I ricercatori hanno chiamato il tempo su un crescente sospetto che molti dinosauri non erano gli animali secchi e squamosi di concezione popolare, ma animali soffici e piumati.

I resti rinvenuti negli ultimi anni hanno rivelato piume o proto-piume su una serie di dinosauri, portando alcuni paleontologi a chiedersi se tutti gli animali si siano evoluti da un antenato piumato e abbiano sfoggiato un qualche tipo di piumaggio.

Ma mentre molti teropodi carnivori, come velociraptor e parenti di tirannosauri, erano chiaramente rivestiti di piume, una nuova analisi dei resti preistorici suggerisce che la maggior parte dei dinosauri erano animali squamosi dopo tutto.

Nicolás Campione, ricercatore di dinosauri presso l’Università di Uppsala in Svezia, ha lavorato con gli scienziati del Museo di Storia Naturale di Londra e del Royal Ontario Museum di Toronto per esaminare alcuni dei fossili di dinosauro meglio conservati provenienti da musei di tutto il mondo.

Gli scienziati hanno raccolto informazioni su circa 75 specie conosciute dai resti fossili dei loro tessuti molli per avere avuto squame o piume. Da questi, hanno creato un albero genealogico dei dinosauri e hanno utilizzato un modello statistico per calcolare le probabilità che le specie abbiano piume in diversi punti della storia dei dinosauri.

“Quello che abbiamo scoperto da questa analisi è che il primo dinosauro probabilmente non era piumato”, ha detto Campione. “Le piume si sono chiaramente evolute nel lignaggio dei dinosauri, ma in questo momento i dati non indicano un antenato piumato per tutti loro.”

I primi dinosauri si sono evoluti dai rettili più di 230 milioni di anni fa. Si pensa che le piume siano sorte più di una volta nei lignaggi dei dinosauri, e mentre vivono e danno il volo agli uccelli moderni, le piume sono emerse per altri motivi: per il calore o per fornire spettacoli di piumaggio colorati.

L’anno scorso, gli scienziati hanno annunciato la scoperta in Siberia di Kulindadromeus, un piccolo dinosauro vegetale di 150 milioni di anni che aveva sia scaglie che piume. Il ritrovamento di un piumaggio così antico spinse il gruppo a ipotizzare che un rivestimento sfocato di piume potesse essere stata la regola per i dinosauri piuttosto che l’eccezione. Alcuni artisti hanno eseguito con l’idea e redatto raffigurazioni di giganti brontosauri piumati.

“Districare quando queste caratteristiche si sono evolute per la prima volta ci aiuterà a capire le origini delle piume e perché sono nate per la prima volta”, ha affermato Campione. “Ma la storia potrebbe ancora cambiare. Siamo limitati dai dati che abbiamo.”Lo studio è riportato sulla rivista, Biology Letters.

“Alcuni di questi fossili, provenienti in particolare dalla Cina, hanno portato le persone a suggerire che forse tutti i dinosauri avevano piume di qualche tipo”, ha detto Gareth Dyke, un paleontologo dell’Università di Southampton. “La gente è diventata molto entusiasta di mettere le piume su tutti i tipi di dinosauri.”

“È importante non solo per come immaginiamo i dinosauri, ma dal punto di vista della comprensione della loro paleobiologia. Se avessero piumato, soffici rivestimenti del corpo, che potrebbe implicare qualcosa su come questi animali trattenuto il calore, o come hanno usato le piume per le esposizioni,” ha detto.

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