“Il corpo di una ballerina è il suo strumento”—abbiamo tutti sentito il detto. Ma per gli stepper, che usano i loro corpi per emulare il drumming ritmico, quel detto è tutto.

Step ha spazzato gli Stati Uniti la scorsa estate con l’uscita del documentario STEP, che ha seguito tre membri della Baltimore Leadership School for Young Women step team. Il team ha anche fatto sul “So You Think You Can Dance” Stagione 14 fase, dopo l ” audizione del membro Blessin Giraldo si è conclusa in un invito da Nigel Lythgoe se stesso.

Per gli appassionati di danza, potrebbe essere sembrato l’estate di step. Ma questa forma d’arte esiste da oltre un secolo. Che cos’è, da dove viene, e perché il mondo della danza più ampio sta prendendo nota?

Modellato dalla storia

Mentre step come lo conosciamo oggi è emerso all’inizio del 20 ° secolo, le sue radici vanno molto più in profondità. Nel 1500, i portoghesi portarono i primi schiavi africani nelle Americhe dalla regione dell’Africa occidentale conosciuta come Senegambia. “La tradizione della danza in questa regione incorporava percussioni del piede, movimenti rapidi, salti e movimenti simultanei del corpo”, afferma il Dr. Ofosuwa M. Abiola, assistente professore di storia e teoria nel Dipartimento di arti teatrali della Howard University. Questo ha costituito il fondamento della danza afro-americana. A partire dal 17 ° secolo, gli inglesi e i francesi iniziarono a portare schiavi dall’Africa centro-occidentale, che aveva una sua tradizione di danza unica. “Il loro movimento aveva un orientamento più vicino alla terra, isolando la parte superiore del corpo e sottolineando i fianchi verso il basso”, dice Abiola. Queste due tradizioni si mescolarono nelle comunità di schiavi americani e la danza circolare risultante divenne essenziale per la vita delle piantagioni del sud.

Blessin Giraldo (secondo da destra) e the Lethal Ladies in the film STEP (foto di William Gray, courtesy Twentieth Century Fox Film Corporation)

La danza ha assunto il suo stile distintamente percussivo dopo la ribellione di Stono del 1739 in South Carolina. La ribellione è iniziata con 20 schiavi, che hanno sbattuto sui tamburi mentre camminavano per le strade. I suoni dei tamburi attirarono altri schiavi alla rivoluzione, e quando furono fatti, il loro numero era cresciuto. “Una volta che la ribellione è stata schiacciata, i legislatori hanno vietato il drumming o addirittura il possesso di un tamburo, rendendosi conto che potrebbe essere usato per comunicare”, dice Abiola. “Subito dopo il divieto, hai iniziato a vedere più danze percussive, mentre il corpo sostituiva il tamburo.”Nel corso del tempo, le esperienze afro-americane hanno continuato a plasmare lo sviluppo del precursore di step, che è diventato noto come juba.

Ottenere greco

Il cambiamento che ha fatto davvero passo quello che è oggi ha avuto inizio nei primi anni del 1900, quando un piccolo numero di afro-americani ha iniziato ad entrare college. “Nel 1906, un gruppo di sette studenti della Cornell University formò una fraternità, Alpha Phi Alpha”, dice Abiola. “Hanno iniziato a usare juba per aiutare a connettersi e sostenersi a vicenda mentre affrontavano un razzismo travolgente.”La fraternità ha fornito un rifugio sicuro per gli studenti afro-americani in un’istituzione prevalentemente bianca.

Le donne letali nel film “STEP” (courtesy Fox Searchlight Pictures)

Alpha Phi Alpha divenne parte del Consiglio Nazionale panellenico, composto da nove sororities e fraternità storicamente afro-americane. Conosciuti anche come i “Nove Divini”, questi gruppi trasformarono juba in step. “I greci hanno portato estrema precisione, con movimenti distinti del braccio, indicando e cantando”, dice Edward” King Leo “Nelson del Players Club, una compagnia professionale che si esibisce ovunque da” America’s Got Talent ” alla Casa Bianca. “Hanno fatto in una forma di intrattenimento, e davvero portato passo al mainstream.”

Stepping Off-Campus

Fast-forward al 21 ° secolo, e passo rimane una parte centrale della greco afro-americano, università, e la vita delle scuole superiori. Ma la sua influenza ora si estende oltre il campus. Quando i membri del team di Howard University Step non sono impegnati a vincere concorsi, passano il loro tempo a fare volontariato nella comunità DC. “Uscire per la comunità è una parte essenziale di step”, afferma l’allenatore Tennese Gardiner. Sia che si esibiscano al Kennedy Center for National Dance Day, che insegnino nelle scuole medie locali o che facciano volontariato alla DC Central Kitchen, questi stepper non perdono mai di vista la connessione della comunità.

Un gruppo che si esibisce al Florida Invitational Step Show all’Università della Florida (courtesy Florida Invitational Step Show)

L’Unione studentesca nera dell’Università della Florida ha anche imparato a capitalizzare l’aspetto di costruzione della comunità di step. Questo febbraio, l ” unione ha ospitato il suo 29 ° annuale Florida Invitational Step Show, che ha portato squadre passo da campus in tutto il sud-est e oltre per competere. “Step è una cosa così culturale per gli afroamericani nei campus”, afferma il direttore di FISS 2018 Luckso Joacius. “Questo evento è quasi come un Carnevale per la nostra comunità.”

Trovare il ritmo

Passo come è praticato oggi non contiene movimenti o ritmi codificati. “Tutto dipende da chi lo impari”, dice Nelson. Mentre alcune squadre si attengono ai ritmi tradizionali africani, altre sperimentano musica popolare e dialogo. Howard University Step Team esegue una miscela di ritmi tradizionali, contemporanei e originali, con ogni coreografo che adotta un approccio interpretativo diverso. “Alcuni iniziano con il ritmo, altri con il movimento o un concetto, come il lavoro a pavimento o le sedie”, dice Gardiner. “Ma non importa cosa, deve suonare bene.”

Assistant head coach Jacquize Stewart stepping durante la performance della squadra Howard University Step (courtesy Howard University Step Team)

Come fondatore del Players Club, Nelson ama usare ritmi popolari che il suo pubblico potrebbe riconoscere. “Quando ho iniziato, mi sono ispirato a Timbaland”, dice. “Vorrei cercare di trovare un modo per interpretare i suoi battiti con il mio corpo.”Il Players Club incorpora anche citazioni da spot pubblicitari o film familiari per migliorare il fattore di intrattenimento delle loro esibizioni. “Alla fine della giornata, vogliamo che tutti coloro che ci guardano, anche se non sono afro-americani, a guardare quello che facciamo e pensare,’ Che sembra divertente-Voglio provare!'”

Una versione di questa storia è apparsa nel numero di aprile 2018 di Dance Spirit con il titolo “Step By Step.”