Nel corso di circa cinque millenni gli antichi Egizi svilupparono una cultura materiale distintiva modellata in gran parte dalla loro geografia locale, dalle risorse naturali e dal rapporto con il fiume Nilo. Nel v secolo a. C., lo storico greco Erodoto notò che “qualsiasi persona ragionevole” poteva vedere che il Basso Egitto era un ” dono del fiume” (Erodoto, 2.5). Mentre i suoi commenti sono stati limitati alle aree del nord e nel Delta, in realtà anello vero per tutta la valle del fiume Nilo. Ogni aspetto della vita in Egitto dipendeva dal fiume: il Nilo forniva cibo e risorse, terreni per l’agricoltura, un mezzo di viaggio ed era fondamentale nel trasporto di materiali per progetti di costruzione e altri sforzi su larga scala. E ‘ stata un’ancora di salvezza fondamentale che ha letteralmente portato la vita nel deserto.

Il nome moderno del fiume Nilo deriva dal greco Nelios, ma gli egiziani lo chiamavano Iteru o “Fiume.”Il Nilo è il fiume più lungo del mondo, misurando circa 6.825 km. Il sistema fluviale del Nilo ha tre rami principali: il Nilo Bianco, il Nilo Azzurro e il fiume Atbara. Il Nilo Bianco, le sorgenti del fiume, scorre dal lago Vittoria e dal lago Alberto. Il Nilo Azzurro provoca l’inondazione o alluvione annuale e fornisce la maggior parte dell’acqua e del limo del fiume. Il fiume Atbara ha meno di un impatto, in quanto scorre solo occasionalmente.

Nel sud, il Nilo ha una serie di sei cataratte principali, che iniziano nel sito di Assuan. Una cataratta è un tratto poco profondo di acque turbolente formate dove le acque fluenti incontrano strati di roccia resistenti. Nel caso della cataratta del Nilo, grandi affioramenti di granito rendono il flusso del fiume imprevedibile e molto più difficile da attraversare in barca. Il sistema della cataratta creò un confine naturale ad Assuan, separando l’Egitto dal suo vicino meridionale, la Nubia.

L’antico Egitto era situato nell’Africa nord-orientale e aveva quattro chiare zone geografiche: il Delta, il deserto occidentale, il deserto orientale e la Valle del Nilo. Ognuna di queste zone aveva il proprio ambiente naturale e il proprio ruolo all’interno dello Stato egiziano. Le città potevano prosperare solo nel Delta del Nilo, nella Valle del Nilo o nelle oasi del deserto, dove le persone avevano accesso all’acqua, alla terra e alle risorse chiave. Gli antichi egizi, che erano sempre attenti osservatori della natura, spesso associavano la Valle del Nilo alla vita e all’abbondanza e i deserti vicini alla morte e al caos.

Kemet o, “terra nera”, indica la terra ricca e fertile della Valle del Nilo, mentre Deshret, o “terra rossa”, si riferisce al deserto caldo e secco. Il contrasto tra la terra rossa e la terra nera non era solo visibile o geografica, ha effettuato la vita quotidiana degli egiziani. Il clima secco del deserto, ad esempio, lo ha reso un luogo ideale per i cimiteri. Lì, l’inondazione annuale del Nilo non avrebbe disturbato le tombe della gente e il clima secco ha agito per preservare le tombe e il loro contenuto. La buona conservazione e il fatto che la maggior parte delle persone non vive nel deserto, sono le ragioni principali che tanto di ciò che archeologi e antropologi studiano proviene da un contesto funerario.

Anche i paesaggi dell’Alto e del Basso Egitto differiscono. La parola egiziana Tawy, significa “Due terre” – questo si riferisce alle due regioni principali dell’antico Egitto, l’Alto e il Basso Egitto. Il Basso Egitto si trova a nord e contiene il Delta del Nilo, mentre l’Alto Egitto contiene aree a sud. Queste due designazioni possono sembrare controintuitive alle loro posizioni fisiche, ma riflettono il flusso del fiume Nilo, da sud a Nord.

