A cavallo del 20 ° secolo, gli Stati Uniti era fortemente dipendente dal carbone per fornire il suo fabbisogno energetico. All’epoca venivano estratti due tipi principali di carbone: antracite e carbone bituminoso. Il carbone antracite brucia più pulito del carbone bituminoso, ed è stato quindi preferito da molti americani per uso residenziale. Il principale sito di carbone antracite negli Stati Uniti è la cosiddetta “regione del carbone” nel nord-ovest della Pennsylvania. A causa della vicinanza della regione del carbone a molte delle principali aree urbane della costa orientale, nei primi anni del 1900, il carbone antracite era il combustibile principale utilizzato dalla maggior parte dei residenti della costa orientale per riscaldare le loro case.

Nei primi anni del 1900, i minatori di carbone nella regione del carbone affrontavano condizioni di lavoro orrende. Erano tenuti a lavorare dieci ore al giorno in miniere pericolose per poca paga; non avevano modo di confermare che gli operatori minerari pesassero correttamente il carbone (questo era di particolare importanza per quei lavoratori pagati in tutto o in parte in base alla quantità di carbone estratto); e non avevano modo di affrontare le lamentele con gli operatori minerari.

La United Mine Workers of America (UMWA), un’unione di minatori, fu costituita nel 1890. L’UMWA ottenne il primo sostegno dai minatori di carbone bituminoso in Appalachia e nel Midwest, specialmente dopo una serie di scioperi di successo o semi-successo dei minatori di carbone bituminoso nel 1894 e nel 1898. Nel 1898, John Mitchell, un minatore di carbone bituminoso dell’Illinois, fu eletto presidente dell’UMWA.

Nel 1900, John Mitchell tentò di negoziare con gli operatori del carbone nella regione del carbone per aumentare i salari e migliorare le condizioni di lavoro. Gli operatori del carbone, tuttavia, erano un gruppo strettamente unito di proprietari di miniere, banchieri e proprietari di ferrovie, che accettarono di non negoziare con Mitchell o riconoscere l’unione. Il 17 settembre 1900, Mitchell indisse uno sciopero dei minatori di carbone antracite. Nonostante il fatto che solo 9.000 minatori nella regione del carbone fossero membri dell’UMWA, oltre 110.000 minatori (su un totale di 145.000) si unirono allo sciopero entro la prima settimana. Su sollecitazione di J. P. Morgan, che possedeva la banca che possedeva molte delle ferrovie e miniere nella regione del carbone, gli operatori del carbone hanno fatto alcune concessioni ai lavoratori in sciopero piuttosto che rischiare di danneggiare la campagna di rielezione di William McKinley. Il sindacato ha concluso lo sciopero il 29 ottobre; gli operatori minerari hanno accettato un aumento salariale minore, ma non hanno riconosciuto l’unione, né è stata istituita alcuna struttura per consentire futuri aumenti salariali o la messa in onda di lamentele. Nel mese e mezzo dall’inizio dello sciopero, l’adesione all’UMWA è aumentata di oltre 200.000 lavoratori minerari nelle aree minerarie bituminose e antracite.

Nel gennaio 1902, l’UMWA aveva oltre 78.000 membri nelle sue tre divisioni – Divisioni 1, 7 e 9 – che rappresentavano i lavoratori del carbone antracite; questo comprendeva oltre la metà di tutti i lavoratori delle miniere di antracite nella regione del carbone. Sebbene lo sciopero del 1900 avesse avuto parzialmente successo, le condizioni di lavoro nelle miniere erano ancora incredibilmente dure e i salari erano ancora bassi. I lavoratori delle miniere erano sempre più insoddisfatti delle condizioni nelle miniere. Il 18 marzo 1902, Mitchell e i leader delle divisioni 1, 7 e 9 convocarono una convenzione dei delegati dell’unione a Shamokin, PA. Pochi giorni prima che i delegati si riunissero, gli operatori minerari locali informarono i lavoratori che l’attuale accordo salariale – che si sarebbe concluso il 1 ° aprile – sarebbe stato esteso per un altro anno. Questo annuncio fece arrabbiare molti dei delegati, poiché si trattava di una decisione preventiva e autorevole che indicava che gli operatori minerari non erano disposti ad entrare in alcuna forma di dialogo con i lavoratori. Di conseguenza, molti dei delegati hanno deciso che volevano colpire.

