Durante gli anni dell’occupazione tedesca in Polonia, il Giardino Zoologico di Varsavia, gestito dal regista Jan Żabiński, divenne un luogo di nascondiglio per molti ebrei. La villa in stile moderno degli Żabiński, situata sul terreno dello ZOO e conosciuta come “La casa sotto la stella stravagante”, ha fornito rifugio, tra gli altri, alla scrittrice Rachela Auerbach, alla scultrice Magdalena Gross, così come a Samuel Kenigswein e alla sua famiglia. Per aver esteso questo aiuto, nel 1965, Jan Żabiński e sua moglie Antonina sono stati onorati con il titolo di Giusti tra le Nazioni.

Jan Żabiński e Antonina Erdman condividevano la passione per le scienze naturali? Forse l’hanno fatto. Si sono incontrati nel 1920 presso l’Università di Scienze della Vita di Varsavia. Jan era un ricercatore presso il Dipartimento di Zoologia e Fisiologia animale, Antonina era un’archivista. Erano entrambi attivisti sociali impegnati in varie iniziative altruistiche, convinti che fosse l’unica cosa giusta da fare.

L’ingegnere, il fisiologo, l’artista

Jan Żabiński ha ereditato dalla madre l’amore per gli animali.

“Era appassionata di tenere gli animali a casa, anche i più piccoli. Ha iniziato con il pesce e sarebbe tornato da ogni gita con rane o tritoni.Jan Żabiński sperava di studiare zoologia in Belgio, ma la prima guerra mondiale pose fine ai suoi piani. Ha invece completato un corso di agricoltura industriale e ha ottenuto dottorati in ingegneria agronomica e fisiologia. Era anche un amante dell’arte e ha trascorso diversi anni a studiare pittura e disegno presso la Scuola di Belle Arti.

“Ho seguito i miei interessi mentre sceglievo la mia materia di studi, ma solo dopo essere diventato direttore del Giardino Zoologico di nuova costituzione a Varsavia mi sono finalmente sentito nel posto giusto”, ha ricordato anni dopo.

Antonina Żabińska trascorse i primi anni della sua vita in Russia, dove suo padre, Antoni, lavorava come ingegnere ferroviario. Perse entrambi i genitori nel 1917, all’età di 9 anni; come membri dell’intellighenzia, furono assassinati dai rivoluzionari. Antonina fuggì a Tashkient insieme a sua zia, che prese la giovane ragazza orfana sotto la sua cura. Successivamente Antonina ha studiato pianoforte al conservatorio di musica. All’età di 15 anni Antonina venne a Varsavia, dove studiò lingue, disegno e pittura. Per guadagnare il suo mantenere ha lavorato come tutor, mentre intraprendere i suoi studi di scienze archivistiche, che alla fine le ha permesso di ottenere un lavoro presso la Scuola di Scienze della Vita di Varsavia.

Giardino Zoologico di Varsavia

Jan Żabiński fu nominato direttore del Giardino Zoologico nel 1929. Era appassionato di sviluppare l’istituzione appena fondata e Antonina divenne la sua più stretta collaboratrice. La loro villa divenne un santuario per gli animali feriti che vi si riprendevano sotto le amorevoli cure degli Żabiński. Una grande varietà di animali risiedeva effettivamente nella villa: linci, cacatua, un criceto, una lepre artica, un maialino, un tasso, un topo muschiato e molti altri. Il direttore dello zoo diceva:

“Non è sufficiente ricercare gli animali a distanza di sicurezza – è necessario vivere con loro per capire veramente le loro abitudini e psicologia.”

Come attivisti sociali e amanti del mondo naturale, gli Żabiński comunicarono i risultati delle loro ricerche alla radio, sulla stampa e tramite libri. Già nel 1926, l’anno inaugurale della radio polacca, Jan Żabiński stava tenendo discorsi su questioni zoologiche. Antonina era un’appassionata autrice e scrisse delle avventure dei suoi animali domestici in diversi libri. Gli Żabiński erano anche molto attivi all’interno dell’Associazione Internazionale dei Gestori dei Giardini zoologici. Infatti la convention annuale dei membri dell’Associazione doveva essere ospitata allo Zoo di Varsavia nell’autunno del 1939.

L’occupazione tedesca

Quando scoppiò la guerra, gli Żabiński furono coinvolti in attività di resistenza sotterranea. Anche Ryś, il loro giovane figlio, ha aiutato. Hanno fornito un nascondiglio sicuro per molte persone, oltre a conservare segretamente armi e munizioni in gabbie vuote e padiglioni abbandonati. Nel corso della guerra molti ebrei trovarono rifugio allo zoo.

Jan, un tenente nell’esercito domestico, ha sostenuto la sua famiglia durante i primi anni della guerra tenendo conferenze e tutorial nelle scuole sotterranee. Nel 1944 combatté nella rivolta di Varsavia e fu portato in un campo di prigionia in Germania.

