Crisi economica e sociale

Le invasioni e le guerre civili hanno lavorato in combinazione per sconvolgere e indebolire l’impero in un arco di mezzo secolo. Le cose erano al loro peggio negli anni ‘ 260, ma l’intero periodo dal 235 al 284 portò l’impero vicino al collasso. Molte regioni furono devastate (Gallia settentrionale, Dacia, Moesia, Tracia e numerose città sull’Egeo); molte città importanti furono saccheggiate o distrutte (Bisanzio, Antiochia, Olbia, Lugdunum); e l’Italia settentrionale (Gallia Cisalpina) era stata invasa dagli Alemanni. Durante la crisi, l’imperatore o concentrò le sue forze sulla difesa di un punto, invitando l’attacco in un altro, o lasciò una frontiera merlata del tutto a se stessa; ogni comandante che si dimostrò vincente ebbe l’imperatorship spinto su di lui, sulla scia delle sue vittorie sugli invasori. Contando diversi figli e fratelli, più di 40 imperatori si stabilirono così per un regno di qualche tipo, lungo o (più spesso) breve. La destabilizzazione politica si nutriva di se stessa, ma era anche responsabile di un pesante dispendio di vita e di tesori. Per tenere il passo con questi ultimi, imperatori successivi rapidamente e radicalmente ridotto la percentuale di metallo prezioso nelle monete d’argento standard a quasi nulla in modo da diffondere su questioni più grandi. Quella che divenne così una moneta fiduciaria resistette non troppo male fino agli anni ‘ 260, quando la fiducia crollò e la gente si precipitò a trasformare il denaro che aveva in beni di valore reale. Un’inflazione incredibile è iniziata, che dura da decenni.

La gravità del danno arrecato all’impero dalla destabilizzazione politica ed economica non è facilmente stimabile poiché per questo periodo le fonti di ogni tipo sono estremamente povere. Il buon senso suggerirebbe che il commercio è stato interrotto, le tasse riscosse più duramente e in modo non uniforme, le case e i raccolti distrutti, il valore dei risparmi perso per l’inflazione e l’economia in generale gravemente scossa. A metà del secolo si ha notizia di una grave piaga che si protrasse per anni, causando terribili vittime. In alcune aree occidentali, archeologia fornisce illustrazione di ciò che ci si potrebbe aspettare: città in Gallia sono state murate, di solito in circuiti molto ridotti; ville qua e là in tutto il Reno e Danubio province anche sono state murate; sistemi stradali sono stati difesi da linee di fortezze nel nord della Gallia e la Germania adiacente; e alcune aree, come la Bretagna, sono stati abbandonati o ricaduto nella primitività pre-romana. Al largo delle coste di quella penisola e anche altrove regnava la pirateria; a terra, il brigantaggio avveniva su larga scala. Il rientrante triangolo di terra tra l’alto Danubio e l’alto Reno dovette essere definitivamente abbandonato ai barbari intorno ad esso in circa 260. La Pax Romana era allora, in tutti questi modi manifesti, stata seriamente sconvolta. D’altra parte, in Egitto, dove l’inflazione è più ampiamente documentata, i suoi effetti nocivi non possono essere rilevati. L’economia egiziana non ha mostrato segni di collasso. Inoltre, alcune regioni—la maggior parte della Gran Bretagna, per esempio-sono emerse dal mezzo secolo di crisi in una condizione più prospera di prima. Una sintesi degli effetti della crisi non può che sottolineare un solo fatto che è quasi evidente: le meraviglie della civiltà raggiunte sotto gli Antonini richiedevano una base essenzialmente politica. Richiedevano una monarchia forte e stabile al comando di un forte esercito. Se uno o entrambi fossero seriamente disturbati, l’economia ne soffrirebbe, insieme alla facilità e alla brillantezza della civiltà. Se, d’altra parte, la base politica potesse essere ripristinata, la salute dell’impero nel suo complesso non era al di là del recupero.

Nel frattempo, alcuni grandi cambiamenti non connessi con la crisi politica ed economica stavano andando avanti nel 3 ° secolo. I civili si lamentavano sempre più delle molestie e delle estorsioni da parte delle truppe di stanza tra di loro; l’esazione delle tasse destinate all’esercito divenne anche il bersaglio di lamentele più frequenti; e le richieste dei soldati di interferire nel governo civile, soprattutto da parte di quelli di stanza nella capitale, divennero più insolenti. La scelta dell’imperatore divenne sempre più apertamente prerogativa dei militari, non del Senato; e, come detto, negli anni ‘ 260 i senatori venivano in gran parte spostati dagli alti comandi militari. Il rango equestre, in cui spesso si trovavano persone salite dalla carriera militare, era il beneficiario della nuova politica. In sintesi, il potere dei militari, alto e basso, si stava affermando contro quello dei civili. Da questo cambiamento, inoltre, scaturirono alcune conseguenze culturali; poiché, continuando le tendenze rilevabili anche nel 1 ° secolo, l’esercito fu sempre più reclutato dalle aree più arretrate, soprattutto dalle province danubiane. Anche qui, infatti, in tutto il glacis settentrionale dell’impero, era stata la politica dello stato di permettere a intere tribù di barbari di emigrare e di stabilirsi su terre vacanti, dove abitavano, coltivavano, pagavano le tasse e offrivano i loro figli all’esercito. Tali immigrati, in numero sempre maggiore dal regno di Marco Aurelio in poi, hanno prodotto, con la popolazione rurale, un mix molto non romanizzato. Dal mezzo di queste persone, Massimino salì al trono nel 235, e più tardi, allo stesso modo, Galerio (Cesare dal 293). È abbastanza appropriato esteticamente, da Aureliano in poi, che questi ultimi governanti del iii secolo scelsero di presentarsi ai loro sudditi nella loro propaganda con il mento ispido, la mascella impostata e i capelli tagliati su una testa di proiettile.