La Palytoxin (PLTX) è una tossina marina potente ma poco conosciuta che attira periodicamente l’attenzione dei media quando si verificano avvelenamenti. Alcuni incidenti recenti hanno incluso:

• Nell’agosto 2019, una famiglia di cinque persone dello Shropshire, in Inghilterra, è stata avvelenata e ricoverata in ospedale dopo aver pulito un acquario tropicale.
• In 2018 e 2019, due avvelenamenti che coinvolgono la manipolazione di coralli sono stati segnalati in Quebec.
• Nel 2017, sette membri della famiglia e il loro cane sono stati trattati per difficoltà respiratorie dopo che il loro acquario di acqua salata è stato pulito ad Adelaide, in Australia.

Nei casi di cui sopra, la fonte di PLTX è stata fatta risalire ai coralli marini molli appartenenti ai generi Zoantharian (zoanthids) noti come Palythoa che crescono in acquari domestici e di acqua salata. Questa tossina è stata trovata anche in altri ambienti, tra cui pesci e frutti di mare nelle regioni tropicali, durante le fioriture di fitoplancton Ostreopsis nel Mar Mediterraneo e in alcuni batteri marini. Tutti gli avvelenamenti PTLX confermati riportati in Canada erano legati alla gestione di Palythoas da acquari domestici.

Vie di esposizione e rapporti di avvelenamento

PLTX viene rilasciato da Palythoas quando sono stressati e la tossina può essere rapidamente aerosolizzata. L’esposizione può avvenire attraverso vie dermiche, inalatorie o oculari e i sintomi compaiono in pochi minuti o ore dopo l’esposizione. Le reazioni vanno dall’irritazione localizzata e transitoria alla disabilità a lungo termine. Il sistema statunitense Poison Data ha registrato 171 casi tra il 2000 e il 2014. La maggior parte dei sintomi minori coinvolti e il pieno recupero, ma 10 richiesto cure ICU. La consultazione con i centri antiveleni canadesi ha rivelato 32 casi confermati e diversi sospetti tra 2011 e 2019.

Modalità di azione, sintomi e trattamento dell’avvelenamento da PLTX

Il PLTX interrompe gli equilibri elettrochimici necessari per il normale funzionamento cellulare compromettendo l’attività dell’enzima (Na+,K+-ATPasi) responsabile della regolazione del flusso di potassio e sodio attraverso le membrane cellulari. I rapporti di casi basati su incidenti correlati all’acquario rivelano che i sintomi iniziali di tossicità acuta dipendono dalla via di esposizione. L’inalazione di spore aerosolizzate può causare congestione nasale, tosse, mancanza di respiro o altri segni di distress respiratorio. Le esposizioni dermiche e oculari sono associate a infiammazione locale e intorpidimento nella zona interessata. Un gusto metallico e febbre sono comuni in tutte le vie di esposizione. Sistemi multipli possono essere influenzati negativamente e se non trattati, gli effetti possono essere gravi soprattutto se i muscoli del sistema cardiaco, respiratorio e scheletrico sono compromessi. I sintomi progressivi includono affaticamento, brividi, disturbi gastrointestinali, dolore muscolare, rigidità e spasmo, disturbi del linguaggio e perdita di coscienza. Le analisi del sangue mostrano spesso elevati lattato deidrogenasi (LDH), creatinfosfochinasi (CPK), globuli bianchi e leucociti. Mancano studi sulla tossicità cronica e sui suoi sintomi.

Non esiste un antidoto al PLTX, ma l’intervento precoce con trattamenti di supporto, come la supplementazione di ossigeno e la somministrazione di corticosteroidi per via inalatoria per alleviare i sintomi respiratori, sembra essere stato efficace. La rapida identificazione dell’avvelenamento è quindi importante.

Ridurre al minimo i rischi

Evitare l’uso di Palythoas come elemento decorativo in acquari in case e aziende è raccomandato, ma può essere difficile in quanto può essere difficile distinguere tra zoantidi tossici e non tossici. Spesso hanno apparenze simili e nomi comuni. PLTX può anche persistere su substrati duri come il corallo essiccato anche in assenza di Palythoa vivo. Inoltre, molti appassionati di acquari non sono consapevoli dei rischi. Alcune autorità sanitarie e professionale acquario organizzazione hanno riconosciuto la popolarità di coralli molli e le sfide insite nell’evitare velenosi e hanno creato un primer che includono linee guida di sicurezza, come:

• Zoanthids dovrebbe essere gestito da professionisti o persone con esperienza con acquari d’acqua marina contenenti coralli (noto anche come acquari di barriera). La consulenza e la formazione dovrebbero essere ricercate dagli stessi tipi di persone qualificate.
• Guanti protettivi, maschere (livello P100), tute e occhiali devono essere utilizzati durante la manipolazione dei coralli e durante la manutenzione dell’acquario da parte di tutte le persone (che stiano eseguendo il lavoro o meno) nelle vicinanze. Tutte le apparecchiature devono essere pulite o smaltite in modo sicuro dopo l’uso.
• Il lavoro sugli acquari dovrebbe avvenire in aree ben ventilate.
• Non rompere, spazzolare o strofinare i coralli duri; o esporli a vapore o acqua pressurizzata, calda o bollente, specialmente se incrostati di zoantidi. Queste attività saranno rapidamente aerosolize eventuali tossine presenti.
• Gli acquari di barriera non devono essere accessibili ai bambini o in prossimità di luoghi in cui il cibo viene preparato e consumato.

I documenti includono anche ulteriori avvertenze e istruzioni per riconoscere e rispondere agli avvelenamenti:

• PLTX non ha odore o colore distinti per segnalare la presenza di un pericolo.
• Riconoscere i primi segni di avvelenamento negli esseri umani e animali domestici e consultare immediatamente un medico, soprattutto per i bambini in quanto possono essere più vulnerabili.
• PLTX è tossico per cani e gatti.
• Se si sospetta una contaminazione da aerosol, i servizi di emergenza devono essere contattati in quanto l’area dovrà essere decontaminata.

Gli avvelenamenti da PLTX possono essere sotto-segnalati perché i sintomi sono variabili e rintracciare gli incidenti alle loro origini può essere difficile. Ridurre al minimo i rischi e affrontare con successo gli avvelenamenti nel caso in cui si verifichino richiede il coinvolgimento di diversi gruppi di parti interessate, compresi i proprietari di acquari, gli operatori sanitari pubblici, i medici e i soccorritori. Chiunque viva o lavori dove c’è un acquario di acqua salata nei locali dovrebbe capire e seguire le pratiche raccomandate. Questi locali includono case, aziende e luoghi di lavoro, istituzioni come strutture per l’infanzia e scuole e stabilimenti commerciali per acquari.

Nel contesto della protezione della salute pubblica ambientale, i responsabili della salute ambientale possono comunicare i rischi di PTLX con gli operatori di aziende con acquari in loco (ad esempio, stabilimenti alimentari, spa e altre strutture di servizio personale). Le procedure per comunicare, mettere in quarantena e decontaminare i siti a seguito di un evento devono essere in atto. I professionisti medici devono riconoscere e rispondere ai segni di avvelenamento e i protocolli devono essere in atto per il trattamento e il follow-up.

Documenti di guida utili:

• Palytoxin e marine aquarium sicurezza pagina web dal governo del Sud Australia Salute.
• Misure per prevenire l’avvelenamento da palitossina da parte della Ornamental Aquatic Trade Association Ltd.
• Procedure di pulizia raccomandate a seguito di incidenti di palitossina da Health Protection Scotland.

Credito fotografico: Brian Gratwicke, FLIKR