Sebbene la barba di Abraham Lincoln sia ora una parte indelebile della sua immagine, non è nata fino a dopo aver vinto le elezioni presidenziali nel novembre 1860. Lincoln ha deciso di crescere i suoi baffi in parte grazie ad alcuni consigli ben intenzionati da un giovane sostenitore. La barba ha vinto l’approvazione pubblica e potrebbe aver contribuito a mantenere Lincoln al sicuro da un complotto di assassinio nel 1861.

I contemporanei spesso deridevano l’aspetto di Lincoln

Lincoln era sorprendente da vedere: aveva una faccia scarna e rugosa, un collo lungo ed era abbastanza alto da sovrastare i suoi contemporanei. E per tutta la sua carriera, deridere il suo aspetto era considerato un gioco equo. Quando era in corsa per la presidenza nel 1860 un giornale a Houston lo descrisse come “la massa più magra, più lankiest, più sgraziata di gambe, braccia e faccia da ascia mai infilate su un singolo fotogramma.”Il Charleston Mercury lo considerava un” orribile miserabile.”

Le fotografie stavano diventando più ampiamente disponibili, ma i metodi attuali richiedevano lunghi tempi di posa che rendevano impossibile catturare il sorriso e l’avvicinabilità di Lincoln. Le foto potrebbero essere e sono stati ritoccati, ma alcuni repubblicani a New York credevano Lincoln “sarebbe molto migliorata in apparenza, a condizione che si sarebbe coltivare baffi, e indossare collari in piedi.”Un sostenitore di Lincoln di 11 anni a New York di nome Grace Bedell è d’accordo con questa valutazione.

Bedell disse a Lincoln ‘staresti molto meglio perché la tua faccia è così sottile’

Nel 1860, il padre repubblicano di Bedell portò a casa un poster di Lincoln da una fiera della contea, ma le immagini su di esso non la impressionarono. A seguito di ciò, e dopo aver ascoltato alcuni compagni di classe denigrare il candidato, il 15 ottobre Bedell scrisse a Lincoln una lettera che diceva in parte: “Ho ancora quattro fratelli e una parte di loro voterà per te in qualsiasi modo e se lasci crescere i tuoi baffi cercherò di convincere il resto di loro a votare per te sembreresti molto meglio perché il tuo viso è così magro. Tutte le signore come baffi e avrebbero prendere in giro i loro mariti a votare per voi e poi si sarebbe presidente.”

Nella sua risposta a Bedell il 19 ottobre, Lincoln condivise alcune preoccupazioni riguardo al suo consiglio: “Per quanto riguarda i baffi, non avendone mai indossati, non pensi che la gente lo chiamerebbe un pezzo di affetto sciocco se iniziassi a indossarli ora?”Sembrava che Lincoln non avesse intenzione di seguire il suggerimento della ragazza. Dopotutto, non era vano e in effetti aveva una storia di impegnarsi in umorismo autoironico sul suo aspetto. Quando l’avversario Stephen Douglas lo chiamò “bifronte” durante un dibattito nel 1858, si dice che Lincoln abbia risposto: “Se avessi un’altra faccia, pensi che indosserei questa?”

Lincoln ha continuato a vincere la presidenza, ma subito dopo le elezioni, ha detto al suo barbiere che voleva lasciare crescere i suoi baffi. Non è chiaro esattamente perché abbia preso la decisione. Lincoln potrebbe aver sentito una barba potrebbe aiutare a distinguerlo dai predecessori presidenziali ben rasati come James Buchanan e Franklin Pierce, i cui passi falsi avevano portato la nazione sull’orlo della guerra. I peli del viso potrebbero essere stati destinati a fornire un collegamento al suo background di frontiera mentre si dirigeva a Washington, DC, o forse aveva deciso di agghindare la sua immagine prima di ricoprire la più alta carica del paese. Qualunque sia la ragione della sua decisione, ha reso Lincoln il primo presidente completamente barbuto del paese.

A molte persone piaceva la barba di Lincoln

Lincoln si fermò a Westfield, New York, sulla strada per la sua inaugurazione per mostrare la sua nuova barba a Bedell. La ragazza era timida e sopraffatta dall’esperienza, ma presumibilmente approvò l’aggiunta. C’erano altri elettori che hanno anche applaudito i nuovi capelli facciali di Lincoln. Un rapporto ha dichiarato: “Una vigorosa crescita di bei baffi ha completamente cambiato il suo aspetto facciale.”Una donna nella sua città natale di Springfield sentiva che i suoi” baffi sono un grande miglioramento.”

Fortunatamente, tale approvazione non ha gonfiato l’ego di Lincoln. Poche settimane prima di diventare presidente, dichiarò a una folla: “Sono uscito su questa piattaforma affinché io possa vedere te e tu possa vedere me, e nella disposizione ho il meglio dell’accordo.”E, naturalmente, non tutti sono stati conquistati. Un documento, pur essendo pro-Lincoln, ha deciso che anche con la barba il presidente eletto era ancora “molto familiare.”

Tuttavia, un uomo quasi certamente detestava i baffi di Lincoln, almeno all’inizio. Nel 1860, Milton Bradley aveva prodotto una litografia di una Lincoln senza barba. Ma i nuovi peli facciali di Lincoln hanno reso l’inventario di Bradley obsoleto e inutile. A seguito di questo disastro aziendale, Bradley ha iniziato a vendere un gioco da tavolo chiamato il gioco a scacchi della vita. È diventato il primo di una lunga serie di successi. Senza la barba di Lincoln, la nuova carriera di Bradley potrebbe non essere avvenuta.

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La nuova barba di Lincoln potrebbe aver contribuito a salvargli la vita

Sulla strada per Washington, DC., per la sua inaugurazione il 4 marzo 1861, Lincoln apprese che un gruppo di secessionisti a Baltimora stavano complottando il suo assassinio. Non c’era allora nessun Servizio segreto per fornire protezione, quindi Lincoln e i suoi sostenitori erano da soli. Lincoln decise di seguire il consiglio di Allan Pinkerton, della Pinkerton National Detective Agency, e modificare il suo itinerario pubblicamente noto per viaggiare attraverso Baltimora prima del previsto, prima che qualsiasi aspirante assassino sapesse del suo arrivo.

I nuovi piani richiedevano a Lincoln di rimanere in incognito durante la guida in vagoni ferroviari pubblici e il passaggio tra le stazioni ferroviarie. C’era solo una guardia del corpo con lui, quindi se il presidente eletto dovesse essere individuato avrebbe poca difesa contro le folle ostili. Per evitare di essere riconosciuto, Lincoln scelse un cappello in uno stile diverso da quello che indossava di solito e si chinò per alterare la sua notevole altezza. La sua nuova barba potrebbe anche essere servita a proteggere la sua identità — anche se Lincoln era stato visto in pubblico con i peli sul viso, era stato rasato fino a novembre dell’anno precedente. Molte persone ancora non si aspettavano di vedere un Lincoln barbuto.

Lincoln riuscì a raggiungere la capitale il 23 febbraio. Dopo che la notizia della sua linea ferroviaria segreta divenne pubblica, fu ampiamente deriso dalla stampa (con alcune false voci che il presidente eletto si era travestito da donna). Lincoln si pentì di viaggiare “come un ladro nella notte”, ma almeno era vivo, forse in parte grazie alla sua nuova barba.