Veniamo ora ad uno dei compositori più significativi del Rinascimento: Giovanni Pierluigi da Palestrina. Non voglio dare l’impressione che Palestrina sia stato l’unico grande nome del tardo Rinascimento—lo condivide con almeno un altro compositore, Orlande de Lassus, che purtroppo non studieremo in questo corso. Ci concentriamo su Palestrina perché il suo stile compositivo è considerato l’epitome della polifonia tardo rinascimentale ed è ancora studiato dagli studenti di musica oggi.

Introduzione

Figura 1. Giovanni Pierluigi da Palestrina

Giovanni Pierluigi da Palestrina (c. 1525-2 febbraio 1594) è stato un compositore italiano rinascimentale di musica sacra e il più noto rappresentante del XVI secolo della Scuola romana di composizione musicale. Ha avuto un’influenza duratura sullo sviluppo della musica da chiesa, e il suo lavoro è stato spesso visto come il culmine della polifonia rinascimentale.

Biografia

Palestrina nacque nella città di Palestrina, vicino a Roma, allora parte dello Stato Pontificio. I documenti suggeriscono che visitò Roma per la prima volta nel 1537, quando è elencato come corista nella basilica di Santa Maria Maggiore. Ha studiato con Robin Mallapert e Firmin Lebel. Ha trascorso la maggior parte della sua carriera in città.

Palestrina raggiunse la maggiore età come musicista sotto l’influenza dello stile polifonico nordeuropeo, che doveva il suo dominio in Italia principalmente a due influenti compositori olandesi, Guillaume Dufay e Josquin des Prez, che vi avevano trascorso parti significative della loro carriera. L’Italia stessa doveva ancora produrre qualcuno di fama o abilità comparabili in polifonia.

Dal 1544 al 1551, Palestrina fu organista della cattedrale di Sant’Agapito, la chiesa principale della sua città natale. Le sue prime composizioni pubblicate, un libro di Messe, avevano fatto un’impressione così favorevole con papa Giulio III (già vescovo di Palestrina) che nel 1551 nominò Palestrina maestro di cappella o direttore musicale della Cappella Giulia, (Cappella Giuliana, nel senso di coro), il coro del capitolo dei canonici della Basilica di San Pietro. Questo libro di Messe fu il primo di un compositore nativo, poiché negli stati italiani di Palestrina, la maggior parte dei compositori di musica sacra proveniva dai Paesi bassi, dalla Francia, dal Portogallo o dalla Spagna. In realtà il libro è stato modellato su uno di Cristóbal de Morales: la xilografia nella parte anteriore è quasi una copia esatta di quella del libro del compositore spagnolo.

Figura 2. Facciata di San Giovanni in Laterano, Roma, dove Palestrina è stato direttore musicale

Durante il decennio successivo, Palestrina ha ricoperto posizioni simili alla sua nomina Cappella Giuliana in altre cappelle e chiese a Roma, in particolare San Giovanni in Laterano, (1555-1560, un posto precedentemente ricoperto da Lassus) e Santa Maria Maggiore (1561-1566). Nel 1571 tornò alla Cappella Giuliana e rimase a San Pietro per il resto della sua vita. Il decennio del 1570 fu difficile per lui personalmente: perse suo fratello, due dei suoi figli e sua moglie in tre focolai separati della peste (1572, 1575 e 1580, rispettivamente). Egli sembra aver preso in considerazione di diventare un prete in questo momento, ma invece si risposò, questa volta con una ricca vedova. Questo alla fine gli diede indipendenza finanziaria (non era ben pagato come direttore di coro) e fu in grado di comporre proliferosamente fino alla sua morte.

Morì a Roma di pleurite nel 1594. Come di consueto, Palestrina fu sepolto lo stesso giorno della sua morte, in una bara semplice con una lastra di piombo su cui era incisa Libera me Domine. Un salmo di cinque parti per tre cori è stato cantato al funerale.

