Key Dates

Aug. 3, 2004: Launch

Mar. 11, 2011: MESSENGER è finalmente entrato in orbita attorno a Mercurio quasi sette anni dopo il lancio

Apr. 30, 2015: MESSENGER immerso in Mercurio alla fine della missione is

Approfondimenti: MESSENGER

MESSENGER (Superficie di Mercurio, Ambiente spaziale, geochimica e Ranging) è stata la settima missione di classe Discovery, e il primo veicolo spaziale in orbita Mercurio. Il suo obiettivo principale era studiare la geologia, il campo magnetico e la composizione chimica del pianeta. E ‘ stata la prima missione a Mercurio dopo Mariner 10, più di 30 anni prima.

MESSENGER è stato lanciato alle 06: 15: 57 UT Ago. 3, 2004, in un’orbita di parcheggio iniziale intorno alla Terra. Successivamente, il suo motore solido PAM-D sparò per mettere la navicella su una traiettoria di fuga in orbita eliocentrica a 0,92 × 1,08 UA e 6,4 gradi di inclinazione rispetto all’eclittica.

La strada di sei anni e mezzo per Mercurio è stata punteggiata da diverse manovre di assistenza alla gravità attraverso il sistema solare interno, incluso un flyby della Terra (aug. 2, 2005), due flybys di Venere (ott. 24, 2006, e 5 giugno 2007), e tre flybys di Mercurio (Gen. 14, 2008, ottobre. 6, 2008, e settembre. 29, 2009).

Le manovre di assistenza alla gravità hanno permesso alla navicella di superare il problema dell’accelerazione massiccia che accompagna il volo verso il Sole: i flyby hanno contribuito a decelerare la velocità del MESSAGGERO rispetto a Mercurio e hanno anche contribuito a conservare il propellente per la sua missione orbitale (sebbene abbia prolungato la durata del viaggio).

Il flyby terrestre ha permesso ai controllori di missione di calibrare correttamente tutti gli strumenti della navicella, restituendo anche immagini spettacolari del sistema Terra-Luna.

Durante il secondo flyby venusiano (a un raggio di sole 210 miglia o 338 chilometri), MESSENGER ha trasmesso una grande quantità di dati, inclusi i dati di imaging visibili e nel vicino infrarosso sull’atmosfera superiore. Alcune delle indagini, in particolare lo studio delle caratteristiche delle particelle e dei campi della Venere, sono state coordinate con la missione Venus Express dell’ESA.

I tre Mercury flyby hanno ulteriormente rallentato la navicella, anche se, durante l’ultimo incontro nel settembre 2009, MESSENGER è entrato in modalità provvisoria e, di conseguenza, non ha raccolto dati su Mercurio. Fortunatamente, il veicolo spaziale rianimato sette ore dopo.

MESSENGER è finalmente entrato in orbita attorno a Mercurio alle 00: 45 UT del 18 marzo 2011, quasi sette anni dopo il lancio. Ha iniziato la raccolta formale dei dati aprile 4.

L’orbita del veicolo era altamente ellittica, circa 5.800 x 125 miglia (9.300 × 200 chilometri) con un periodo orbitale di 12 ore.

Una delle immagini più notevoli di MESSENGER è stato il suo mosaico del nostro sistema solare, ottenuto febbraio. 18, 2011, con tutti i pianeti visibili tranne Urano e Nettuno-una controparte visiva dell’immagine del sistema solare presa da Voyager 1 il feb. 14, 1990.

Il veicolo spaziale ha completato la sua missione primaria di un anno il 17 marzo 2012, dopo aver scattato quasi 100.000 immagini della superficie di Mercurio.

Tra le sue scoperte iniziali fu la scoperta di alte concentrazioni di magnesio e calcio sul lato notturno di Mercurio, identificando un significativo offset verso nord del campo magnetico di Mercurio dal centro del pianeta, trovando grandi quantità di acqua nell’esosfera di Mercurio e rivelando prove di attività vulcanica passata sulla superficie.

Nel novembre 2011, la NASA ha annunciato che la missione di MESSENGER sarebbe stata estesa di un anno, consentendo al veicolo spaziale di monitorare il massimo solare nel 2012. La missione estesa è durata dal 18 marzo 2012 al 17 marzo 2013.

Entro il 20 aprile 2012, con l’aiuto di tre fuochi del motore, il periodo orbitale è stato ridotto a otto ore. Fu anche durante questo periodo, all’inizio di maggio 2012, che MESSENGER prese la sua 100.000 esima fotografia dall’orbita. A questo punto, lo strumento di imaging aveva mappato globalmente sia in bianco e nero ad alta risoluzione che a colori, l’intera superficie del pianeta.

Fu anche durante questa prima missione estesa che il veicolo spaziale trovò prove di ghiaccio d’acqua ai poli di Mercurio, congelato in luoghi che non vedono mai la luce del sole (reso possibile dal fatto che l’inclinazione dell’asse di rotazione di Mercurio è quasi zero.)

È stata presto concessa una seconda estensione della missione che ha portato la missione a marzo 2015.

Il febbraio. 6, 2014, la NASA ha riferito che MESSENGER aveva preso la sua immagine orbitale 200.000 esimo, superando di gran lunga l’aspettativa originale di almeno 1.000 fotografie.

Durante la seconda estensione, MESSENGER ha fotografato due comete: Cometa 2P / Encke e Cometa C / 2012 S1 (noto anche come Cometa ISON).

A partire dall’estate del 2014, i controllori hanno iniziato a spostare gradualmente MESSENGER in un’orbita molto bassa per un nuovo programma di ricerca.

Di settembre. 12, 2014, subito dopo il 10 ° anniversario del suo lancio, l’orbita del veicolo spaziale era scesa a soli 15,5 miglia (25 chilometri).

I controllori di missione hanno implementato almeno due manovre orbitali (sett. 12 e Ott. 24) per aumentare l’orbita del veicolo spaziale per continuare la sua ultima missione estesa.

Entro il giorno di Natale 2014, era chiaro che i propellenti della navicella si stavano esaurendo e che MESSENGER avrebbe avuto un impatto sul pianeta alla fine di marzo 2015. Il gen. 21, 2015, i controllori di missione hanno effettuato un’ultima manovra per aumentare l’orbita del veicolo spaziale abbastanza per continuare le attività scientifiche all’inizio della primavera.

Il 16 aprile 2015, la NASA ha annunciato che il veicolo spaziale avrebbe avuto un impatto sulla superficie di Mercurio entro il 30 aprile 2015, dopo aver esaurito il propellente.

Come previsto, il 30 aprile 2015, alle ore 19:26 UT, MESSENGER sbattuto nella superficie del pianeta a circa 8.750 miglia all’ora (14.080 chilometri all’ora), creando un nuovo cratere su Mercurio.

Le coordinate di impatto erano probabilmente vicine a 54,4 gradi di latitudine nord e 149,9 gradi di longitudine ovest, vicino al cratere Janácek in Suisei Planitia.