L’Artico è in una spirale di morte. Per quanto ancora esisterà?
Alla fine di luglio, il 40% della Milne Ice Shelf di 4.000 anni, situata sul bordo nord-occidentale dell’isola di Ellesmere, ha partorito in mare. L’ultima piattaforma di ghiaccio completamente intatta del Canada non c’era più.
Dall’altra parte dell’isola, la più settentrionale del Canada, le calotte glaciali della St Patrick’s Bay sono completamente scomparse.
Due settimane dopo, gli scienziati hanno concluso che la calotta glaciale della Groenlandia potrebbe aver già superato il punto di non ritorno. Le nevicate annuali non sono più sufficienti a ricostituire la perdita di neve e ghiaccio durante lo scioglimento estivo dei 234 ghiacciai del territorio. L’anno scorso, la calotta glaciale ha perso una quantità record di ghiaccio, equivalente a 1 milione di tonnellate metriche ogni minuto.
L’Artico si sta disfacendo. E sta accadendo più velocemente di quanto chiunque avrebbe potuto immaginare solo pochi decenni fa. La Siberia settentrionale e l’Artico canadese si stanno riscaldando tre volte più velocemente del resto del mondo. Nell’ultimo decennio, le temperature artiche sono aumentate di quasi 1C. Se le emissioni di gas serra rimangono sulla stessa traiettoria, possiamo aspettarci che il nord si sia riscaldato di 4C tutto l’anno entro la metà del secolo.
Grafica del guardiano. Fonte: National Snow and Ice Data Center
Non c’è aspetto della vita artica che rimanga intatto dall’immensità del cambiamento qui, tranne forse l’eterna danza tra luce e oscurità. L’Artico come lo conosciamo – un vasto paesaggio ghiacciato dove le renne vagano, gli orsi polari banchettano e le acque brulicano di merluzzo e foche – sarà presto congelato solo nella memoria.
Un nuovo studio sui cambiamenti climatici della natura prevede che il ghiaccio marino estivo che galleggia sulla superficie dell’Oceano Artico potrebbe scomparire del tutto entro il 2035. Fino a poco tempo fa, gli scienziati non pensavano che avremmo raggiunto questo punto fino al 2050 al più presto. Rafforzando questa scoperta, il mese scorso il ghiaccio marino artico ha raggiunto la sua seconda estensione più bassa nel record satellitare di 41 anni.
“Gli ultimi modelli sono fondamentalmente mostrando che non importa quale scenario di emissioni di seguire, stiamo andando a perdere in estate la copertura di ghiaccio prima della metà del secolo”, dice Julienne Stroeve, un ricercatore presso il National Snow and Ice Data Center. “Anche se continuiamo a riscaldarci a meno di 2C, è ancora sufficiente perdere quel ghiaccio marino estivo in alcuni anni.”
Negli avamposti nell’Artico canadese, il permafrost si sta scongelando 70 anni prima del previsto. Le strade stanno cedendo. Le case stanno affondando. In Siberia, crateri giganti pockmark la tundra come temperature salire, colpendo 100F (38C) nella città di Verkhoyansk nel mese di luglio. Questa primavera, uno dei serbatoi di carburante di una centrale elettrica russa è crollato e ha fatto fuoriuscire 21.000 tonnellate di gasolio nei corsi d’acqua vicini, il che ha attribuito la causa dello sversamento al permafrost in diminuzione.
Questo permafrost scongelante rilascia due potenti gas serra, anidride carbonica e metano, nell’atmosfera e aggrava il riscaldamento planetario.
L’impennata del caldo porta a furiosi incendi, ormai comuni nelle zone più calde e secche dell’Artico. Nelle ultime estati, gli infernali hanno dilaniato la tundra di Svezia, Alaska e Russia, distruggendo la vegetazione nativa.
Questo fa male ai milioni di renne e caribù che mangiano muschi, licheni e erbe stoppie. Anche gli eventi disastrosi di pioggia su neve sono aumentati di frequenza, bloccando i cibi da foraggio preferiti dagli ungulati nel ghiaccio; tra il 2013 e il 2014, si stima che 61.000 animali siano morti nella penisola russa di Yamal a causa della fame di massa durante un inverno piovoso. Nel complesso, la popolazione globale di renne e caribù è diminuita del 56% negli ultimi 20 anni.