Alla convention dei delegati, John Mitchell incoraggiò i delegati a non scioperare. Ha chiesto loro di aspettare fino a quando i lavoratori del carbone antracite e bituminoso potrebbero colpire insieme in uno sciopero nazionale di tutti i minatori di carbone. Invece, Mitchell ha voluto chiedere alla National Civic Federation (NCF) di mediare tra l’unione e gli operatori minerari. L’UMWA ha chiesto agli operatori minerari di creare un accordo a livello di settore che offrisse a tutti i lavoratori orari una giornata lavorativa di otto ore senza variazioni di stipendio e un salario minimo giornaliero. Per i lavoratori a contratto, l’UMWA ha chiesto un aumento del 23% dei salari nei casi in cui il carbone non poteva essere pesato. Inoltre, il sindacato ha chiesto di avere un certo controllo su come il carbone è stato pesato, e per il riconoscimento e la contrattazione collettiva dei diritti.

Gli operatori minerari non accettarono questi termini, ma accettarono di incontrare i lavoratori in un mese, a patto che il sindacato non scioperasse o riducesse le ore di lavoro dei lavoratori sindacali in quel mese. L’UMWA acconsentì, a patto che gli operatori minerari non immagazzinassero carbone durante quel periodo. Il 26 aprile, l’NCF ha incontrato sia l’UMWA che gli operatori minerari. Gli operatori minerari si sono rifiutati di fare concessioni. Per far avanzare i negoziati, Mitchell e altri leader sindacali hanno ridotto la loro richiesta a un aumento salariale del 10%, una giornata lavorativa di nove ore e la capacità di pesare il carbone. Gli operatori minerari hanno rifiutato. L’UMWA è tornato con una richiesta di un aumento salariale del 5%. Gli operatori minerari di nuovo rifiutato.

Dopo che i negoziati NCF fallirono, la leadership e l’appartenenza dell’UMWA furono divise. Hanno concordato una sospensione dei lavori il 12 maggio, mentre si è tenuta una convenzione al fine di determinare la prossima linea d’azione. Solo i minatori stessi hanno partecipato a questo ritiro. Alla convention, Mitchell riconobbe di essere contrario a uno sciopero, temendo che avrebbe messo in pericolo tutti i guadagni che l’UMWA aveva fatto negli ultimi anni, ma si rese conto che la sua opinione non era necessariamente quella dell’intera unione. Alla fine, dopo un dibattito controverso, i delegati sindacali hanno votato 57% a 43% per sciopero.

Il 2 giugno, gli addetti alla manutenzione – vigili del fuoco, pompisti e ingegneri – si sono uniti allo sciopero dei minatori. Ciò fece arrabbiare gli operatori minerari e li rese meno inclini a negoziare con l’unione. Gli operatori minerari hanno negato che ci fossero problemi nelle condizioni di lavoro o di compensazione, e di conseguenza hanno affermato che non vi era alcun motivo per cui avrebbero dovuto parlare con i lavoratori o l’UMWA.

L ‘ 8 giugno, il presidente Roosevelt chiese al suo commissario del Lavoro, Carroll D. Wright, di indagare sullo sciopero. Wright compilò il suo rapporto in due settimane, durante le quali intervistò gli operatori minerari e John Mitchell. La relazione non approva né il punto di vista dei minatori né quello degli operatori minerari, ma esprime entrambe le posizioni. Dato che, storicamente, il governo degli Stati Uniti aveva agito solo come uno strikebreaker, questa rappresentazione neutrale della lotta dei lavoratori delle miniere rappresentava un cambiamento nel modo in cui il governo degli Stati Uniti vedeva le organizzazioni sindacali.

A luglio, quando lo sciopero è entrato nel suo terzo mese, sono scoppiati episodi isolati di violenza. A Shenandoah, una milizia ha sparato contro i minatori disarmati in sciopero. Nessuno è stato ucciso, ma molti lavoratori sono rimasti feriti. Dopo quell’incidente, sempre a Shenandoah, un gruppo di lavoratori – la maggior parte dei quali erano immigrati-ha affrontato uno sceriffo mentre stava scortando tre persone che lavoravano nelle miniere. Ne seguì un violento caos. Il fratello dello sceriffo è stato ucciso. A parte questo incidente, lo sciopero è rimasto non violento.

I lavoratori delle miniere hanno continuato lo sciopero nei mesi di agosto e settembre. L’UMWA ha chiarito che avrebbero accettato l’arbitrato o la mediazione, mentre gli operatori minerari hanno rifiutato. Ciò ha contribuito a galvanizzare il sostegno pubblico per lo sciopero, dal momento che il sindacato sembrava ragionevole, mentre i proprietari delle miniere erano difficili.