L’ampia pianura alluvionale del Delta del Nilo e la stretta fascia di terra fertile presente nella Valle del Nilo hanno portato a diversi modi di vita. Nel Delta del Nilo, per esempio, gli egiziani costruirono le loro città e cimiteri su tortore; highpoints naturali nel paesaggio che divenne isole durante l’inondazione. Inoltre, la posizione del Delta lungo il Mediterraneo e nel punto di ingresso nel Levante lo ha reso un’area importante per il commercio e i contatti internazionali. Il Delta era una regione molto multi-culturale in tutta la storia egiziana.

Gli egiziani pensavano al re come l’unificatore delle “Due Terre.”Uno dei ruoli principali del re era quello di mantenere uniti l’Alto e il Basso Egitto; gli egiziani lo esprimevano visivamente usando qualcosa che chiamiamo il motivo sema-tawy. Qui puoi vedere due dei del Nilo che uniscono simbolicamente le terre dell’Alto e del Basso Egitto – ognuno raffigurato nella forma della loro pianta caratteristica, il papiro per il Basso Egitto e il loto per l’Alto.

Gli egiziani costruirono il loro calendario attorno al ciclo annuale del Nilo. Comprendeva tre stagioni principali: Akhet, il periodo dell’inondazione del Nilo, Peret, la stagione di crescita e Shemu, la stagione del raccolto. Gli egiziani hanno fatto i nilometri per misurare e tracciare l’altezza dell’inondazione annuale – hanno usato le letture registrate da questi Nilometri molto come gli agricoltori più contemporanei userebbero gli almanacchi. Un esempio particolarmente ben conservato si trova sull’isola di Elefantina ad Assuan.

La stretta connessione tra gli egiziani del fiume Nilo li ha portati a identificare un certo numero di divinità egizie con aspetti del fiume, la sua inondazione annuale, e la fertilità e l’abbondanza ad essi associati. Hapi, per esempio, è l’incarnazione della forza vitale che il Nilo fornisce; simboleggia anche l’inondazione annuale del Nilo. La sua pancia rotonda e le pieghe della pelle rappresentano l’abbondanza. Osiride, che è più spesso riconosciuto nel suo ruolo associato all’aldilà, è fondamentalmente un dio di rigenerazione e rinascita. Gli artisti spesso lo raffiguravano con la pelle nera, collegandolo alla fertilità del fiume Nilo e al suo limo vitale. Il più ampio mondo naturale è stata un’ulteriore fonte di ispirazione per la religione egiziana.

Il Nilo è stato anche un’importante autostrada, era il modo più semplice per viaggiare e ha giocato un ruolo essenziale nell’estrazione mineraria spedizioni, commercio, progetti architettonici, e i viaggi in generale. Gli egiziani erano esperti costruttori di barche; immagini di barche sono alcuni dei primi disegni che appaiono sui vasi predinastici egiziani incontri a ca. 3500-3300 a. E. v. L’accesso al fiume diminuiva il tempo e il numero di individui necessari per il trasporto di oggetti di grandi dimensioni, come pietre, obelischi ed elementi architettonici. Le barche erano comuni anche nella religione funeraria – come parte del funerale stesso e per l’aldilà.

Anche se sono stato in grado di toccare solo alcuni elementi chiave qui, l’ambiente naturale dell’Egitto e il fiume Nilo hanno influenzato ogni aspetto della vita nell’antico Egitto. La pianura alluvionale del fiume, l’acqua e il limo fornirono le basi per la civiltà e servirono come fonte di ispirazione per le persone che abitarono l’Africa nord-orientale durante questo periodo cruciale della storia.

Lisa Saladino Haney è Assistente curatore post-dottorato dell’Egitto sul Nilo al Carnegie Museum of Natural History. I dipendenti del museo sono incoraggiati a blog sulle loro esperienze uniche e le conoscenze acquisite lavorando al museo.

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