Michelangelo, Raffaello e Leonardo da Vinci furono il nucleo dell’arte fiorentina del XV secolo. Degno di nota è anche il pittore e storico Giorgio Vasari, le cui Vite dei più eccellenti pittori, scultori e Architetti uscirono per la prima volta nel 1550, con l’edizione ingrandita che apparve nel 1568. Infine, c’era l’amico intimo e primo biografo di Michelangelo, Ascavio Condivi. Qualunque siano le carenze delle opere di questi due uomini, forniscono una visione inestimabile del Rinascimento fiorentino e delle persone che lo hanno fatto accadere.
Michelangelo e Da Vinci si sono distinti come forti e potenti-personalità con due atteggiamenti inconciliabilmente opposti all’arte – eppure c’è un legame di profonda comprensione tra di loro. Da Vinci aveva vent’anni più di Michelangelo e ognuno aveva la sua visione dell’arte. La loro feroce indipendenza ha portato a scontri ogni volta che le circostanze, come le commissioni simultanee per le vignette di Palazzo Vecchio, li hanno portati faccia a faccia. Da Donatello e Verrocchio, Da Vinci aveva sviluppato il suo stile sfumato, meglio definito come “mescolando luce e ombra senza tratto o segno, come il fumo” e meglio testimoniato nella Gioconda al Museo del Louvre di Parigi. Ha contorni sfumati e colori scuri, opposti alla tecnica di Michelangelo vista nel suo Tondo Doni (a.k.a. The Holy Family) agli Uffizi di Firenze. Da Vinci trascorse anni sotto Verrocchio mentre Michelangelo ne aveva trascorsi solo uno alla bottega del Ghirlandaio prima di studiare sotto Bertoldo: Michelangelo si vedeva principalmente come un uomo che lavorava la pietra.
Per Da Vinci, la preoccupazione essenziale era la lunga ricerca della verità mentre Michelangelo era perseguitato per tutta la vita dal significato dell’arte stessa. Entrambi avevano sezionato cadaveri per imparare l “anatomia, ma per motivi diversi: Da Vinci era fuori per rendere la verità di un gesto al fine di rappresentare meglio l “azione e l” emozione, mentre Michelangelo aveva semplicemente un interesse cablato nella lavorazione nudi – Da Vinci mai dipinto nudi. Il David di Michelangelo in contrapposto è il risultato diretto dei suoi studi anatomici. In breve, l’anatomia ha influenzato i due grandi in modo molto diverso.
Questi due rivali entrambi avevano anche un debole per non finito, l’abbandono opere d’arte in corso. Da Vinci avrebbe regolarmente abbandonare tele mentre Michelangelo avrebbe lasciato fuori sculture.
Da Vinci fonde non finito in sfumato fino a diventare difficile da distinguere, mentre in Michelangelo non finito è solo più raro nei suoi dipinti. O Michelangelo abbandonò un’opera a causa della pressione di altre commissioni o stava deliberatamente giocando con una nuova forma di arte particolarmente dinamica ed espressiva. Dopo aver fatto un modello, si applicava in modo irregolare alla statua reale, con una frenesia iperattiva che lo alimentava attraverso alcune sessioni e un fresco distacco attraverso gli altri. La furia che scagliava contro il marmo avrebbe eliminato l’eccesso e liberato l’anima della pietra, ma non sempre lo ha seguito; non finito è stato uno spin-off del suo eccezionale talento creativo. Invece di aping i suoi predecessori nella pittura figurativa cristiana, ha scelto di iniziare in pietra. Ha persino dipinto il suo Tondo Doni come se fosse un’opera di pietra. Quando papa Giulio II gli consegnò la commissione per il soffitto della Cappella Sistina, Bramante, Raffaello Sanzio e altri rivali speravano che ne uscisse. Eppure ha fatto un successo di esso! Alla fine, Michelangelo ha dimostrato l’eccellenza nella pittura troppo. Quando si trattava di architettura, Michelangelo aveva accumulato la maturità per integrare il modo di Bramante di potenziare gli edifici con dimensioni proporzionate a quelle del corpo umano.