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Levon Helm, cantante e batterista della Band, morto il 19 aprile a New York di un cancro alla gola. Aveva 71 anni.

“È morto pacificamente alle 1:30 di questo pomeriggio circondato dai suoi amici e compagni di band”, dice Larry Campbell, chitarrista di lunga data di Helm, a Rolling Stone. “Tutti i suoi amici erano lì, e sembrava che Levon li stesse aspettando. Dieci minuti dopo che se ne sono andati ci siamo seduti lì e lui è svanito. Lo ha fatto con dignità. E ‘ stato anche due giorni fa hanno pensato che sarebbe accaduto in poche ore, ma ha tenuto su. Sembra che sia stato Levon fino alla fine, facendolo nel modo in cui voleva farlo. Lui ci amava, noi lo amavamo.”

Foto: Levon Helm Attraverso gli anni

Alla fine degli anni Novanta, Helm – il cui canto ancorato classici della band come “The Night They Drove Old Dixie Down”, “Up on Cripple Creek”, “Rag Mama Rag” e “The Weight” – è stato diagnosticato un cancro alla gola e ha subito 28 trattamenti radiologici, alla fine recuperando la sua voce. Nelle ultime settimane, tuttavia, Helm aveva cancellato una serie di spettacoli, tra cui uno al New Orleans Jazz Fest il 27 aprile e un altro a Montclair, New Jersey. Una nota pubblicata sul suo sito web il Martedì da sua figlia Amy e la moglie Sandy ha detto che Helm era nelle ” fasi finali della sua battaglia con il cancro. Si prega di inviare le vostre preghiere e amore a lui come si fa strada attraverso questa parte del suo viaggio. Grazie fan e amanti della musica che hanno reso la sua vita così piena di gioia e festa…non ha amato altro che suonare, riempire la stanza di musica, posare il battito posteriore e far ballare la gente! Lo faceva ogni volta che saliva sul palco.”

Nato il 26 maggio 1940 in Arkansas, Helm fu letteralmente testimone della nascita del rock & roll; da adolescente, vide Elvis Presley, Little Richard, Johnny Cash e Jerry Lee Lewis in concerto e fu ispirato a suonare la batteria dopo aver visto il batterista di Lewis, Jimmy Van Eaton. (Helm ha continuato a suonare il mandolino e altri strumenti a corda pure). Nel 1960, Helm si unì alla band di riserva del rockabilly wildman Ronnie Hawkins-un gruppo che alla fine avrebbe incluso Robbie Robertson, Richard Manuel, Rick Danko e Garth Hudson, tutti futuri membri della band.

I musicisti si separarono da Hawkins per formare il proprio gruppo – i loro nomi includevano the Crackers e Levon and the Hawks – ma fu la loro associazione con Bob Dylan a cementare la loro reputazione. Dopo che Dylan vide il gruppo in un club (in Canada o nel New Jersey, a seconda della fonte), invitò Helm e il chitarrista Robertson ad unirsi alla sua band elettrica. “Bob Dylan ci era sconosciuto”, scrisse Helm nel suo libro di memorie del 1993 This Wheel’s on Fire. “Sapevo che era un folksinger e cantautore il cui eroe era Woody Guthrie. E basta. Robertson e Helm erano nella electric band di Dylan per il suo controverso spettacolo spesso fischiato al Forest Hills Tennis Stadium di New York. In seguito, vari membri della band suonarono su Blonde on Blonde di Dylan e andarono in tour con lui nel 1966. (Helm lasciò temporaneamente nel 1965, stanco dell’ostilità in corso da parte dei fan folk di Dylan.

Recuperando a Woodstock dopo il suo incidente in moto del 1966, Dylan si unì di nuovo alla band che presto sarebbe diventata la Band. Prima che Helm li ricongiungesse, registrarono i Basement Tapes di riferimento, e la scoppiettante, homespun assumere la musica radici americane della band ha cominciato a prendere forma. Rinominandosi la Band, firmarono per la Capitol Records e pubblicarono due album classici, Music From Big Pink (1968) e The Band (1969). Sebbene Robertson fosse il principale compositore della band, fu la voce meravigliosamente burbera e ironica di Helm a dare vita alle mitiche canzoni americane del canadese Robertson. Fu anche uno dei primi batteristi cantanti del rock.

Nel 1976, su sollecitazione di Robertson, la Band si sciolse dopo il suo concerto di addio, noto come “The Last Waltz.”Nelle riunioni prima del concerto e come raccontato in This Wheel’s on Fire, Helm era fermamente contrario allo scioglimento del gruppo. ” Non volevo alcuna parte di esso”, ha scritto. “Non volevo rompere la band.”A malincuore è andato avanti, ma il suo rapporto con Robertson non è mai stato lo stesso. Dopo lo show, Helm formò la sua band, Levon Helm and the RCO All Stars, con i colleghi Dr. John, Steve Cropper e Booker T. Jones, e registrò diversi album da solista. Helm si avventurò anche nella recitazione con un ruolo acclamato nella figlia del minatore di carbone del 1980, interpretando il padre di Loretta Lynn (Sissy Spacek). Ma non poteva lasciare la band alle spalle, e con Danko, Manuel, e Hudson, ha formato una nuova versione della band nei primi anni Ottanta, registrando tre nuovi album in studio con loro.

La band continuò per un po ‘ dopo il suicidio di Manuel per impiccagione nel 1986, ma la morte di Danko nel 1999 per insufficienza cardiaca pose fine alla Band una volta per tutte. A quel punto, Helm aveva a che fare con il cancro alla gola. Dopo il suo recupero, ha iniziato a tenere concerti intimi nel suo fienile combinazione e studio a Woodstock, chiamato il “Midnight Ramble,” in parte per pagare le sue spese mediche. Le esibizioni low-key e woodsy divennero spettacoli imperdibili e attirarono un rock who’s who; Elvis Costello, Natalie Merchant, Phil Lesh e Donald Fagen dei Grateful Dead furono tra i molti che si unirono a Helm e alla sua band. Gli spettacoli di Ramble hanno portato a due acclamati album solisti di Helm: Dirt Farmer del 2007, che ha vinto un Grammy nella categoria Best Traditional Folk, e Electric Dirt del 2009, che ha portato a un Grammy come miglior album Americana. ” Questo go-round è stato molto più divertente”, ha detto Helm a Rolling Stone nel 2009. “Ora so di avere abbastanza voce per farlo.”

Quando la Band fu introdotta nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1994, Helm non partecipò, rivelando che il suo feud con Robertson era ancora in corso. “Pensavo che Levon avrebbe mostrato”, ha detto Robertson a Rolling Stone qualche anno dopo. “Poi quella sera hanno detto che ha cambiato idea e non sarebbe venuto. E ho pensato, ‘ Oh, Dio, sarebbe stato meglio se fosse stato qui.'”

Il cancro alla gola di Helm aveva preso un pedaggio sulla sua voce canora. Sul palco e nelle recenti interviste, la sua voce era a volte forte, ma altre volte era ridotta a una bassa raspa. Ma in uno dei suoi ultimi spettacoli, ad Ann Arbor il 19 marzo con una band di 13 pezzi, il pubblico ruggì quando cantò il classico della band ” Ophelia.”Io non sono il ragazzo manifesto di buona salute,” ha detto in un’intervista dello scorso anno. “Ma non sto facendo troppo male. Ho ancora l’energia per fare musica. Finche ‘ posso farlo, sto benissimo.”