Gli adolescenti negli Stati Uniti hanno molte più probabilità di partorire che in qualsiasi altro paese industrializzato del mondo. Gli adolescenti statunitensi hanno due volte e mezzo di probabilità di partorire rispetto agli adolescenti in Canada, circa quattro volte più probabilità degli adolescenti in Germania o Norvegia e quasi 10 volte più probabilità degli adolescenti in Svizzera. Tra i paesi più sviluppati, la Russia ha il prossimo più alto tasso di natalità adolescente dopo gli Stati Uniti, ma un’adolescente americana ha ancora circa il 25 per cento in più di probabilità di partorire rispetto alla sua controparte in Russia. Inoltre, queste statistiche incorporano il calo di quasi il 40 per cento del tasso di natalità degli adolescenti che gli Stati Uniti hanno sperimentato negli ultimi due decenni. Anche le differenze tra gli Stati Uniti sono piuttosto drammatiche. Una ragazza adolescente nel Mississippi ha quattro volte più probabilità di partorire di una ragazza adolescente nel New Hampshire 1 e 15 volte più probabilità di partorire da adolescente rispetto a una ragazza adolescente in Svizzera. Questo documento ha due obiettivi generali: capire perché il tasso di natalità degli adolescenti è così alto negli Stati Uniti e capire perché è importante. Quindi, iniziamo esaminando più fonti di dati per mettere gli attuali tassi di gravidanza degli adolescenti nella prospettiva dei confronti tra paesi e del contesto storico recente. Esaminiamo i tassi di natalità degli adolescenti insieme a gravidanza, aborto e tassi di matrimonio “shotgun”, nonché i comportamenti antecedenti dell’attività sessuale e dell’uso di contraccettivi. Cerchiamo intuizioni sul motivo per cui il tasso di gravidanza adolescente è così insolitamente alto negli Stati Uniti nel suo complesso, e in alcuni stati degli Stati Uniti in particolare. Sosteniamo che le spiegazioni che gli economisti hanno la tendenza a studiare non sono in grado di tenere conto di una quota considerevole della variazione dei tassi di gravidanza degli adolescenti in tutto il luogo. Descriviamo alcuni recenti lavori empirici che dimostrano che la variazione della disuguaglianza di reddito negli Stati Uniti stati e paesi sviluppati possono spiegare una parte considerevole della variazione geografica in età fertile adolescente. Nella misura in cui la disuguaglianza di reddito è associata a una mancanza di opportunità economica e ad una maggiore emarginazione sociale per coloro che si trovano nella parte inferiore della distribuzione, questa scoperta empirica è potenzialmente coerente con le idee che altri scienziati sociali hanno promosso per decenni, ma che sono state in gran parte non testate con grandi set di dati e metodi La nostra lettura della totalità delle prove ci porta a concludere che essere su una traiettoria economica bassa nella vita porta molte ragazze adolescenti ad avere figli mentre sono giovani e non sposate e che i risultati poveri visti più tardi nella vita (rispetto agli adolescenti che non hanno figli) sono semplicemente la continuazione della traiettoria economica bassa originale. Cioè, la gravidanza adolescenziale è spiegata dalla bassa traiettoria economica, ma non è un’ulteriore causa di difficoltà successive nella vita. Sorprendentemente, la nascita degli adolescenti non sembra avere molte conseguenze economiche dirette. Inoltre, nessun proiettile d’argento come l’espansione dell’accesso alla contraccezione o all’educazione all’astinenza risolverà questo particolare problema sociale. Pensiamo che negli Stati Uniti la gravidanza degli adolescenti sia così alta a causa dei problemi sociali ed economici sottostanti. Riflette una decisione tra un gruppo di ragazze di “abbandonare” il mainstream economico; scelgono la maternità non coniugale in giovane età invece di investire nel proprio progresso economico perché sentono di avere poche possibilità di avanzamento. Questa tesi suggerisce che per affrontare la gravidanza adolescenziale in America sarà necessario affrontare alcuni difficili problemi sociali: in particolare, la mancanza percepita e reale di opportunità economiche tra coloro che sono in fondo alla scala economica.