Le differenze tra i Viet Minh e i Viet Cong sono sia cronologiche che geografiche. Il Viet Minh, o, formalmente, la Lega per l’indipendenza del Vietnam, era un movimento di guerriglia prevalentemente ma non del tutto orientato al comunismo formato dal leader nazionalista e marxista-leninista vietnamita Ho Chi Minh. Formati nel 1941 quando Ho risiedeva in Cina per eludere le truppe di occupazione del Giappone imperiale, i Viet Minh costituivano la principale forza di guerriglia indigena che conduceva la guerra contro i giapponesi. Dopo la liberazione dall’occupazione giapponese, il Viet Minh rivolse le sue armi ai soldati francesi inviati a ricolonizzare quella che fu chiamata Indocina francese (Vietnam, Laos, Cambogia). I Viet Minh furono determinanti nel forzare l’eventuale ritiro delle truppe francesi dal Vietnam, ma solo dopo che la Francia fu umiliata nella battaglia di Dien Bien Phu, che si svolse da marzo a maggio 1954. In quella battaglia, i soldati Viet Minh, sotto la guida del generale Vo Nguyen Giap, circondarono le forze francesi e, dopo mesi di attacchi alla posizione francese, costrinsero le forze coloniali ad arrendersi, ponendo fine all’era dell’imperialismo francese nel sud-est asiatico.

Dopo la sconfitta della Francia a Dien Bien Phu e la successiva fine del suo regno coloniale nel sud-est asiatico, gli Stati Uniti, molto gradualmente prima e poi più rapidamente sotto il presidente Lydon Johnson, si trasferirono per impedire che la metà meridionale del Vietnam ora diviso cadesse sotto la leadership comunista del Vietnam del Nord (ancora guidata, fino alla sua morte nel 1969, da Ho Chi Minh). Alla testa dell’esercito del Vietnam del Nord c’era il generale Vo Nguyen Giap, ora leggendario dopo la sua vittoria nella guerra contro l’occupazione francese. Ho e il generale Giap facilitato la creazione di un movimento di guerriglia nel sud che sarebbe sotto il loro controllo e comprendono sia nativi del Vietnam del Sud e nordisti che si avventurarono nel sud. Questo movimento di guerriglia era chiamato Fronte di Liberazione Nazionale ed era informalmente conosciuto come Viet Cong. Il Viet Cong è stato fornito durante la guerra contro gli Stati Uniti e la Repubblica del Vietnam (Vietnam del Sud) dal Vietnam del Nord attraverso il Ho Chi Minh Trail, una lunga, infida serie di sentieri, strade e fiumi che correvano dal nord attraverso il Laos e la Cambogia e nel Vietnam del Sud. Durante quella che gli americani chiamarono la guerra del Vietnam, gli Stati Uniti fecero notevoli sforzi, compresi massicci bombardamenti, per tentare di arginare il flusso di armi e combattenti dal Nord al Sud.

I Viet Cong riuscirono a molestare le truppe dell’esercito americano e della Repubblica del Vietnam e a indottrinare molti abitanti del sud sia nella dottrina comunista che nei sentimenti nazionalisti diretti contro la presenza americana. Utilizzando una sofisticata serie di tunnel sotterranei per spostare persone e rifornimenti, per fornire assistenza medica ai combattenti feriti e per lanciare imboscate contro le truppe statunitensi e sudvietnamite, il Viet Cong era una seria spina nel fianco dei suoi avversari. Due fattori hanno contribuito a ridurre al minimo la sua efficacia. La prima era l’azione segreta della Central Intelligence Agency nota come Programma Phoenix, che lavorava per assassinare agenti Viet Cong e minare la sua presa sui villaggi. Il secondo fu la sanguinosa ma militarmente riuscita sconfitta dei Viet Cong durante la cosiddetta offensiva Tet. Il Tet, il Capodanno vietnamita, fu l’occasione dell’offensiva simultanea a sorpresa del 30 gennaio 1968 in tutto il Vietnam del Sud contro le unità Viet Cong. Ha provocato una grande distruzione delle infrastrutture del sud. La cosa più significativa, la massiccia rivolta dei Viet Cong ha dato l’apparenza agli americani in patria di un’enorme battuta d’arresto militare per gli Stati Uniti. La realtà era che gli Stati Uniti e i loro alleati sudvietnamiti alla fine riuscirono a sconfiggere la rivolta, ma solo dopo nove mesi di intensi e frustranti combattimenti nelle stesse città che gli americani avrebbero dovuto proteggere. La controffensiva da parte degli Stati Uniti ha rotto la parte posteriore del Viet Cong, ma il danno politico è stato fatto, e più americani hanno cominciato a mettere in discussione la saggezza dello sforzo.

In conclusione, il Viet Minh era la forza militare anti-cinese e anti-francese che sarebbe stata sviluppata nell’Esercito popolare del Vietnam. Il Viet Cong era lo strumento del Vietnam del Nord per diffondere il caos nel sud quando gli Stati Uniti sostituirono la Francia come principale presenza straniera in Vietnam.