Era il mantra allitterativo progettato per mettere Major League Soccer sulla strada della prosperità: stadio specifico per il calcio. A partire dal Columbus Crew nel 1999, i club hanno iniziato a gettare le basi letterali per il successo a lungo termine, scatenando una baldoria di costruzioni. Delle 24 squadre che competono nella stagione 2019, 18 giocano in case costruite principalmente per il calcio.

Quindi all’inizio sembra incredibilmente contro-intuitivo che il Chicago Fire stia cercando di diventare il primo club MLS a lasciare una sede specifica per il calcio. Hanno in programma di tornare a Soldier Field, la casa dei Chicago Bears della NFL, dopo soli 13 anni al SeatGeek Stadium. Ma è facile capire perché un’uscita antincendio fa appello, anche ad un prezzo riportato di $60.5 m per sfuggire alla periferia di Bridgeview.

Quando il fuoco lasciato Soldier Field nel 2005 avevano fatto i playoff in sette delle ultime otto stagioni e vantava una folla media di 17.238, il terzo migliore in MLS. Ora possiedono la peggiore partecipazione della lega (10.585 in media finora quest’anno), hanno fatto tre apparizioni ai playoff nelle ultime 10 stagioni e il loro marchio è stato usurpato da uno show televisivo NBC dal nome identico.

Le squadre più seguite della MLS, Atlanta United e Seattle Sounders, giocano nelle sedi della NFL e attirano oltre 40.000 fan, dimostrando che nelle giuste circostanze, andare in grande fin dall’inizio può ripagare. Ma altri club sono ancora a caccia di casa come se fosse il 2005.

Gli stadi proposti a Cincinnati, Austin, Nashville, Columbus (di nuovo) e Miami (sicuramente forse) – sono nella gamma di capacità da 20.000 a 30.000. I nuovi arrivati FC Cincinnati sono terzi nel campionato di presenze 2019 finora, con una media di fan 27,363 in uno stadio di calcio del college. Il loro previsto stadio West End, però, ospiterà circa 26.000 persone.

Minnesota United media quasi 24.000 tifosi la scorsa stagione presso l’Università del Minnesota college football stadium, attirando 52.242 ad una partita di ottobre contro i Los Angeles Galaxy. Eppure quest’anno si sono trasferiti nel loro stesso posto, con una capacità inferiore a 20.000. Sciccoso, ma troppo piccolo, come MLS commissario Don Garber ha osservato il mese scorso.

Dopo aver predicato il vangelo degli stadi specifici del calcio da quando ha assunto l’incarico nel 1999, Garber ha adottato un approccio sempre più pragmatico. Il New York City FC, dopo tutto, è alla sua quinta stagione nella famosa casa dei New York Yankees, ma è ancora una delle squadre meglio supportate in MLS.

“La cosa buona di essere nuovi e cercare di capirlo mentre vai avanti è che hai un piano specifico e poi ci sono momenti in cui devi modificare quel piano”, ha detto Garber all’Orlando Sentinel l’anno scorso. “Penso che i buoni imprenditori e le buone imprese get non si limitino a rimanere bloccati nelle loro strategie precedenti, ma cercano di evolversi e vedere come si sviluppano le cose.”

La ricerca di immobili di dimensioni conservative era naturale date le restrizioni finanziarie e il desiderio di scuotere i brutti ricordi dell’infanzia della MLS: piccole folle negli stadi di calcio cavernosi. Il Dallas Burn (ora FC Dallas) ha lottato per attirare più di 10.000 fan nel Cotton Bowl (capacità 90.000).

Oggi, Dallas gioca in un locale da 20.500 posti che ha aperto nel 2005 ed è stato recentemente aggiornato per ospitare la National Soccer Hall of Fame. Ma è una buona giornata se la folla supera i 15.000 nella quarta area metropolitana più grande del paese.

I Fire si trasferirono nella loro nuova casa nel 2006 impiegando, come Dallas, una strategia che sembra già antiquata: trovare un ambizioso comune suburbano e sfruttare l’appeal dello sport in un accordo favorevole per un nuovo stadio. Ma una lega un tempo associata a famiglie suburbane sta ora inseguendo giovani e benestanti urbani. E mentre molte aree metropolitane americane stanno godendo boom di popolazione, infrastrutture di trasporto non ha tenuto il passo, rendendo i viaggi cross-city poco attraente.