Alla fine di settembre, a causa di problemi con l’utilizzo della ferrovia dal Midwest e Appalachia alla costa orientale, il prezzo del carbone bituminoso è aumentato drammaticamente. Dopo lo sciopero e il conseguente aumento dei prezzi del carbone antracite, i residenti della Costa orientale hanno iniziato a comprare carbone bituminoso per riscaldare le loro case. Tuttavia, quando il prezzo del carbone bituminoso aumentò, i consumatori si arrabbiarono.

Il presidente Roosevelt era preoccupato che se il prezzo del carbone fosse ancora alto a novembre, il suo partito potrebbe soffrire nelle elezioni di medio termine. Invitò gli operatori minerari e John Mitchell a incontrarlo il 3 ottobre. Nella riunione, il presidente Roosevelt ha dichiarato che non aveva alcuna posizione legale per intervenire nel conflitto, ma che voleva personalmente vedere il conflitto risolto. Si è offerto di mediare la disputa. Mitchell acconsentì, mentre gli operatori minerari rifiutarono.

Poco dopo, il governatore della Pennsylvania ordinò alla Guardia Nazionale di estrarre le miniere di carbone in modo che gli operatori minerari potessero soddisfare la domanda di mercato di carbone antracite. Nonostante questo supporto, gli operatori minerari non sono ancora riusciti a estrarre abbastanza carbone.

Il 6 ottobre, il presidente Roosevelt mandò Wright a incontrare Mitchell. Wright disse a Mitchell che se l’UMWA avesse concluso lo sciopero, il Presidente avrebbe creato una commissione per indagare sulle lamentele dei lavoratori. Mitchell ha rifiutato l’offerta, poiché dubitava che il Presidente potesse far rispettare le raccomandazioni della commissione.

Il 9 ottobre, il segretario alla guerra di Roosevelt, Elihu Root, un amico di J. P. Morgan, incontrò Morgan per discutere dello sciopero. Due giorni dopo, si incontrarono su uno yacht e fecero una proposta di arbitrato da parte di un comitato che Morgan avrebbe accettato fintanto che gli operatori minerari non dovevano comunicare direttamente con l’unione, poiché ciò implicherebbe il riconoscimento di esso. Morgan, usando la sua influenza all’interno delle comunità bancarie, minerarie e ferroviarie, convinse gli operatori minerari ad accettare la sua proposta di arbitrato. Gli operatori hanno accettato la proposta di Morgan, con l’avvertenza che il comitato ha una certa composizione. Volevano che il comitato includesse un ingegnere militare, un ingegnere minerario, un giudice federale della Pennsylvania orientale, un veterano dell’industria del carbone e un “eminente sociologo.”Inoltre, volevano che il presidente Roosevelt nominasse ogni membro del comitato.

L’UMWA era disposta ad accettare questi termini di arbitrato, ma non era d’accordo sulla composizione del comitato. Il sindacato voleva includere un ecclesiastico cattolico (poiché la maggior parte dei lavoratori delle miniere erano cattolici) e un rappresentante del lavoro. Gli operatori minerari non erano disposti ad accettare un rappresentante del lavoro nel comitato. In risposta, il presidente Roosevelt ha nominato un rappresentante del lavoro come il ” sociologo eminente.”Inoltre, ha aggiunto Carroll Wright al comitato. Gli operatori minerari non sono stati in grado di contestare queste nomine, poiché il Presidente ha tecnicamente soddisfatto la loro richiesta, non quella dell’Unione.

Il 23 ottobre, dopo che la notizia della commissione presidenziale ha raggiunto tutti i lavoratori, lo sciopero si è concluso.

Una volta terminato lo sciopero, la Commissione per lo sciopero del carbone antracite ha visitato la regione del carbone per una settimana di visite in loco. La commissione ha poi tenuto tre mesi e mezzo di audizioni, in cui John Mitchell ha presentato gran parte delle prove per i lavoratori delle miniere. Clarence Darrow ha presentato le argomentazioni conclusive a nome dell’Unione.

Il 21 marzo 1903, la Commissione per lo sciopero del carbone antracite annunciò le loro scoperte. Per la maggior parte, hanno assegnato ai lavoratori circa la metà delle loro richieste iniziali. Ai lavoratori delle miniere è stato dato un aumento salariale del 10% e una giornata lavorativa di 9 ore. Ai lavoratori è stato permesso di eleggere i propri pesisti. Una commissione composta da tre persone selezionate dagli operatori minerari e tre persone selezionate dai lavoratori minerari doveva essere creata per gestire le future lamentele. Sebbene gli operatori minerari rifiutassero di riconoscere apertamente l’unione, Mitchell sostenne che la creazione di questa commissione equivaleva al riconoscimento dell’Unione.