In Alabama, un test antidroga positivo può avere ripercussioni disastrose per le donne incinte e le nuove madri. I loro neonati possono essere presi da loro. Possono perdere la custodia degli altri figli. Possono affrontare lunghe condanne nel carcere femminile più noto negli Stati Uniti e migliaia di dollari in tasse e multe.

Eppure gli ospedali che amministrano quei test antidroga — e consegnano i risultati alle autorità — sono estremamente riluttanti a rivelare le loro politiche al pubblico. In molti casi, testano madri e bambini senza consenso esplicito e senza preavviso sulle potenziali conseguenze, ProPublica e AL.com hanno trovato.

Secondo una revisione di centinaia di documenti giudiziari, il test antidroga è onnipresente in alcune contee dell’Alabama — a volte di madri, a volte di neonati, a volte entrambi. In alcune parti dello stato, gli ospedali testano caso per caso, impiegando criteri che garantiscono virtualmente un maggiore controllo per le donne povere.

ProPublica e AL.com ha iniziato a esaminare le politiche di test di droga ospedalieri come parte di un’indagine sulla legge di pericolosità chimica dell’Alabama, la legge più dura del paese che mira all’uso di droghe in gravidanza. Dal 2006, la legge è stata utilizzata per accusare quasi 500 donne di mettere in pericolo i loro bambini non ancora nati. In molti casi, le forze dell’ordine hanno citato i test antidroga somministrati in ospedale come probabile causa di arresto.

Quarantadue dei 49 ospedali che partoriscono bambini in Alabama hanno rifiutato di rispondere a un AL.com/ProPublica questionario sulle politiche di test, nonostante le ripetute richieste per diversi mesi. Dei sette che hanno risposto, tre hanno fornito solo informazioni parziali. I funzionari di diversi ospedali hanno rifiutato le richieste di intervista per spiegare perché non volevano rispondere ai questionari.

In sei moduli di consenso ottenuti da pazienti e una manciata di ospedali — documenti che i pazienti firmano quando fanno il check — in per consegnare i loro bambini-il test antidroga è specificamente menzionato in solo due. Nessuno indica che i risultati positivi possono innescare l’arresto e l’azione penale ai sensi dello statuto Alabama chemical endangerment.

” Se gli ospedali non informano i loro pazienti su quali sono le loro politiche di test antidroga, in particolare quando questi risultati vengono utilizzati per coinvolgere le forze dell’ordine nella vita dei loro pazienti, questo è un atto incostituzionale”, ha detto Sara Ainsworth, direttore del patrocinio legale per i National Advocates for Pregnant Women con sede a New York.

Secondo la legge dell’Alabama, l’abuso di droghe in gravidanza è considerato una forma di abuso sui minori e i fornitori di servizi medici sono “giornalisti obbligatori”, nel senso che sono tenuti a segnalare i risultati positivi dei test alle autorità per il benessere dei bambini, che devono quindi segnalarli alle forze dell’ordine. Almeno 15 altri stati trattano anche l’uso prenatale di droghe come abuso di minori, ma solo tre — Alabama, Carolina del Sud e Tennessee — consentono esplicitamente alle madri di essere perseguite penalmente.

Le potenziali sanzioni previste dalla legge dell’Alabama sono particolarmente rigide: da uno a 10 anni di carcere se un bambino è esposto ma non subisce effetti negativi; da 10 a 20 anni se un bambino mostra segni di esposizione o danno; e da 10 a 99 anni se un bambino muore.

Rosemary Blackmon, vice presidente esecutivo dell’Alabama Hospital Association, ha parlato a nome di tre ospedali che hanno rifiutato di rispondere al AL.com/ProPublica questionario. Ha detto che gli ospedali temono che discutere le loro politiche di test antidroga possa impedire alle donne incinte di cercare cure mediche.

“Penso che ci sia solo una sorta di esitazione generale che più parlano dello screening e della segnalazione dei farmaci, maggiore è la probabilità che la madre eviti di consegnare in un ospedale”, ha detto Blackmon.

Ma esperti di politica della droga, gruppi medici e libertari civili dicono che è la minaccia di perdere i loro figli e finire dietro le sbarre che crea un’atmosfera di paura.

“Le leggi penali tendono a rendere le donne meno disponibili”, ha detto il dottor Stephen Patrick, professore di pediatria e politica sanitaria presso la Vanderbilt University School of Medicine. “Non crea un luogo in cui le persone abbiano l’opportunità di interagire onestamente con i loro fornitori.”

