Scienziati e ricercatori hanno studiato la relazione tra memoria e sonno per più di 100 anni. Il consenso generale oggi è che il consolidamento della memoria – il processo di conservazione dei ricordi chiave e scartando informazioni eccessive-avviene durante le fasi di movimento oculare non rapido (NREM) e movimento oculare rapido (REM) del ciclo del sonno.

Studi recenti suggeriscono anche che il sonno insufficiente ed eccessivo può influenzare l’elaborazione della memoria e altri processi cognitivi. Un buon riposo notturno non solo promuove una buona salute fisica, ma consente anche al nostro cervello di funzionare correttamente, quindi ottenere la quantità raccomandata di sonno ogni notte è la chiave per consolidare i ricordi.

Come sono collegati memoria e sonno?

Sonno e memoria condividono una relazione complessa. Ottenere abbastanza riposo ti aiuta a elaborare nuove informazioni una volta che ti svegli, e dormire dopo aver appreso può consolidare queste informazioni in ricordi, permettendoti di memorizzarle nel tuo cervello.
Il ciclo del sonno di un adulto sano consiste di quattro fasi distinte. Le prime due fasi sono considerate sonno NREM leggero e il terzo è sonno NREM profondo (o “a onde lente”). Queste tre fasi preparano il tuo cervello per imparare nuove informazioni il giorno seguente. Non dormire o dormire a sufficienza può ridurre le tue capacità di apprendimento fino al 40%.

Durante queste fasi NREM, il cervello ordina anche attraverso i vari ricordi del giorno precedente, filtrando i ricordi importanti ed eliminando altre informazioni. Questi ricordi selezionati diventeranno più concreti come profondo sonno NREM inizia, e questo processo continuerà durante il sonno REM. Anche i ricordi emotivi vengono elaborati nella fase REM, che può aiutarti a far fronte a esperienze difficili.

La maggior parte dei sogni si verifica nel sonno REM. Il talamo del cervello trasmette segnali dai tuoi cinque sensi alla corteccia cerebrale, un sottile strato del cervello che interpreta ed elabora le informazioni dai tuoi ricordi. Il talamo è in gran parte inattivo durante le fasi NREM, ma quando inizia il sonno REM, trasmetterà immagini, suoni e altre sensazioni alla corteccia cerebrale che vengono poi integrate nei tuoi sogni.

In che modo la privazione del sonno influisce sulla funzione cerebrale e sulla memoria?

Le persone che non dormono abbastanza possono sperimentare gli effetti della privazione del sonno. La difficoltà a ricordare le cose è un sintomo comune. Poiché il cervello non ha tempo sufficiente per creare nuovi percorsi per le informazioni che hai appreso di recente, la privazione del sonno spesso influisce sul modo in cui i ricordi sono consolidati. Altri potenziali impatti cognitivi includono difficoltà di apprendimento e messa a fuoco, ridotte capacità decisionali e scarso controllo emotivo e comportamentale.

Quanto sonno si dovrebbe ottenere ogni notte dipende in gran parte dalla vostra età. Oltre agli adulti, gli studi hanno concluso che i bambini sperimentano un consolidamento della memoria più forte dopo una buona notte di sonno. Detto questo, il sonno eccessivo può anche portare a disturbi cognitivi. Ogni persona dovrebbe cercare la quantità ottimale di sonno notturno, poiché troppo poco o troppo può avere ripercussioni negative.

Le nostre raccomandazioni per il sonno notturno in base all’età sono le seguenti:

Alcuni studi hanno trovato che la qualità del sonno diminuisce con l’età. Questo è legato al sonno a onde lente. Le onde lente sono prodotte in un’area del cervello conosciuta come la corteccia prefrontale mediale. La corteccia prefrontale mediale si deteriora nel tempo e, di conseguenza, le persone anziane in genere sperimentano un sonno meno lento durante un normale ciclo di sonno e hanno un tempo più difficile nell’elaborazione dei ricordi.

Apnea del sonno e perdita di memoria

Poiché il sonno è così cruciale per la formazione e il consolidamento dei ricordi, alcuni disturbi del sonno sono associati a problemi di memoria. L’insonnia, definita come difficoltà persistente che inizia o mantiene il sonno, è nota per causare disturbi cognitivi diurni, incluso un ridotto funzionamento della memoria. Disturbi del sonno che portano a eccessiva sonnolenza diurna come la narcolessia possono causare vuoti di memoria.

Un disturbo, apnea del sonno, può effettivamente promuovere la perdita di memoria. Apnea del sonno è caratterizzata dalla cessazione temporanea delle vie aeree durante il sonno che può causare persone a soffocare o gasp per l’aria. Russare pesante ed eccessiva sonnolenza diurna sono altri sintomi comuni di apnea del sonno.

Più di 900 milioni di persone in tutto il mondo vivono con apnea ostruttiva del sonno (apnea), un sottotipo del disturbo che si verifica quando un blocco fisico impedisce le vie aeree. O è stato a lungo collegato alla depressione cronica. Le persone con depressione hanno spesso difficoltà a elaborare i ricordi, in particolare i ricordi autobiografici che riguardano le proprie esperienze. Le persone con O hanno anche dimostrato difficoltà con il consolidamento della memoria.

Uno studio ha cercato di esplorare la relazione tra O e depressione in termini di elaborazione della memoria. I risultati mostrano che i soggetti con O hanno faticato di più a formare ricordi semantici, o fatti individuali dalla loro storia personale, rispetto al gruppo di controllo. Questo non è sorprendente dal momento che è necessario un sonno sano per consolidare correttamente i ricordi semantici e l’SA causa la frammentazione del sonno che interferisce con il ciclo del sonno. È interessante notare che O non ha influenzato il consolidamento dei ricordi episodici – o quelli relativi a eventi ed esperienze – nella stessa misura.

Questi risultati suggeriscono apnea del sonno può interferire con il processo di consolidamento della memoria, causando alle persone di avere difficoltà a ricordare alcuni ricordi della propria vita. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare se O porta a problemi di depressione e memoria, o se independently e depressione influenzano in modo indipendente il consolidamento della memoria.