Patricia Neal (nata nel 1926) è nota tanto per gli eventi della sua vita quanto per la sua carriera sul palcoscenico e sullo schermo. Nel 1963, dopo aver vinto il suo primo Oscar come miglior attrice, Neal ha subito tre colpi massicci. La sua lotta per tornare era più drammatica e più trionfante di qualsiasi suo ruolo sul palco o sullo schermo.

Patsy Louise (“Patricia”) Neal nacque a Packard, Kentucky, il 20 gennaio 1926. Suo padre, William Burdette Neal, è cresciuto in una piantagione di tabacco in Virgina, e ha lavorato presso la South Coal and Coke Company. Sua madre, Eura Mildred Petrey Neal, era la figlia del medico della città di Packard, Pascal Gennings Petrey. Aveva una sorella maggiore, Margaret Ann, e un fratello minore, William Petrey, che hanno chiamato ” Pete. Nel 1929, la famiglia si trasferì a Knoxville, Tennessee, dove William Neal aveva trovato un nuovo lavoro.

Lezioni di teatro per Natale

Sebbene Neal fosse cresciuta come battista, frequentava spesso la chiesa metodista con gli amici. In una di queste occasioni, durante un programma di Natale nel 1936, sentì la sua insegnante di grammatica, Cornelia Avanti, presentare un monologo. Era così impressionata che ha scritto una lettera a Babbo Natale spiegando che voleva studiare “dramatics” per il suo regalo di Natale. La cognata di sua zia Maude, Emily Mahan, era appena tornata da New York e aveva aperto la sua scuola di recitazione, così i genitori di Neal l’hanno mandata a studiare con Mahan. Ben presto, Neal stava organizzando produzioni di quartiere, e presentando spettacoli sulla veranda della famiglia Neal. Al liceo, stava eseguendo monologhi nel salotto di sua zia Maude. Il passaparola si diffuse e presto fu richiesta per letture drammatiche in gruppi locali come il Knoxville Social Club. Ha vinto molti premi per le sue letture, tra cui il Tennessee State Award for dramatic reading. Si è anche esibita con i Tennessee ValleyPlayers. Fu durante questo periodo che Neal decise che la recitazione era il percorso di carriera che avrebbe seguito.

Neal si iscrisse alla scuola di recitazione della Northwestern University nel 1943. Quell’estate seguente, ha recitato con una neonata compagnia teatrale estiva a Eagles Mere, in Pennsylvania. Alla fine dell’estate, aveva deciso di lasciare la scuola e andò a New York con 300 dollari in tasca. Si è trasferita in un appartamento del West side con tre amici e ha iniziato un provino. Alla fine ha atterrato la parte di understudy per entrambi i ruoli principali in The Voice of the Turtle, e, su suggerimento del produttore dello show, ha cambiato il suo nome in “Patricia.”

Da New York a Hollywood

L’anno successivo, Neal ha vinto il ruolo da protagonista in Another Part of the Forest di Lillian Hellman. Lo spettacolo si aprì al Fulton Theater di New York il 20 novembre 1946. Neal è stato un successo di critica e ha vinto diversi premi tra cui il Donaldson Award, il Drama Critics Award e l’Antoinette Perry Award.

Il grande schermo era il prossimo. Neal accettò un contratto con la Warner Brothers, e in seguito lavorò con la MGM e la 20th Century Fox. Nel suo primo ruolo ha interpretato Mary nella versione cinematografica del 1949 di John Loves Mary. Questo, così come i suoi successivi due film, The Fountainhead (1949) e Bright Leaf (1950), con Gary Cooper, furono fallimenti critici. La marea cambiò, tuttavia, nel 1950 quando recitò al fianco di Ronald Reagan in The Hasty Heart.

Poco dopo essere arrivato a Hollywood, Neal incontrò e si innamorò di Gary Cooper, che era sposato all’epoca. Lei e Cooper hanno avuto una relazione che ha avuto inizio quando le riprese di The Fountainhead si sono concluse. Il punto più basso della vicenda è venuto quando Neal ha scoperto di essere incinta. I due decisero che un aborto era la migliore soluzione a quel problema. E ‘stata una decisione di cui si e’ sempre pentita. L’evento affrettò la fine della loro relazione nel 1951.