Tali perdite hanno devastato le popolazioni indigene la cui cultura e mezzi di sussistenza si intrecciano con la situazione delle renne e dei caribù. Gli inuit usano tutte le parti del caribù: tendini per il filo, pelle per i vestiti, corna per gli strumenti, e carne per il cibo. In Europa e in Russia, il popolo Sami mandria migliaia di renne in tutta la tundra. Gli inverni più caldi hanno costretto molti di loro a cambiare il modo in cui conducono i loro mezzi di sussistenza, ad esempio fornendo mangimi supplementari per le loro renne.
Eppure alcuni trovano opportunità nella crisi. Lo scioglimento del ghiaccio ha reso gli abbondanti giacimenti minerari e le riserve di petrolio e gas della regione più accessibili via nave. La Cina sta investendo pesantemente nella rotta del Mare del Nord sempre più priva di ghiaccio sopra la Russia, che promette di ridurre i tempi di spedizione tra l’Estremo Oriente e l’Europa da 10 a 15 giorni.
Il passaggio a nord-ovest attraverso l’arcipelago artico canadese potrebbe presto produrre un’altra scorciatoia. E in Groenlandia, il ghiaccio in fuga sta portando alla luce una ricchezza di elementi di uranio, zinco, oro, ferro e terre rare. In 2019, Donald Trump ha affermato di considerare l’acquisto della Groenlandia dalla Danimarca. Mai prima d’ora l’Artico ha goduto di una tale rilevanza politica.
Il turismo è cresciuto, almeno fino alla chiusura di Covid, con folle di ricchi visitatori attratti da questa frontiera esotica nella speranza di catturare il selfie perfetto sotto l’aurora boreale. Tra il 2006 e il 2016, l’impatto del turismo invernale è aumentato di oltre il 600%. La città di Tromsø, in Norvegia, soprannominata la “Parigi del nord”, ha accolto solo 36.000 turisti nell’inverno 2008-09. Nel 2016, quel numero era salito a 194.000. Alla base di tale interesse, tuttavia, c’è un sentimento non detto: che questa potrebbe essere l’ultima possibilità che le persone hanno di sperimentare l’Artico come una volta.
Fermare il cambiamento climatico nell’Artico richiede un’enorme riduzione delle emissioni di combustibili fossili e il mondo ha fatto scarsi progressi nonostante l’ovvia urgenza. Inoltre, molti gas serra persistono nella nostra atmosfera per anni. Anche se dovessimo cessare tutte le emissioni domani, ci vorrebbero decenni perché quei gas si dissolvano e le temperature si stabilizzino (anche se alcune recenti ricerche suggeriscono che l’intervallo potrebbe essere più breve). Nel frattempo, più ghiaccio, permafrost e animali sarebbero persi.
” A questo punto deve essere sia una riduzione delle emissioni che una cattura del carbonio”, spiega Stroeve. “Dobbiamo togliere quello che abbiamo già messo lì dentro.”
Altre strategie possono aiutare a mitigare i danni all’ecosistema e ai suoi abitanti. Il villaggio Yupik di Newtok nel nord dell’Alaska, dove lo scongelamento del permafrost ha eroso il terreno sotto i piedi, sarà trasferito entro il 2023. I gruppi di conservazione stanno spingendo per la creazione di diverse aree di conservazione marina in tutto l’Alto Artico per proteggere la fauna selvatica in difficoltà. Nel 2018, 10 parti hanno firmato un accordo che vieterebbe la pesca commerciale in alto mare dell’Oceano Artico centrale per almeno 16 anni. E i governi devono valutare ulteriori normative sulle nuove attività marittime ed estrattive nella regione.
L’Artico del passato è già andato. Seguendo la nostra attuale traiettoria climatica, sarà impossibile tornare alle condizioni che abbiamo visto solo tre decenni fa. Eppure molti esperti ritengono che ci sia ancora tempo per agire, per preservare ciò che era una volta, se il mondo si riunisce per prevenire ulteriori danni e conservare ciò che rimane di questo ecosistema unico e fragile.