Musica e Reputazione

Palestrina ha lasciato centinaia di composizioni, tra cui 105 messe, 68 offertorie, almeno 140 madrigali e più di 300 mottetti. Inoltre, ci sono almeno 72 inni, 35 magnificat, 11 litanie e quattro o cinque serie di lamentazioni. La melodia del Gloria da un magnificat di Palestrina è ampiamente usata oggi nella melodia dell’inno della resurrezione, La vittoria (La lotta è O’er).

Il suo atteggiamento nei confronti dei madrigali era alquanto enigmatico: mentre nella prefazione alla sua raccolta di mottetti Canticum canticorum (1584) rinunciò all’impostazione di testi profani, solo due anni dopo tornò in stampa con il Libro II dei suoi madrigali profani (alcuni di questi sono tra le migliori composizioni del mezzo). Pubblicò solo due raccolte di madrigali con testi profani, una nel 1555 e l’altra nel 1586. Le altre due collezioni erano madrigali spirituali, un genere amato dai fautori della Controriforma.

Le messe di Palestrina mostrano come il suo stile compositivo si sia sviluppato nel tempo. La sua Missa sine nomine sembra essere stata particolarmente attraente per Johann Sebastian Bach, che lo ha studiato e eseguito mentre scriveva la Messa in si minore. La maggior parte delle messe di Palestrina apparvero in tredici volumi stampati tra il 1554 e il 1601, gli ultimi sette pubblicati dopo la sua morte.

Una delle sue opere più importanti, la Missa Papae Marcelli, è stata storicamente associata a informazioni errate riguardanti il Concilio di Trento. Secondo questo racconto (che è alla base dell’opera Palestrina di Hans Pfitzner), fu composto per convincere il Concilio di Trento che non era necessario un divieto draconiano del trattamento polifonico del testo nella musica sacra (in contrapposizione, cioè, a un trattamento omofonico più direttamente intelligibile). Tuttavia, più recente borsa di studio mostra che questa messa è stata infatti composta prima che i cardinali convocati per discutere il divieto (forse fino a dieci anni prima). I dati storici indicano che il Concilio di Trento, come organo ufficiale, non vietò mai in realtà alcuna musica da chiesa e non fece alcuna sentenza o dichiarazione ufficiale sull’argomento. Queste storie hanno avuto origine dai punti di vista non ufficiali di alcuni partecipanti al Consiglio che hanno discusso le loro idee con coloro che non sono a conoscenza delle deliberazioni del Consiglio. Queste opinioni e voci sono state, nel corso dei secoli, trasmutate in resoconti fittizi, messi in stampa e spesso erroneamente insegnati come fatti storici. Mentre le motivazioni compositive di Palestrina non sono note, potrebbe essere stato abbastanza consapevole della necessità di un testo intelligibile; tuttavia, questo non era conforme a nessuna dottrina della Controriforma, perché non esiste una tale dottrina. Il suo stile caratteristico è rimasto coerente dal 1560 fino alla fine della sua vita. L’ipotesi di Roche che l’approccio apparentemente spassionato di Palestrina ai testi espressivi o emotivi potesse essere il risultato del suo dover produrre molti su ordinazione, o di una decisione deliberata che qualsiasi intensità di espressione fosse sconveniente nella musica da chiesa, non è stata confermata dagli storici.