Gli Żabiński furono in grado di entrare in contatto con il ghetto grazie al coinvolgimento di Jan con il Dipartimento di orticoltura presso il Consiglio comunale.

“A Jan fu concesso il permesso di entrare nel ghetto con il pretesto che anche lì c’era” verde””, ricordò Antonina dopo la guerra. “In realtà non c’era quasi nessun verde nel ghetto! Così Jan non aveva alcuna attività ‘verde’ per partecipare lì; invece, ha usato il permesso per visitare le persone che avevano bisogno di sostegno e per i quali ha usato per contrabbandare cibo o messaggi.”

Jan spesso forniva documenti falsi a chi ne aveva bisogno e aiutava anche a localizzare nascondigli sicuri. Durante l’esistenza del ghetto riuscì a portare un certo numero di persone dalla parte “ariana”.

Gli inquilini

Gli Żabiński furono avvicinati dagli ebrei che cercavano un rifugio sicuro dopo essere fuggiti dal ghetto e da coloro che dovevano fuggire dai loro rifugi sul lato “ariano”. Il direttore dello zoo e sua moglie erano affiliati a Żegota (Il Consiglio per l’aiuto agli ebrei nella Polonia occupata). Tra le persone che hanno trovato rifugio allo zoo c’erano: Magdalena Gross, Maurycy Paweł Fraenkel, Rachela Auerbach, Regina e Samuel Kenigswein, Eugenia Sylkes, Marceli Lewi-Łebkowski e la loro famiglia, Marysia Aszer, Joanna Kramsztyk, Eleonora Tenenbaum, la famiglia Keller, Irena Mayzel, il signor Lewy a solicitor, il signor Kinszerbaum e il dottor Anzelm.

“Il regista e sua moglie sono arrivati, una bottiglia di vodka in mano, e ci hanno accolto calorosamente nel seminterrato”, così Regina Keningswein ha descritto l’amichevole accoglienza degli Żabiński. “Ci hanno offerto una zuppa calda, e poi abbiamo bevuto un colpo a testa.” Per le prime notti allo zoo la famiglia viveva nel corridoio vicino alla vecchia casa del leone, ma poi furono trasferiti nel seminterrato della villa. Nelle ore del giorno, Samuel era solito intrufolarsi nella voliera e aspettare fino alla sera, avvolto in una pelliccia con la porta chiusa dall’esterno. Regina e i bambini salirono cautamente al piano di sopra dal seminterrato.

“I bambini erano a casa con il pericolo e conoscevano bene la cospirazione. Potevano stare in silenzio per ore, camminare senza rumore e stare fermi.”

Quando è stato lanciato l’allarme che c’era pericolo in avvicinamento, gli inquilini segreti della villa” sotto una stella stravagante ” erano soliti nascondersi nella soffitta, nel bagno e in un armadio a muro altrimenti sarebbero fuggiti dalla villa attraverso un tunnel appositamente costruito che conduceva dal seminterrato al giardino. Il pericolo imminente è stato annunciato agli ” ospiti “da un codice musicale pre-arrangiato, che è stato eseguito da Antonina sul suo pianoforte a coda o cantato – era un pezzo dell’operetta La belle Hélène di Offenbach intitolato” Vai, vai a Creta!”

Antonina ha ricordato Magdalena Gross, una scultrice: “È diventata parte integrante della nostra famiglia. Ha vissuto la nostra vita, condiviso le nostre difficoltà, preoccupazioni e pericoli”. L’artista prese parte attiva alla vita quotidiana della villa e le sue forti mani di scultore si rivelarono molto utili. Un giorno, quando la signora Żabińska iniziò a cuocere il pane, Magdalena iniziò immediatamente ad aiutare impastando l’impasto. “Questo è inaudito! Un tale artista, maneggiando pentole e padelle?”osservò Antonina. “È solo temporaneo. Chi avrebbe mai pensato che una persona così piccola non ce la farà? Veramente? Eh! Gli scultori sono molto robusti.”Quando gli Żabiński sospettarono che alcuni dei loro lavoratori avevano scoperto che Magdalena Gross era nascosta allo zoo, organizzarono un nuovo luogo di rifugio per lei. Magdalena si trasferì a vivere con la famiglia Rendzner.

Commemorazione dopo la guerra

“Sono un polacco e un democratico”, ha scritto Jan Żabiński nel suo resoconto personale all’Istituto Storico ebraico.

“Le mie azioni erano e sono ancora l’effetto di un certo stato d’animo acquisito durante la mia educazione e educazione progressista-umanistica al Ginnasio di Kreczmar. Ho cercato di analizzare le radici dell’ostilità verso gli ebrei molte volte, eppure non ne ho trovate, a parte quelle concepite in modo fittizio.”

Antonina e Jan Żabiński furono onorati come Giusti tra le Nazioni dall’Istituto Yad Vashem in Israele il 7 ottobre 1965 e un albero fu piantato in commemorazione in una cerimonia al Monte della Memoria a Gerusalemme il 30 ottobre 1968.