Il pancreas è un organo addominale che si trova dietro lo stomaco ed è circondato da altri organi, tra cui la milza, il fegato e l’intestino tenue. Il pancreas è lungo circa 6 pollici (15,24 centimetri), oblungo e piatto.

Il pancreas svolge un ruolo importante nella digestione e nella regolazione della glicemia. Tre malattie associate al pancreas sono pancreatite, cancro al pancreas e diabete.

Funzione del pancreas

Il pancreas serve due funzioni primarie, secondo Jordan Knowlton, un esperto infermiere presso l’University of Florida Health Shands Hospital. Rende “enzimi per digerire proteine, grassi e carboidrati nell’intestino” e produce gli ormoni insulina e glucagone, ha detto.

Dr. Richard Bowen del Dipartimento di Scienze biomediche della Colorado State University ha scritto in Hypertexts for Pathophysiology: Endocrine System, “Un effetto ben noto dell’insulina è quello di diminuire la concentrazione di glucosio nel sangue.”Questo abbassa i livelli di zucchero nel sangue e consente alle cellule del corpo di utilizzare il glucosio per l’energia.

L’insulina consente anche al glucosio di entrare nel muscolo e in altri tessuti, funziona con il fegato per immagazzinare il glucosio e sintetizzare gli acidi grassi e “stimola l’assorbimento di aminoacidi”, secondo Bowen. L’insulina viene rilasciata dopo aver mangiato proteine e soprattutto dopo aver mangiato carboidrati, che aumentano i livelli di glucosio nel sangue. Se il pancreas non produce insulina sufficiente, si svilupperà il diabete di tipo 1.

A differenza dell’insulina, il glucagone aumenta i livelli di zucchero nel sangue. Secondo la Johns Hopkins University Sol Goldman Pancreatic Cancer Research Center, la combinazione di insulina e glucagone mantiene il giusto livello di zucchero nel sangue.

La seconda funzione esocrina del pancreas è quella di produrre e rilasciare fluidi digestivi. Dopo che il cibo entra nello stomaco, gli enzimi digestivi chiamati succo pancreatico viaggiano attraverso diversi piccoli dotti al dotto pancreatico principale e poi al dotto biliare, secondo il Medical University of South Carolina Digestive Disease Center. Il dotto biliare porta il succo alla cistifellea, dove si mescola con la bile per aiutare nella digestione.

Posizione del pancreas

“Il pancreas si trova nella parte superiore dell’addome dietro lo stomaco”, ha detto Knowlton. L’estremità destra del pancreas è ampia e chiamata testa. Dalla testa, l’organo si assottiglia a sinistra. Le sezioni centrali sono chiamate collo e corpo, mentre l’estremità stretta sul lato sinistro del corpo è chiamata coda.

Il Centro trapianti Hume-Lee della Virginia Commonwealth University ha descritto il pancreas come ” a forma di J.”La porzione del pancreas chiamata processo uncinato si piega all’indietro dalla testa e sotto il corpo, secondo il Pancreatic Cancer Action Network.

Dolore al pancreas

Il dolore pancreatico intenso è solitamente associato a pancreatite acuta. Può essere difficile identificare il dolore al pancreas e valutare le malattie del pancreas perché l’organo si trova in profondità nell’addome, secondo la National Pancreas Association. Altri segni che il dolore può essere pancreatico includono ittero, prurito della pelle e perdita di peso inspiegabile. Se si verificano dolori al pancreas, consultare il medico.

Pancreatite

Il National Institutes of Health definisce la pancreatite come infiammazione del pancreas, che si verifica quando “gli enzimi digestivi iniziano a digerire il pancreas stesso.”Può essere acuto o cronico, ma entrambe le forme dovrebbero essere prese sul serio e possono portare a ulteriori problemi di salute.

Pancreatite cronica

Ci sono fino a 23 casi di pancreatite cronica ogni 100.000 persone all’anno in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, si traduce in più di 122.000 visite ambulatoriali e più di 56.000 ricoveri all’anno, secondo la Cleveland Clinic.

“La pancreatite cronica è un’infiammazione persistente (superiore a tre settimane) del pancreas che causa danni permanenti”, ha detto Knowlton. La condizione è spesso causata da” pesante, in corso “il consumo di alcol, ma ha aggiunto che ci sono altre cause, tra cui” quelli che causano attacchi di pancreatite acuta.”Altre cause possono essere la fibrosi cistica, alti livelli di calcio o grasso nel sangue e disturbi autoimmuni.

I sintomi includono dolore addominale superiore, nausea, vomito, perdita di peso e feci oleose. Secondo Peter Lee e Tyler Stevens, in un articolo per la Cleveland Clinic, le feci oleose “clinicamente apparenti” (steatorrea) non appaiono fino a quando “il 90% della funzione pancreatica non è stato perso.”