Neal tornò a New York, prendendo il suo appartamento su Park Avenue. Ha fatto un provino per Lillian Hellman e Kermit Bloomgarden in The Children’s Hour, ed è stato accettato per uno dei due ruoli principali. Ha scelto Martha. Poco prima che iniziassero le prove per lo spettacolo, fu presentata a Roald Dahl ad una festa a casa di Hellman. L’autore per bambini, ora famoso per contributi come Chitty Chitty, Bang Bang, Charley and the Chocolate Factory e James and the Giant Peach, era venuto negli Stati Uniti nel 1942 per lavorare nello spionaggio per l’ambasciata britannica a Washington. Poco dopo è diventato uno scrittore, contribuendo a diverse riviste tra cui The New Yorker. Neal non era particolarmente interessato a Dahl, ma persistette. “Deliberare è una buona parola per Roald Dahl. Sapeva esattamente quello che voleva e lui tranquillamente è andato su ottenerlo. Non avevo ancora capito, tuttavia, che mi voleva”, ha scritto Neal nella sua autobiografia, As I Am.

Neal voleva stabilirsi e mettere su famiglia, così sposò Dahl il 2 luglio 1953, anche se in seguito avrebbe ammesso di non amarlo allora. La coppia alla fine ha avuto cinque figli. Dopo il matrimonio, hanno acquistato una casa chiamata Gipsy House, 30 miglia da Londra, a Great Missenden. Avrebbero vissuto lì in primavera e in estate, e a New York il resto dell’anno, mentre lei recitava.

Neal ha continuato a fare lavori teatrali sia in Inghilterra che negli Stati Uniti per tutto il 1950, esibendosi in Una stanza piena di rose, Improvvisamente la scorsa estate, Cat on a Hot Tin Roof e The Miracle Worker. Tornò anche sullo schermo, esibendosi in A Face in the Crowd di Elia Kazan nel 1957. Nel 1961, ha interpretato la parte di 2E in Colazione da Tiffany di Truman Capote, un ruolo di supporto a George Peppard e Audrey Hepburn. Nel 1963, Neal ha recitato con Paul Newman nel film Elia Kazan, Hud. Ha vinto un Oscar, il New York Film Critics Award, e il British Motion Picture Award per ” miglior attrice straniera.”

La tragedia arrivò in tre

Non tutto andava bene nella vita privata di Neal. Una serie di tragedie, a partire dai primi anni 1960, avrebbe messo la sua carriera in attesa per alcuni anni. La prima tragedia che colpì la famiglia Dahl fu un incidente. Theo, di cinque mesi, ha subito gravi danni cerebrali dopo essere stato colpito da un taxi mentre era in carrozzina. Poco dopo, nel 1962, la figlia maggiore di Dahl, Olivia, si ammalò di encefalite e morì. Aveva sette anni.

Nel 1965, durante le riprese di Seven Women, Neal subì tre colpi mentre era incinta della figlia Lucy. Aveva 39 anni. Dopo l’intervento chirurgico per rimuovere i coaguli di sangue sul suo cervello, cadde in un coma di 21 giorni. I giornali pubblicarono prematuramente il suo necrologio, ma Neal stava ancora combattendo. I colpi la lasciarono paralizzata sul lato destro e diminuirono notevolmente il suo discorso. La tragedia ha fatto emergere i tratti migliori e peggiori di Dahl. Come vittima di ictus, sapeva che Neal aveva un anno o meno per ri-imparare la maggior parte delle sue abilità di base. Quando tornò a casa dall’ospedale la costrinse a chiedere le cose con il loro nome proprio o andare senza di loro. Hanno lavorato insieme per dieci mesi. Alla fine di quel tempo, l’unica infermità rimasta era una perdita della vista nell’occhio destro.

Un ritorno trionfale

Neal tornò ad agire su sollecitazione di Dahl. Nel 1965, ha vinto un British Film Academy Award come miglior attrice straniera per In Harm’s Way. Nel 1968, è stata nominata per un Oscar per il suo ruolo nel soggetto era Rose. Nel 1971, Neal è stato nominato per un Emmy Award per la sua performance nel film The Homecoming: A Christmas Story. È diventato il pilota per la serie televisiva Waltons.

