La civiltà zapoteca ebbe i suoi inizi nella valle di Oaxaca alla fine del vi secolo AC. I tre rami della valle erano divisi tra 3 società di dimensioni diverse, separate da 80 km2 “terra di nessuno” nella valle centrale. Prove archeologiche del periodo, come templi bruciati e prigionieri sacrificati, suggeriscono che le 3 società erano in una sorta di competizione. A circa 700-500 AC, il più grande insediamento della valle San José Mogote, e altri insediamenti vicini nella valle Etla (uno dei 3 bracci della valle di Oaxaca), ha perso la maggior parte della sua popolazione. Nello stesso periodo un nuovo grande insediamento emerse nella “terra di nessuno.”Quell’insediamento, costruito sulla cima di una montagna che domina i tre bracci della valle di Oaxaca, era Monte Albán. Somiglianze tra la ceramica di San José Mogote e all’inizio Monte Albán indicano che le persone che popolavano Monte Albán dove le persone che avevano lasciato San José Mogote. Alcuni archeologi propongono che questo evento sia simile al processo di sinoikismo dell’antica Grecia. Sinoikismo è una centralizzazione di piccole popolazioni disperse in una città centrale, spesso al fine di soddisfare una minaccia esterna. Anche se non ci sono prove dirette di una tale minaccia esterna nelle prime fasi della storia di Monte Albán, mura e fortificazioni costruite intorno al sito durante la fase archeologica Monte Alban II, suggeriscono che la costruzione della città potrebbe essere stata una risposta a una minaccia militare.

Lo stato zapotecico formatosi a Monte Albán iniziò un’espansione durante la tarda fase di Monte Alban I e durante la fase di Monte Alban II. I governanti zapotechi iniziarono a prendere il controllo delle province al di fuori della valle di Oaxaca. Furono in grado di realizzare questo durante Monte Alban I a Monte Alban II perché nessuna delle province circostanti poteva competere con la valle di Oaxaca sia politicamente che militarmente.

Nel 200 d.C. gli Zapotechi avevano esteso la loro influenza, da Quiotepec nel nord a Ocelotepec e Chiltepec nel sud. Monte Albán era diventata la più grande città dell’altopiano messicano meridionale, e così rimase fino al 700 d.C. circa.

L’espansione dell’impero Zapoteco raggiunse il suo apice durante la fase di Monte Alban II. Gli Zapotechi conquistarono o colonizzarono insediamenti ben oltre la valle di Oaxaca. Questa espansione è visibile in diversi modi, il più importante è il cambiamento improvviso della ceramica che si trova nelle regioni al di fuori della valle. Queste regioni in precedenza avevano i loro stili unici che sono stati improvvisamente sostituiti con ceramiche in stile zapoteca, indicando che erano diventati parte dell’impero Zapoteca.

L’archeologo Alfonso Caso, che fu uno dei primi a fare scavi a Monte Albán, sostenne che un edificio sulla piazza principale di Monte Albán è un’ulteriore prova della drammatica espansione dello stato zapotecano. L’edificio, che oggi è indicato come edificio J, ha la forma di una punta di freccia e visualizza più di 40 pietre scolpite con scrittura geroglifica. Le pietre sono state interpretate dagli archeologi come i toponimi delle province rivendicate dagli zapotechi di Monte Albán. Oltre ai nomi dei luoghi, ogni gruppo di glifi raffigura anche una testa con un elaborato abito testa scolpita nelle lastre. Questo si presume per illustrare i governanti delle province che sono stati presi in consegna. Si ritiene che le pietre che mostrano una testa capovolta siano state prese con la forza, e quelle che non sono capovolte potrebbero non aver resistito alla colonizzazione, e quindi non sono state uccise. Per questo motivo l’edificio J è anche chiamato “La lastra di conquista”