” La pancreatite cronica richiede modifiche dietetiche, tra cui una dieta a basso contenuto di grassi e la cessazione di alcol e fumo”, ha detto Knowlton. La pancreatite cronica non guarisce e tende a peggiorare con il tempo, e “le opzioni di trattamento sono principalmente per alleviare il dolore.”Ha aggiunto che i trattamenti” possono includere uno stent del pancreas o, per i casi gravi, un intervento chirurgico (una pancreaticojejunostomia laterale o una procedura di Whipple).”Le Pancreatiocojejunostomie sono progettate per ridurre le perdite pancreatiche mentre la procedura di Whipple rimuove la testa del pancreas dove, secondo la Mayo Clinic, si verificano la maggior parte dei tumori.

Potrebbe esserci un legame tra pancreatite cronica e cancro al pancreas. Secondo l’Università della California Los Angeles Center for Pancreatic Diseases, ” Studi recenti rivelano un aumento di 2-5 volte dell’incidenza del cancro al pancreas in pazienti con pancreatite cronica da una varietà di cause.”

Pancreatite acuta

“La pancreatite acuta è un’infiammazione del pancreas (che dura meno di tre settimane), che è più spesso causata da calcoli biliari”, ha detto Knowlton. Di solito si accende improvvisamente e scompare entro pochi giorni dal trattamento. Oltre ai calcoli biliari, Knowlton ha detto che le cause ” possono includere farmaci, alti trigliceridi, alto calcio nel sangue e alto consumo di alcol.”

Il dolore al pancreas è il sintomo principale della pancreatite acuta, secondo Medscape. Il dolore è solitamente grave e improvviso. Aumenta di gravità fino a diventare un dolore costante. Questo dolore al pancreas è sentito nell’addome superiore. La Mayo Clinic ha notato che il dolore può irradiarsi fino alla schiena, e Knowlton ha sottolineato che potrebbe essere peggio dopo aver mangiato. Altri sintomi di pancreatite acuta includono nausea, vomito, febbre e diarrea.

Secondo Knowlton, ” Questo paziente appare spesso gravemente malato e richiede il ricovero in ospedale (in genere da tre a cinque giorni), l’idratazione endovenosa (IV), niente per bocca (per il riposo intestinale), antidolorifici, trattamento delle condizioni sottostanti e possibilmente una procedura radiologica chiamata colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), che può indirizzare più specificamente il problema.”Se la pancreatite acuta è stata causata da calcoli biliari, i medici possono raccomandare di rimuovere la cistifellea.

Cancro al pancreas

È difficile diagnosticare precocemente il cancro al pancreas. La Mayo Clinic ha notato che i sintomi in genere non si verificano fino a quando il cancro non è avanzato. Knowlton ha detto: “Sfortunatamente, i sintomi possono essere vaghi, ma possono includere dolore addominale, ittero, forte prurito, perdita di peso, nausea, vomito e problemi digestivi.”

A rendere le cose ancora più complicate è la posizione del pancreas nel profondo dell’addome. Il NIH ha sottolineato che di conseguenza, i tumori di solito non possono essere percepiti al tatto. A causa della difficoltà della diagnosi precoce e della rapidità con cui si diffonde il cancro al pancreas, la prognosi è spesso scarsa.

I fattori di rischio per il cancro al pancreas includono il fumo, il diabete a lungo termine e la pancreatite cronica, secondo il National Cancer Institute.

Secondo l’American Cancer Society, il cancro del pancreas di solito inizia nelle cellule che producono succhi pancreatici (digestivi) o nelle cellule che rivestono i dotti. In rare occasioni, il cancro del pancreas inizierà nelle cellule che producono ormoni.

Secondo l’Università del Texas MD Anderson Cancer Center, per diagnosticare il cancro al pancreas, i medici in genere conducono esami fisici, esami del sangue, test di imaging, ultrasuoni endoscopici e test e biopsie. Le opzioni di trattamento includono chirurgia, radioterapia, chemioterapia e terapie mirate ad attaccare le cellule tumorali senza danneggiare le cellule normali.

Pancreas artificiale

Quando il pancreas di una persona non funziona correttamente o deve essere rimosso, i medici possono sostituirlo o integrarlo con un pancreas artificiale. Questi dispositivi che monitorano automaticamente la glicemia e forniscono le dosi di insulina appropriate sono spesso chiamati sistemi a circuito chiuso, sistemi automatici di somministrazione di insulina o sistemi autonomi per il controllo glicemico, secondo la Food and Drug Administration.

In uno studio del 2014 pubblicato sulla rivista The Lancet Diabetes& Endocrinologia, i ricercatori hanno scoperto che un pancreas artificiale offre alle persone con diabete di tipo 1 un modo affidabile per mantenere i livelli di glucosio sotto controllo, rispetto ad altri trattamenti. “Il nostro studio conferma che entrambi i sistemi di pancreas artificiali migliorano il controllo del glucosio e riducono il rischio di ipoglicemia rispetto alla terapia a pompa convenzionale”, ha detto in una nota l’autore dello studio Ahmad Haidar, dell’Institut de Recherches Cliniques de Montreal.

Segnalazione aggiuntiva di Alina Bradford, contributore di Live Science.

Risorse aggiuntive

• National Pancreas Foundation: Informazioni sul pancreas
• Il Pancreas Center della Columbia University: Il pancreas e le sue funzioni
• Cleveland Clinic: Pancreatite cronica

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