La maggior parte dei serpenti marini sono membri della famiglia Hydrophiidae e sono caratterizzati da code appiattite verticalmente e narici con lembi valvolari. A differenza delle anguille, i serpenti marini hanno squame ma mancano di branchie o pinne. Mentre trascorrono gran parte del loro tempo sott’acqua, devono affiorare periodicamente per respirare.

I serpenti marini si trovano spesso in acque costiere protette e vicino alle foci dei fiumi. Tuttavia, prosperano anche in altri habitat, che vanno dall’acqua fangosa o torbida alle acque limpide e alle barriere coralline.

Il serpente marino dal ventre giallo o serpente marino pelagico, Pelamis platurus, ha un areale geografico notevolmente ampio, che raggiunge le coste occidentali del Nord e del Sud America dalla penisola della Baja all’Ecuador.

I serpenti marini non si trovano nell’Oceano Atlantico, nei Caraibi o lungo la costa nordamericana a nord di Baja. Hawaii è l’unico stato degli Stati Uniti dove si trovano serpenti marini. Solo uno, tuttavia, è mai stato segnalato nelle acque hawaiane, il già citato Pelamis platurus, che è l’unico serpente marino di mare aperto. Mentre il suo areale si estende a queste acque, è molto raramente mai incontrato, con solo 20 esemplari documentati.

Mentre possono essere temuti dalla popolazione in generale, generalmente, i serpenti marini non sono aggressivi, e non si pensa che colpiscano gli esseri umani a meno che non siano provocati, né in genere perseguono attivamente le prede nuotatrici.

Esistono cinque gruppi principali di serpenti marini. Gli idrofiidi, o” veri ” serpenti marini, che contano circa 54 specie, sono il più grande gruppo di serpenti marini, essendosi evoluto dagli elapidi terrestri australiani, strettamente imparentati con i cobra, che sono tornati nell’ambiente marino circa 30 milioni di anni fa.

I laticaudidi, o kraits di mare, comprendono cinque specie, di cui quattro sono specie marine. Sono fasciati e talvolta visti in gran numero sulle spiagge del sud-est asiatico e in alcune isole del Pacifico. Anche i krait marini si sono evoluti dagli elapidi terrestri e hanno veleno altamente tossico. Tuttavia sono molto placidi e difficilmente mordono a meno che non siano provocati. Sono l’unico gruppo di serpenti marini che sono ovipari (deposizione delle uova) e devono tornare a terra per riprodursi.

Gli acrochordidi, o serpenti di file, comprendono tre specie. Una specie è completamente marina mentre le altre vivono in estuari e habitat d’acqua dolce (i serpenti di file non sono velenosi).

Gli homalopsidi, o serpenti di mangrovie, sono colubridi che sono confinati quasi interamente in ambienti estuari. Nove specie di omalopsidi acquatici si trovano principalmente nelle acque tropicali asiatiche e nelle acque dell’Australia settentrionale. Solo tre specie sono completamente acquatiche.

Infine i natricidi, o serpenti di palude salata, sono confinati quasi interamente in ambienti di palude salata. Le tre specie di natricidi marini sono confinate nel Nord America temperato e subtropicale e non sono velenose. Si pensa che questi natricidi potrebbero essere nelle prime fasi dell’evoluzione degli adattamenti marini.

Tutti i serpenti di mare tranne i krait di mare (latidcaudidi) danno alla luce piccoli vivi dopo periodi di gestazione che vanno da quattro a 11 mesi, a seconda della specie. I tempi del ciclo riproduttivo variano enormemente tra le specie e differiscono anche tra le posizioni geografiche per la stessa specie.

Questi animali marini spesso diffamati sono predatori di incredibile successo che occupano una nicchia unica nei mari tropicali costieri del Pacifico. Mentre i corpi si ondeggiano con grazia, spingendoli attraverso i mari come il nastro di una ginnasta, molte specie affrontano una serie di minacce sotto forma di habitat degradati e distrutti, riscaldando i mari, cambiando la struttura degli ecosistemi e la pesca industriale.