparentemente arbitrario tra le strade’ I ‘e’ K’? Sicuramente qualcosa di così semplice non avrebbe potuto avvenire attraverso la semplice supervisione, quindi deve avere una spiegazione razionale. O lo fa? Trovare la risposta richiede una revisione di come Washington, DC, è diventata la nostra capitale nazionale in primo luogo.

Dopo le nascenti Stati Uniti d’America sostituito gli Articoli della Confederazione con una nuova costituzione, nel 1788, per creare un più forte governo federale e “formare un’unione più perfetta,” uno dei compiti che ha colpito il suo Primo Congresso Federale e il suo primo Presidente, George Washington, era quello di creare la capitale nazionale chiamato all’Articolo I della costituzione:

Per esercitare la Legislazione esclusiva in tutti i Casi di sorta, al di sopra di tale Distretto (non superiore a dieci Miglia quadrate), come da Cessione di particolari Stati, e l’Accettazione da parte del Congresso, divenuta la Sede del Governo degli Stati Uniti, e di esercitare l’Autorità su tutti i Posti acquistati con il Consenso del Legislatore dello Stato in cui la Stessa deve essere, per la costruzione di Fortezze, Riviste, Arsenali, dock-Cantieri, e di altri bisognosi di Edifici.

La nuova nazione doveva avere un nuovo capitale, costruito da zero, e il primo ordine del giorno era decidere dove metterlo. La scelta finale nel 1790 di un sito sul Fiume Potomac (la sua posizione tra la slave stati del Maryland e della Virginia in una tacita promessa che il governo federale avrebbe accettato l’istituzione della schiavitù) è stato il prodotto di molti anni di dispute politiche che inizia ben prima dell’adozione della Costituzione e il primo di una serie di compromessi politici tra l’area commerciale del Nord e gli agrari del Sud. (Settant’anni dopo, non volendo compromettere ulteriormente, le due regioni si sarebbero impegnate in una guerra civile di quattro anni.)

Il compito di progettare, allestire e costruire una capitale nazionale da zero fu arduo, e la prima e unica scelta del presidente Washington fu Pierre L’Enfant, un artista, architetto e ingegnere civile di origine francese che aveva servito con l’esercito continentale durante la guerra d’Indipendenza americana. L’Enfant iniziò a sondare i terreni nel nuovo distretto federale nel marzo 1791 e presto completò i piani per una città con un sistema di viali radiali imposti su una griglia di strade. Quella griglia, una volta finalmente costruita, mancherebbe una strada “J”, dando origine alla leggenda che L’Enfant ha deliberatamente lasciato la strada fuori dai suoi piani perché portava rancore contro qualcuno il cui nome iniziava con J; l’omissione era presumibilmente il modo furbo di L’Enfant di ficcare il naso all’oggetto della sua inimicizia.

Chi avrebbe potuto essere questo J-name nemico dell’architetto francese? La persona più frequentemente citato è John Jay, che è stato nominato primo presidente della Corte di cassazione, dal Presidente Washington nel 1791 e fu eletto Governatore di New York nel 1795:

Si è spesso affermato che non c’è J Street a Washington, tra I Street e K street, per un motivo avvolta nella storia. Quando Pierre L’Enfant ha esposto la capitale nel 1790, la storia va, ha deliberatamente offeso John Jay, il primo giudice capo della Corte Suprema, cancellando il suo nome dalla mappa.

Questa scelta sembra ovvia: Jay era un membro di spicco del nuovo governo federale, sia il suo nome che il suo cognome iniziavano con la lettera ‘J’, e il suo cognome era J(ay) stesso! L’affermazione sembra ancora più plausibile se si considera che dal 1801 (quando la Corte Suprema si trasferì da Philadelphia alla nuova capitale) fino al 1819, la Corte Suprema degli Stati Uniti si riunì in una piccola sala del comitato nel seminterrato del Campidoglio perché i piani originali per Washington, DC., non è riuscito a includere un tribunale-presumibilmente ancora più prove che schiaffi diretti al volto di John Jay sono stati progettati da Pierre L’Enfant.

Perché L’Enfant dovrebbe sopportare una tale cattiva volontà nei confronti di John Jay? La ragione di solito offerto è che l’Enfant era arrabbiato con il controverso Trattato di Amicizia, Commercio e Navigazione (più comunemente conosciuto come il Trattato di Jay) che Jay negoziati con la Gran Bretagna nel 1794 per risolvere molte controversie tra i due paesi su questioni quali la British interferenze con Americani di spedizione, la presenza delle truppe Britanniche nel nord-ovest del Nord America, e l’insediamento di Rivoluzionario debiti di Guerra. Il trattato era impopolare con molti americani che consideravano i suoi termini troppo favorevoli verso la Gran Bretagna, ed era visto come un tradimento dei francesi che erano stati alleati degli Stati Uniti durante la guerra rivoluzionaria e ora erano impegnati in una loro guerra con la Gran Bretagna. L’Enfant, un residente americano di origine francese che aveva preso parte alla guerra rivoluzionaria, presumibilmente fu doppiamente insultato dal Trattato di Jay.

Sfortunatamente, questa teoria intrigante cade a pezzi quando viene considerata la cronologia degli eventi: L’Enfant fu rimosso dal National capital project dal presidente Washington all’inizio del 1792 per aver rifiutato di sottomettersi all’autorità della commissione incaricata del progetto e quindi fu fuori dal lavoro quando il trattato di Jay era ancora due anni nel futuro.

Forse L’Enfant aveva altre ragioni per non amare John Jay (come la presunta disapprovazione di Jay nei confronti del design di L’Enfant), o avrebbe potuto portare cattiva volontà verso qualcun altro il cui nome iniziava con la lettera ‘J ‘ (come Thomas Jefferson)? Forse, ma i piani di L’Enfant erano soggetti al controllo di un consiglio di commissari che difficilmente avrebbero permesso ai pregiudizi personali di un architetto di intromettersi nella disposizione ordinata e funzionale della nuova capitale. Inoltre, poiché L’Enfant fu licenziato dal presidente Washington prima che avesse la possibilità di trasformare i suoi piani in un’incisione, il compito fu completato da Andrew Ellicott, un geometra di Baltimora senza rancore noto contro Jay.

Quindi, cosa è successo a J Street? È stato semplicemente saltato per caso?

La spiegazione deludentemente banale è che J Street è stata probabilmente omessa semplicemente perché le lettere I e J erano spesso indistinguibili l’una dall’altra (specialmente quando scritte a mano), e nell’inglese del xviii secolo erano ancora in gran parte intercambiabili. (Il” New General English Dictionary “del 1740 pubblicato a Londra aveva una singola sezione per I e J, e l’identificazione standard che Thomas Jefferson usava sui suoi beni personali era” T. I.”) Avere sia una” I “che una” J “street sarebbe stata ridondante nel migliore dei casi e confusa nel peggiore dei casi, quindi” J” finì come l’uomo strano.