Le gravi conseguenze per le donne e le famiglie rendono ancora più importante che medici e ospedali siano trasparenti nelle loro politiche di test, dicono gli esperti.

L’American College of Obstetricians and Gynecologists guidance afferma che il test antidroga “dovrebbe essere eseguito solo con il consenso del paziente women Le donne incinte devono essere informate delle potenziali ramificazioni di un risultato positivo del test, compresi eventuali requisiti di segnalazione obbligatori.”

Nel 2001, gli Stati Uniti. Corte Suprema ha colpito giù un programma in South Carolina che involontariamente testato i consumatori di droga in gravidanza esclusivamente per scopi di applicazione della legge. Non è chiaro quanto spesso gli ospedali in Alabama riportino test antidroga positivi direttamente alle forze dell’ordine, ma un disegno di legge proposto all’inizio di quest’anno dallo sceriffo della contea di Etowah, a nord-est di Birmingham, avrebbe richiesto la segnalazione entro due ore ogni volta che una donna incinta o un neonato risultassero positivi.

Le politiche di test ospedalieri sono così opache che persino i funzionari sanitari statali dicono di essere all’oscuro delle specifiche. ” Alcuni ospedali, qualsiasi donna incinta che entra, testeranno i farmaci”, ha detto Janice M. Smiley, direttore della divisione perinatale della salute presso il Dipartimento di sanità pubblica dell’Alabama. “Alcuni metteranno alla prova tutti i loro neonati. Non è una cosa in cui tutti fanno lo stesso. Non c’è coerenza lì.”

Sa quali ospedali adottano quale approccio? ” Non lo facciamo”, disse Smiley.

Il test antidroga è un problema che i fornitori medici statunitensi hanno sempre più probabilità di affrontare. L’incidenza di bambini nati dipendenti da droghe, in particolare antidolorifici oppioidi ed eroina, è quasi raddoppiata da 2009 a 2012, secondo una ricerca di Patrick. Gli ospedali hanno addebitato billion 1,5 miliardi per curare i bambini in ritiro nel 2012, secondo lo stesso studio.

Ci sono molte ragioni mediche per schermare le donne incinte e le neomamme per l’uso di droghe, dicono gli esperti: fornire un’adeguata assistenza prenatale, prevenire complicazioni della gravidanza e anticipare i problemi che possono sorgere alla nascita. Molte organizzazioni mediche, tra cui l’American Medical Association, supportano lo screening universale: chiedere alle donne del loro uso di droghe e di sostanze legali, come alcol e tabacco, che possono influenzare la salute prenatale tanto, se non di più, di quelle illecite.

Ma gli studi hanno scoperto che molte donne mentono sull’uso di sostanze durante la gravidanza, quindi alcuni ospedali e comunità si sono rivolti ai test — a volte urina, a volte sangue, a volte primo movimento intestinale del bambino, o meconio.

Diversi ospedali di Cincinnati hanno annunciato test antidroga universali per le donne incinte all’inizio di quest’anno, e gli ospedali di New York City e Maryland hanno regolarmente testato nuove mamme e donne incinte, secondo la ricerca. Quattro stati-Iowa, Kentucky, Minnesota e North Dakota — richiedono anche test in alcune circostanze secondo il Guttmacher Institute.

I funzionari ospedalieri di quegli stati hanno affermato che stanno rispondendo a un aumento dell’uso di oppioidi che porta a bambini tossicodipendenti. Ma nessuno di questi stati ha una legge che consente alle donne di essere perseguiti per uso di droghe in gravidanza.

Nel 2003, il governo federale ha iniziato a richiedere agli stati di creare strategie per trattare con i bambini tossicodipendenti. Ma la legge ha lasciato aperta la questione di quali bambini e madri dovrebbero essere testati, consentendo agli ospedali di impostare i propri parametri.

Negli ospedali Alabama, ogni struttura dal Thomas Hospital, nella prospera comunità bayside di Fairhope, al tentacolare campus urbano dell’UAB Hospital di Birmingham, stabilisce i propri criteri.

Degli ospedali che hanno risposto alla AL.com / ProPublica questionario, UAB Ospedale sembra hew più da vicino alle linee guida American College of ostetrici e ginecologi. I medici usano un modulo separato per chiedere il consenso per il test antidroga; le donne possono scegliere semplicemente non firmando.

Secondo i documenti del tribunale e le interviste con i pubblici ministeri, alcuni ospedali hanno una politica di testare tutti i neonati, in parte perché le leggi federali che proteggono la privacy dei pazienti non si applicano nei casi di abusi sui minori. Se un neonato è positivo, le madri vengono quindi testate e segnalate alle autorità.

