il 24 febbraio 1803, la Corte Suprema, guidato dal Chief Justice John Marshall, che decide in caso di punto di riferimento di William Marbury contro James Madison, il Segretario di Stato degli Stati Uniti, e conferma il principio giuridico del sindacato giurisdizionale—la capacità della Corte di cassazione, al limite del Congresso il potere dichiarando una normativa incostituzionale—nella nuova nazione.

La corte ha stabilito che il nuovo presidente, Thomas Jefferson, tramite il suo segretario di stato, James Madison, ha sbagliato a impedire a William Marbury di assumere l’incarico di giudice di pace per la contea di Washington nel Distretto di Columbia. Tuttavia, ha anche stabilito che la corte non aveva giurisdizione nel caso e non poteva costringere Jefferson e Madison a sedere Marbury. Il Judiciary Act del 1789 diede alla Corte Suprema la giurisdizione, ma la Marshall court stabilì che l’Act del 1789 fosse un’estensione incostituzionale del potere giudiziario nel regno dell’esecutivo.

Nello scrivere la decisione, John Marshall ha sostenuto che gli atti del Congresso in conflitto con la Costituzione non sono legge e quindi non sono vincolanti per i tribunali, e che la prima responsabilità della magistratura è sempre quella di sostenere la Costituzione. Se due leggi sono in conflitto, Marshall ha scritto, la corte ha la responsabilità di decidere quale legge si applica in un dato caso. Così, Marbury non ha mai ricevuto il suo lavoro.

Jefferson e Madison si opposero alla nomina di Marbury e a quelle di tutti i cosiddetti “giudici di mezzanotte” nominati dal precedente presidente, John Adams, dopo che Jefferson fu eletto ma poche ore prima di entrare in carica. Per aggravare ulteriormente la nuova amministrazione democratico-repubblicana, molti di questi giudici federalisti–sebbene Marbury non fosse uno di loro–stavano prendendo il banco in nuovi tribunali formati dal Judiciary Act, che il Congresso federalista zoppo-anatra approvò il 13 febbraio 1801, meno di un mese prima dell’inaugurazione di Jefferson il 4 marzo.

Come parte della “Rivoluzione del 1800”, il presidente Thomas Jefferson e i suoi seguaci democratici-repubblicani lanciarono una serie di attacchi contro i tribunali controllati dal federalismo. Il nuovo Congresso controllato dai democratici-repubblicani eliminò facilmente la maggior parte dei giudici di mezzanotte abrogando il Judiciary Act nel 1802. Hanno messo sotto accusa il giudice della Corte Suprema Samuel Chase, ma lo ha assolto in mezzo a litigi interni al partito. L’assoluzione Chase accoppiato con decisione impeccabilmente sostenuto di Marshall porre fine all’attacco Jeffersonian.