La Soyuz è un tipo di veicolo spaziale che l’Unione Sovietica, e poi la Russia, ha usato per decenni per lanciare cosmonauti nello spazio. Le odierne missioni Soyuz sono meglio conosciute per i viaggi verso la Stazione Spaziale Internazionale; tuttavia, la navicella spaziale ha una lunga storia operativa risalente agli 1960, a partire dalla sua prima missione senza equipaggio il nov. 28, 1966. Nel corso degli anni, la navicella Soyuz ha inviato cosmonauti a diversi tipi di stazioni spaziali: la serie Almaz, la serie Salyut, la Mir e l’odierna ISS.

Soyuz ha avuto due missioni fatali. Nel 1967, la prima missione Soyuz con equipaggio, Soyuz 1, si concluse in tragedia a causa di un guasto al paracadute che uccise il suo unico cosmonauta, Vladimir Komarov. La prima Soyuz a tre persone, Soyuz 11, nel 1971, ebbe anche conseguenze fatali per i suoi tre membri dell’equipaggio (che non indossavano tute spaziali complete) dopo che la cabina perse pressione poco prima del rientro.

Per anni, l’unico metodo per consegnare l’equipaggio alla ISS è stato il velivolo Soyuz, portando la NASA ad acquistare posti per i loro astronauti. Secondo Spaceflight Now, la NASA ha acquistato 71 posti a sedere ad un costo di quasi billion 4 miliardi nel corso di sei anni. A partire dal 2020, i razzi SpaceX Dragon possono consegnare l’equipaggio americano alla stazione spaziale.

I veicoli spaziali Soyuz sono lanciati in cima ai razzi Soyuz, una linea di booster russi che hanno visto volare varianti dalla metà degli anni 1960.

Elementi di design

Soyuz è un veicolo spaziale monouso progettato per trasportare tre abitanti per diverse settimane, anche se oggi la maggior parte degli equipaggi li usa per poche ore o giorni tra soggiorni di sei mesi Il veicolo spaziale include un modulo orbitale per le missioni; un modulo di rientro per tornare sulla Terra; e un modulo di servizio che ha motori, strumenti e altre necessità per eseguire la missione. Gli equipaggi respirano una miscela ossigeno / azoto che è a pressione atmosferica parziale rispetto alla Terra.

Soyuz ha attraversato circa 10 varianti dal 1960. Le varianti più recenti includono Soyuz-TM, utilizzato per le missioni alla stazione spaziale Mir, e tre versioni utilizzate per la ISS: Soyuz-TMA (ritirato nel 2012), Soyuz TMA-M (ritirato nel 2016) e Soyuz MS (in servizio dal 2016). La versione attuale, Soyuz MS, ha un’altezza di 24,5 piedi (7,48 metri) e un diametro massimo di 9 piedi (2,7 m), secondo il produttore RKK Energia. I pannelli solari che si estendono dal modulo span 35 piedi (10.7 m).

In particolare, il veicolo spaziale cinese Shenzhou con equipaggio utilizza la stessa tecnologia della Soyuz TM, anche se il veicolo spaziale non è direttamente correlato alla linea Soyuz, secondo Il Guardian. Navicella cargo russa chiamata Progress, che vengono utilizzati per servire la ISS, sono anche derivati dalla Soyuz.

Breve storia di lancio

Le prime missioni spaziali furono Soyuz 1 attraverso Soyuz 11 (1967-1971). Mentre questa generazione comprendeva diversi tipi di veicoli spaziali Soyuz, tendono ad essere raggruppati in una generazione perché utilizzavano pannelli solari piegati (a differenza delle future generazioni di Soyuz) e avevano anche un sistema di navigazione automatico di attracco. Da notare, Soyuz 11 attraccato a Salyut 1, la prima stazione spaziale sovietica. L’Unione Sovietica ha anche progettato una variante (Soyuz 7K-L1) per portare i cosmonauti intorno alla luna; il progetto è stato testato con diverse missioni Zond uncrewed che hanno raccolto dati su corpi celesti vicini come la luna.

La seconda generazione di Soyuz è stata utilizzata per Soyuz 12 attraverso Soyuz 40 (1973-1981), secondo la tecnologia aerospaziale. I cosmonauti in queste navicelle hanno attraccato con le stazioni spaziali Almaz (militare) e Salyut (civile). Questa generazione comprendeva anche la navicella Soyuz 7K-TM, che attraccò con una navicella spaziale statunitense Apollo durante il progetto di test Apollo-Soyuz nel 1975.

La Soyuz-T di terza generazione (1976-1986) aveva pannelli solari che davano l’opportunità di missioni più lunghe, secondo la tecnologia aerospaziale. Queste missioni comunemente visitato la serie Salyut di stazioni spaziali. In particolare, Soyuz T-10a avrebbe dovuto visitare la stazione spaziale Salyut 7 nel 1983, ma il launch escape system sparò e salvò l’equipaggio da un’esplosione del veicolo di lancio.

La quarta generazione di veicoli Soyuz sono stati utilizzati per visitare Mir (nel caso di Soyuz-TM) e la Stazione Spaziale Internazionale (per Soyuz-TM, Soyuz-TMA e Soyuz-TMA-M e Soyuz MS), secondo la tecnologia aerospaziale. L’ultima versione, Soyuz MS, include modifiche come pannelli solari più efficienti, un approccio più carburante-friendly e sistema di attracco e un nuovo computer. La navicella Soyuz MS-02 ha fatto il suo primo volo l’ottobre. 19, 2016, con l’equipaggio di Expedition 49 a bordo.

Future

Ora che i razzi SpaceX Crew Dragon sono disponibili per consegnare gli astronauti della NASA alla ISS, è improbabile che la NASA acquisti più posti a bordo dei veicoli Soyuz. Ma all’inizio del 2021, non vi è alcuna indicazione che i cosmonauti russi smetteranno di usare l’imbarcazione.

La ISS dovrebbe cessare le operazioni intorno al 2024 o al 2025, poiché l’amministrazione Trump non ha richiesto alcun finanziamento per il complesso orbitante nel 2025. Attualmente, i partner internazionali nell’accordo sulla stazione spaziale stanno discutendo una nuova stazione spaziale lunare chiamata Deep Space Gateway. Ciò invierebbe astronauti (e possibilmente cosmonauti russi) a missioni vicino alla luna, fornendo pratica per missioni a lungo termine su Marte e in altre località del sistema solare.