Mary D. Salter è nata a Glendale, Ohio, il dic. 1, 1913, e trascorse la maggior parte della sua infanzia a Toronto. Ha conseguito la laurea nel 1935, il master nel 1936 e il dottorato nel 1939, tutti presso l’Università di Toronto. Poi è stata docente nel dipartimento di psicologia dell’università fino al 1942, quando è stata commissionata nel Corpo d’armata delle donne canadesi, raggiungendo il grado di maggiore. Tornò all’università come assistente professore nel 1946.

Nel 1950 sposò Leonard Ainsworth, uno studente laureato in psicologia. Poco dopo il loro matrimonio si trasferì a Londra, dove iniziò una collaborazione per tutta la vita con il Dr. Bowlby, che stava indagando sull’impatto sui bambini istituzionalizzati della prolungata separazione dalle loro madri nella prima infanzia. Dr. Ainsworth in seguito si trasferì a Kampala, Uganda, dove ha condotto uno dei primi studi di interazione madre-bambino nel primo anno di vita.

Nel 1955 si trasferì a Baltimora, dove si unì alla facoltà della Johns Hopkins University. Divenne professore ordinario nel 1963, un anno dopo aver iniziato il suo studio sull’attaccamento infantile-madre. Nello studio, lei ei suoi ricercatori hanno condotto visite domiciliari di quattro ore ogni tre settimane per un anno con le madri 26 e i loro bambini. Ci sono voluti quattro anni per raccogliere i dati e 10 anni per analizzarli.

“La profondità non è mai stata abbinata”, ha detto il dottor Cassidy. “Nessuno lo ha fatto così intensamente.

Nel 1974 la dottoressa Ainsworth, divorziata dal marito nel 1960, si trasferì a Charlottesville, sede dell’Università della Virginia, dove fu professoressa dal 1975 al 1984. Si è ritirata come professore emerito nel 1984 ed è rimasta professionalmente attiva fino al 1992.

Ha scritto diversi libri e molti articoli accademici, ed è stata Fellow del Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences a Stanford nel 1966 e nel 1967. Ha anche ricevuto diversi premi da organizzazioni professionali. L’anno scorso ha ricevuto il premio Medaglia d’oro per la realizzazione della vita nella scienza della psicologia dalla American Psychological Foundation.

È sopravvissuta da una sorella, Dorothy Sloan di Vancouver, British Columbia.