In questo periodo, Neal incontrò una giovane vedova presso l’agenzia pubblicitaria David Ogilvy, Felicity Crosland. I due divennero amici e Crosland fu invitato a soggiornare a Great Missenden. Alla fine ha tradito quell’amicizia diventando l’amante di Dahl. Quando Neal venne a sapere della relazione, fu devastata e tornò a New York, questa volta per sempre. Era venuta a dipendere da Dahl e persino ad amarlo. La coppia divorziò nel 1983.

Neal alla fine si convertì al cattolicesimo. Su consiglio della figlia di Gary Cooper, entrò nella Regina Laudis Abbey, un ritiro benedettino del New England. Le suore la incoraggiarono a tenere un diario dei suoi ricordi e a riscoprire se stessa. La terapia aveva anche lo scopo di migliorare la sua memoria, che era stata influenzata dagli ictus.La rivista divenne la base per l’autobiografia di Neal, As I Am, che fu pubblicata nel 1988. L’ha aiutata a venire a patti con il divorzio.

Mai uno a riposare sugli allori, Neal ha trasformato la conoscenza che ha guadagnato da essere una vittima di ictus in un modo per aiutare gli altri. Il Patricia Neal Rehabilitation Center è stato aperto nel 1978 a Knoxville, Tennessee. La struttura di 72 posti letto è riconosciuta a livello nazionale per la sua riabilitazione di pazienti con ictus, midollo spinale e lesioni cerebrali traumatiche. Neal e Dahl avevano creato un sistema di recupero che è riconosciuto in tutto il mondo. Trenta centri di ictus in Inghilterra ora usano questi metodi.

Life On Her Own

Nel 1981, Anthony Harvey e Larry Schiller hanno diretto e prodotto Gypsy House: The Patricia Neal Story, fissando Glenda Jackson e Dirk Bogarde per la CBS television. Robert Anderson (Tea and Sympathy) ha scritto la sceneggiatura, che sia Neal che Dahl hanno recensito e approvato prima dell’inizio delle riprese. Jackson è stato nominato per un Emmy per la sua performance.

Neal ha continuato ad esibirsi in diversi film fatti per la TV durante gli anni 1980 e ha recitato con Shelley Winters nel titolo ironico, An Unremarkable Life, nel 1989. Nel 1999, Neal ha interpretato il ruolo di Cookie nel film di Robert Altman, La fortuna di Cookie, un omicidio-mistero che coinvolge due sorelle in una piccola città del Mississippi. Neal ha anche preso due crociere con i programmi Theater-at-Sea della Theater Guild. Si è esibita in spettacoli di un’ora, ha letto storie e incidenti correlati della sua vita.

Ulteriori letture

Neal, Patricia, As I am, Simon and Schuster, 1988.

Boston Globe, 1 maggio 1988.

Chicago Tribune, 3 aprile 1988.

Gannett News Service, 24 aprile 1988.

Globe and Mail, 30 marzo 1981.

Guardiano, 27 luglio 1996.

Notizie di Knoxville-Sentinel, 24 novembre 1998.

Los Angeles Daily News, 26 ottobre 1989.

San Francisco Chronicle, Sunday Review, 26 giugno 1988.

Tennessean, 15 novembre 1998.

“Tutto su Patricia Neal Rehabilitation Center,” Patricia Neal Rehabilitation Centerhttp://www.covenanthealth.com/aboutus/pnrc/pnrc-home.html. (9 marzo 1999).

“La fortuna di cookie”, IMDb http://us.imdb.com/Title?Cookie%27s+Fortune+(1999) (9 marzo 1999).

“Patricia Neal: Greatness Through Understanding,” WIC Biographyhttp://www.wic.org/bio/pneal.htm 9 marzo 1999.

” Chi è Patricia Neal?”Patricia Neal Rehabilitation Center http://www.covenanthealth.com/aboutus/pnrc/patneal.html. (9 marzo 1999). □