Gli ospedali che adottano questo approccio sembrano includere Decatur Morgan nella contea di Morgan, che ha il maggior numero di arresti di pericolo chimico nello stato, inclusa un’alta percentuale di trasgressori per la prima volta che sono risultati positivi solo alla marijuana. I funzionari Decatur Morgan hanno rifiutato numerose richieste di commento.

Altri ospedali individuano i pazienti con determinati sintomi e quelli che hanno ricevuto poca o nessuna cura prenatale, indicano i questionari ospedalieri. ” La mancanza di cure prenatali è una bandiera rossa”, ha detto Blackmon dell’associazione ospedaliera.

Le donne che fanno uso di droghe hanno maggiori probabilità di andare senza cure prenatali, secondo uno studio del 2004 sul Journal of Maternal-Fetal and Neonatal Medicine. Ma lo sono anche le donne con meno istruzione e senza assicurazione sanitaria.

Gli esperti legali temono che individuare le donne che non hanno ricevuto cure prenatali potrebbe colpire ingiustamente le donne povere e coloro che vivono lontano dalle strutture mediche.

Più della metà delle nascite nello stato sono pagate da Medicaid, che è disponibile solo per le donne che guadagnano meno di $1.433 al mese ($17.196 all’anno). Cosa c’è di più, il numero di ospedali rurali in stato dotato di quella ostetrica è sceso di circa il 60 per cento dal 1980, secondo l’Alabama Rural Health Association, che rende più difficile per le donne rurali per ottenere l’assistenza prenatale,

“non c’È bisogno di essere sulle droghe di non ricevere cure prenatali,” ha detto Linda Fentiman, professore presso la Pace University School of Law, che ha studiato fetale le leggi di protezione. “Potrebbe essere solo che non puoi permettertelo.”

La Corte Suprema degli Stati Uniti ha affrontato la questione dei test antidroga pazienti di maternità solo una volta, in Ferguson v. Charleston nel 2001. I giudici hanno scoperto che una politica in un ospedale pubblico della Carolina del Sud per testare involontariamente le donne (in questo caso, quasi esclusivamente nere) e consegnare risultati positivi alle forze dell’ordine esclusivamente a fini di accusa ha violato le protezioni del quarto emendamento contro la ricerca e il sequestro.

“La ragionevole aspettativa di privacy di cui gode il tipico paziente sottoposto a test diagnostici in un ospedale è che i risultati … non saranno condivisi con il personale non medico senza il suo consenso”, ha scritto il giudice Anthony Kennedy nel suo parere di maggioranza.

Ma quella decisione si è concentrata sugli ospedali finanziati con fondi pubblici. “Legalmente, questa è un’area molto matura per l’attacco”, ha detto Daniel Abrahamson, direttore degli affari legali presso la Drug Policy Alliance, che ha contribuito a organizzare amicus briefs contro la politica dell’ospedale nel caso Ferguson.

Nei moduli di ammissione ottenuti da ProPublica e AL.com, i riferimenti ai test antidroga erano quasi sempre oscurati in un linguaggio vago che dava il consenso a cose come” procedure diagnostiche”,” trattamento medico/di emergenza abituale e abituale “e” altre care cure considerate consigliabili o necessarie dal medico.”

I moduli di consenso sono “davvero poco chiari”, ha detto R. Alta Charo, un etico medico, ex consigliere senior della Food and Drug Administration e professore di legge dell’Università del Wisconsin che li ha recensiti per ProPublica e AL.com. ” Questo è un consenso globale a qualsiasi cosa in medicina che vogliono fare. Questo non è affatto uno standard per il consenso. … Non conta nella mia mente come consenso informato per lo screening dei farmaci.”

L’assenza di chiarezza è ancora più sorprendente se confrontata con altri moduli di consenso dettagliati ed espliciti che i pazienti di maternità possono essere tenuti a firmare.

Quando Casey Shehi è entrata nel Gadsden Regional Medical Center nella contea di Etowah per consegnare suo figlio nell’agosto 2014, i suoi documenti di ammissione ammontavano a 17 pagine. I moduli di consenso coprivano tutto, dalle potenziali complicazioni mediche alla fotografia delle regole di visita neonatale e ospedaliera di Shehi.