FC Dallas hanno raddoppiato giù sulla loro casa goffamente situato a Frisco, 27 miglia a nord del centro di Dallas, completando un progetto di ristrutturazione lo scorso anno. Al contrario, il Fuoco stanno cercando una via d’uscita.

Ci vuole un’ora o più con i mezzi pubblici per percorrere le 15 miglia dal Loop al SeatGeek Stadium di Bridgeview. Gestito dalla città di Chicago parks district, il 61.500-Capacity Soldier Field, al contrario, ha una delle località più invidiabili dello sport americano, immerso in un parco sul lago a circa 1,5 miglia dal cuore del centro. Ed era pieno quando il Real Madrid erano i visitatori per il 2017 MLS All-Star Game.

I vantaggi economici degli stadi sono spesso sopravvalutati, ma offrono stimoli culturali, reputazionali e pubblicitari. L’orgoglio civico non si misura su alcun bilancio e le grandi città di solito possono assorbire i costi senza troppo dolore. Bridgeview, però, è un villaggio. Ha circa 17.000 residenti-ognuno dei quali potrebbe adattarsi all’interno del suo stadio, che può ospitare 20.000 per i giochi di fuoco.

Lo stadio e i piani di riqualificazione circostanti non sono riusciti a soddisfare le aspettative. Dopo aver emesso obbligazioni per costruire lo stadio $98m, il villaggio ha un onere del debito di circa $250m e il suo rating è stato declassato a livello spazzatura nel 2017, mentre le tasse di proprietà sono aumentate bruscamente per contribuire a coprire i costi – in un luogo in cui il reddito medio delle famiglie è un modesto modest 54.198.

Come riportato dal Desplaines Valley News, il consiglio del Villaggio la scorsa settimana ha approvato un memorandum d’intesa con il Fuoco, i cui termini vedrebbero la squadra pagare Bridgeview Bridg 60.5 m (up 10m in anticipo, $50.5 m in 15 anni) per divincolarsi dalle sue restrizioni di locazione, che dura fino alla fine del 2036 – e un altrom 5m per l’uso di strutture di formazione in cinque anni. Le Chicago Red Stars della National Women’s Soccer League rimarranno a Bridgeview.

Il Fuoco, presumibilmente rimarchiato in modo che nessuno confonda Bastian Schweinsteiger con Jesse Spencer, potrebbe tornare in Soldier Field già dalla prossima stagione. ” Non siamo troppo lontani da un accordo, ma il primo passo è stata l’adozione di un memorandum of understanding”, ha detto al Guardian il portavoce di Bridgeview Ray Hanania, aggiungendo di essere ottimista sul fatto che la partenza dell’Incendio avrebbe reso più facile l’uso del luogo per i concerti. “Pensiamo che sia nell’interesse di tutti farlo”, ha detto. Un portavoce del fuoco nel frattempo ha detto che i piani erano ancora in discussione. “Abbiamo negoziato con il sindaco Landek e il villaggio di Bridgeview per qualche tempo su un contratto di locazione dello stadio modificato, ma non abbiamo raggiunto un accordo finale, e fino a quando non lo faremo, non sono in grado di commentare ulteriormente.”

Anche a $60.5 m più il costo del noleggio Soldier Field, potrebbe rivelarsi rapporto qualità-prezzo se il Fuoco rilanciare con successo, migliorare sul campo ed espandere la loro fanbase. Nuovi arrivi MLS devono schizzare fuori $150m per una tassa di espansione oltre a reperire ovunque da $200m-400m per un nuovo stadio – tutto al fine di invogliare folle che sarà forse la metà delle dimensioni di Seattle o Atlanta, in un campionato in cui gli stipendi dei giocatori sono in aumento e le vendite dei biglietti rimangono una fonte di entrate critica in assenza di mega-offerte di trasmissione in stile Europa.

Ogni situazione è unica. Ma la versatilità degli stadi moderni, il trionfo della strategia big-time-from-the-beginning di Atlanta, la prosperità in corso di Seattle dopo un decennio di condivisione con i Seahawks e la mossa del Fuoco sfidano vecchie ipotesi mentre la MLS si evolve e la domanda non riguarda più la sopravvivenza della lega, ma la sua scala.

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