Uno dei tratti distintivi della musica di Palestrina è che le dissonanze sono tipicamente relegate ai battiti “deboli” in una misura. Ciò ha prodotto un tipo più regolare e più consonante di polifonia che è ora considerato definitivo della musica tardo rinascimentale, data la posizione di Palestrina come compositore principale d’Europa (insieme a Lassus) sulla scia di Josquin (m. 1521). Lo “stile Palestrina” serve ora come base per le lezioni di contrappunto del rinascimento universitario, grazie in gran parte agli sforzi del compositore e teorico settecentesco Johann Joseph Fux, che, in un libro intitolato Gradus ad Parnassum (Steps to Parnassus, 1725), iniziò a codificare le tecniche di Palestrina come strumento pedagogico per gli studenti di composizione. Fux ha applicato il termine “contrappunto di specie”, che comporta una serie di passaggi in cui gli studenti elaborano combinazioni di voci progressivamente più elaborate rispettando determinate regole rigorose. Fux ha fatto una serie di errori stilistici, tuttavia, che sono stati corretti da autori successivi (in particolare Knud Jeppesen e Morris). La musica di Palestrina contiene ampi casi in cui le sue regole sono state seguite alla lettera, così come molti in cui sono liberamente infrante.

Secondo Fux, Palestrina aveva stabilito e seguito queste linee guida fondamentali:

• Il flusso della musica è dinamico, non rigido o statico.
• La melodia dovrebbe contenere pochi salti tra le note. (Jeppesen: “La linea è il punto di partenza dello stile di Palestrina.”)
• Se si verifica un salto, deve essere piccolo e immediatamente contrastato dal movimento graduale nella direzione opposta.
• Le dissonanze devono essere confinate alle note che passano e ai battiti deboli. Se uno cade su un forte battito, deve essere immediatamente risolto.

Molte ricerche su Palestrina furono fatte nell’Ottocento da Giuseppe Baini, che pubblicò una monografia nel 1828 che rese Palestrina nuovamente famosa e rafforzò la leggenda già esistente che fosse il “Salvatore della musica di Chiesa” durante le riforme del Concilio di Trento. La propensione XIX secolo per eroe-culto è predominante in questa monografia, però, e questo è rimasto con il compositore in una certa misura fino ai giorni nostri. L’opera Palestrina di Hans Pfitzner mostra questo atteggiamento al suo apice.

Solo recentemente, con la scoperta e la pubblicazione di una grande quantità di musiche finora sconosciute o dimenticate di vari compositori rinascimentali, è stato possibile valutare correttamente Palestrina in un contesto storico. Anche se Palestrina rappresenta bene la musica del tardo Rinascimento, altri come Orlande de Lassus (un compositore franco-fiammingo che trascorse anche parte della sua carriera in Italia) e William Byrd erano probabilmente più versatili. Ventesimo e ventunesimo secolo borsa di studio in generale mantiene l’opinione che Palestrina è stato un compositore forte e raffinato la cui musica rappresenta un vertice di perfezione tecnica, pur sottolineando che alcuni dei suoi contemporanei possedevano ugualmente voci individuali anche entro i confini della “polifonia liscia.”Di conseguenza, compositori come Lassus e Byrd e Tomas Luis de Victoria hanno sempre più goduto di una reputazione paragonabile.

Palestrina era famoso ai suoi tempi, e semmai la sua reputazione aumentò dopo la sua morte. La musica conservatrice della scuola romana continuò ad essere scritta nel suo stile (che nel XVII secolo divenne noto come la prima pratica) da suoi allievi come Giovanni Maria Nanino, Ruggiero Giovanelli, Arcangelo Crivelli, Teofilo Gargari, Francesco Soriano e Gregorio Allegri. Si pensa anche che Salvatore Sacco possa essere stato allievo di Palestrina, così come Giovanni Dragoni, che in seguito divenne maestro di coro nella chiesa di S. Giovanni in Laterano.

La musica di Palestrina continua ad essere regolarmente eseguita e registrata, e a fornire modelli per lo studio del contrappunto. Esistono due edizioni complete delle opere di Palestrina: un’edizione in 33 volumi pubblicata da Breitkopf e Härtel, a Lipsia in Germania tra il 1862 e il 1894 a cura di Franz Xaver Haberl, e un’edizione in 34 volumi pubblicata a metà del XX secolo, da Fratelli Scalera, a Roma, Italia a cura di R. Casimiri e altri.