L’unico riferimento a possibili test antidroga era una dichiarazione generale: “Acconsento a esami, esami del sangue procedures procedure di laboratorio e di imaging, farmaci, infusi, assistenza infermieristica e altri servizi o trattamenti … ” Nessuno a Gadsden Regional l’ha informata oralmente che sarebbe stata sottoposta a test farmacologici, ha detto Shehi.

Quando tracce di benzodiazepina sono state trovate nell’urina di Shehi — da un valium che aveva preso per aiutarla a dormire — è stata consegnata alle autorità per il benessere dei bambini e le forze dell’ordine, quindi accusata di pericolo chimico. Etowah ha arrestato più donne incinte e nuove madri per pericolo chimico di qualsiasi altra contea dell’Alabama negli ultimi due anni.

Il caso di Shehi è stato recentemente respinto, ma la sua esperienza con i test anti-droga è stata rispecchiata dalle donne in tutto lo stato, secondo un recente AL.com sondaggio lettore.

Una madre che ha partorito all’ospedale di Huntsville questa estate ha riferito di essere stata “sconvolta” quando ha scoperto di essere stata sottoposta a test farmacologici. Due donne che hanno dato alla luce in altri ospedali Alabama — Marshall Medical Center South e Brookwood a Birmingham — solo scoperto che erano farmaco testato dopo falsi positivi, hanno detto nel sondaggio.

“perché è ora considerato lo standard di cura, i pazienti non hanno la possibilità di rifiutarlo”, ha detto un medico che ha fornito in forma anonima un modulo di consenso dell’ospedale di Huntsville. “o gli viene detto che questo è incluso nel loro consenso prima di firmare moms mi è stato detto dalle mamme che hanno appena ricevuto la tazza di urina e hanno detto di annullare.”

Cinquantasei delle 110 donne che hanno risposto al sondaggio dei lettori hanno dichiarato di non avere idea se fossero state testate. I funzionari del Brookwood Medical Center, Huntsville Hospital e Marshall Medical Center South tutti rifiutato di commentare e non ha restituito questionari.

In alcune contee, in particolare Madison, dove si trova Huntsville, gli avvocati della difesa di recente sono stati più aggressivi nel sfidare la legalità dei test antidroga e delle indagini delle forze dell’ordine basate su di essi, secondo i documenti del tribunale. Alcuni di questi casi sono stati respinti.

I consensi medici generali non sono gli stessi del consenso a una ricerca della polizia, ha detto Lynn Paltrow, direttore esecutivo di National Advocates for Pregnant Women e avvocato principale nel caso Ferguson. “A meno che there ci un mandato di perquisizione o la donna un consenso specifico per essere cercato per scopi di giustizia penale,” ha detto,” la raccolta e la trasmissione dei risultati dei test costituiscono una ricerca illegale e sequestro in violazione del quarto emendamento.”

Stato Rep. Patricia Todd, un democratico di Birmingham con un background in salute pubblica, ha detto che c’era poco appetito politico per cambiare il modo in cui l’Alabama affronta l’uso di droghe durante la gravidanza. ” È facile buttare qualcuno in prigione per qualcosa che fanno”, ha detto Todd. “Non devi affrontare il vero problema.”

Che può lasciare la questione nelle mani degli avvocati. Gli ospedali e i fornitori di servizi medici che mettono alla prova le donne senza preavviso o consenso e consegnano risultati positivi alle autorità si stanno lasciando aperti a una sfida legale, ha detto Randall Marshall, direttore legale dell’American Civil Liberties Union of Alabama.

Gli ospedali più vicini e le forze dell’ordine stanno lavorando, più è probabile che si scontrino con la sentenza di Ferguson, ha detto. “Questo è un problema che ci interessa molto.”

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In molte parti del paese, la guerra alla droga ha un nuovo fronte: il reparto maternità. Ma le politiche volte a proteggere i bambini possono avere conseguenze involontarie, e talvolta terribili, per i diritti costituzionali e riproduttivi delle donne. Avete voi o qualcuno che conosci stato farmaco testato durante la gravidanza o il parto? Hai dato il tuo consenso? ProPublica vorrebbe sentire da voi. Se siete incerti sul fatto che voi o il vostro bambino sono stati testati, è possibile richiedere la vostra ammissione e cartelle cliniche dall’ospedale o chiedere ai vostri medici. Ottenere tutti i documenti per voi e il vostro bambino, compresi i moduli di consenso e le politiche di test ospedalieri. Essere consapevoli: Hai un diritto legale alle tue informazioni mediche. Puoi aiutare la nostra segnalazione sul problema prendendo questo breve sondaggio: