Situata a oltre 200 miglia a nord del Circolo polare Artico, Tromsø, in Norvegia, ospita variazioni di luce estreme tra le stagioni. Durante la notte polare, che dura da novembre a gennaio, il sole non sorge affatto. Poi le giornate si allungano progressivamente fino al periodo del Sole di Mezzanotte, da maggio a luglio, quando non tramonta mai. Dopo il sole di mezzanotte, le giornate si accorciano sempre più fino alla notte polare, e il ciclo annuale si ripete.

Quindi, forse comprensibilmente, molte persone hanno avuto difficoltà a relazionarsi quando ho detto loro che mi stavo trasferendo lì.

“Non potrei mai vivere lì”, è stata la risposta più comune che ho sentito. ” Quell’inverno mi renderebbe così depresso”, hanno aggiunto molti, o “Mi stanco così tanto quando è buio.”

Ma la Notte polare è stata ciò che mi ha attirato a Tromsø in primo luogo.

Nonostante l’oscurità estrema della città, ricerche passate hanno dimostrato che i residenti di Tromsø hanno tassi di depressione invernale più bassi di quanto ci si aspetterebbe dati i lunghi inverni e l’alta latitudine. Infatti, la prevalenza di auto-depressione ha riferito durante l’inverno a Tromsø, con la sua latitudine del 69°N, è la stessa della Contea di Montgomery, Maryland, al 41°N, Mentre c’è un certo dibattito tra gli psicologi circa il modo migliore per identificare e diagnosticare inverno depressione, una cosa sembra chiara: i Residenti del nord della Norvegia, sembrano in grado di evitare di inverno la sofferenza vissuta altrove, tra cui, paradossalmente, più caldo, più brillante, più a sud posizioni.

Ho appreso di Tromsø per la prima volta due anni fa, come neolaureato alla ricerca di ulteriori esperienze di ricerca prima di iscrivermi alla graduate school for social psychology. Alla ricerca di un’opportunità che mi permettesse di esplorare i miei interessi in psicologia positiva e salute mentale—e soddisfare il mio senso di avventura—mi sono imbattuto nel lavoro di Joar Vittersø, uno psicologo dell’Università di Tromsø che studia la felicità, la crescita personale e la qualità della vita.

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Dopo averlo contattato via e-mail, ho appreso che l’Università di Tromsø è l’università più settentrionale del mondo. Sembrava il luogo ideale per testare quanto avventuroso ero davvero, fornendo anche una popolazione unica per uno studio di ricerca di psicologia: Come fanno i residenti del nord della Norvegia a proteggersi dai guai invernali? E queste strategie potrebbero essere identificate e applicate altrove, con gli stessi effetti benefici?

Pochi mesi dopo la nostra corrispondenza iniziale, Vittersø ha accettato di servire come mio consulente su un progetto di ricerca progettato per rispondere a queste domande; un anno dopo, dopo aver ricevuto un Fulbright USA-Norvegia per finanziare il mio studio, sono salito su un aereo per la Norvegia. Quando sono arrivato a Tromsø in agosto, il periodo del sole di mezzanotte era appena finito, il cielo era buio solo per un’ora o due ogni notte, e la notte polare era ancora a circa tre mesi di distanza.

Tromsø è una piccola isola, più o meno delle stesse dimensioni di Manhattan, e ospita circa 70.000 abitanti, il che la rende la seconda città più popolata a nord del Circolo Polare artico. Con tutto ciò di cui una persona potrebbe “aver bisogno”—un centro commerciale, tre strade principali per lo shopping e alcuni cinema—ma niente di più, Tromsø si sentiva più un piccolo sobborgo che una città. Circondato da montagne e fiordi su tutti i lati, si sentiva anche isolato e selvaggio.

Per tutto questo, ho presto trovato Tromsø simpatico. Per le dimensioni relativamente ridotte della città, sono rimasto piacevolmente sorpreso di trovarla sede di un numero incredibile di festival, eventi culturali e celebrazioni in tutta la città. La strada pedonale principale è thrumming tutti i giorni della settimana tranne la domenica, quando la maggior parte dei negozi sono chiusi, ed è particolarmente vivace il sabato e dopo le 2 del mattino nei fine settimana.

Mi sono sistemato nel mio appartamento per studenti, con le sue incredibili viste sul fiordo e tre coinquilini norvegesi, e ho iniziato a costruire la mia vita a Tromsø. Ho preso lezioni di norvegese, che ho usato soprattutto per decifrare i prodotti alimentari nel negozio di alimentari, come quasi tutti in Norvegia parla inglese. Ho trovato un gruppo di amici composto per lo più da studenti internazionali europei, che condividevano il mio desiderio di sperimentare tutto ciò che Tromsø aveva da offrire (e farlo a buon mercato— la Norvegia è proibitivamente costosa). Invece di frequentare bar e ristoranti come avevo fatto negli Stati Uniti, mi sono divertito a fare escursioni, gite in cabina e yoga con i miei nuovi amici. Mi sono unito a diversi gruppi di meditazione norvegesi, che mi hanno dato amici al di fuori della comunità studentesca, e i miei amici norvegesi in questi gruppi sono stati così gentili da tenere conversazioni in inglese a mio beneficio.

ho appena trovato la mia routine: sul mio lavoro di ricerca e post-laurea scuola di applicazioni durante la settimana, e godersi l’aria aperta e potluck cene del fine settimana. Nel corso di diversi mesi, Vittersø e io abbiamo posto le basi per il nostro studio, ampliando la ricerca di fondo che avevo condotto prima di venire a Tromsø, decidendo quali domande volevamo porre, reclutando partecipanti e testando la piattaforma online che avremmo usato per distribuire il nostro sondaggio. Sono diventato più comodo passare il tempo da solo, e frequentato Tromsø coffee shop dove vorrei trascorrere la giornata di lavoro o di lettura, infermieristica un lat 6 latte al punto di bighellonare.

Quando sono diventato più a mio agio nel mio ambiente straniero, ho scoperto un ulteriore vantaggio del mio argomento di ricerca: Quasi tutti quelli con cui ho parlato—in conversazioni casuali, alle feste, durante i pranzi del dipartimento di psicologia all’università-avevano una teoria sul perché la loro città fiorisse durante la notte polare. Alcune persone hanno giurato con olio di fegato di merluzzo, o mi hanno detto che usavano lampade che simulavano il sole illuminando progressivamente in un momento specifico ogni mattina. Altri attribuivano il loro benessere invernale alla comunità e al coinvolgimento sociale, alla ricchezza dei festival culturali di Tromsø o agli spostamenti quotidiani con gli sci. La maggior parte dei residenti, però, ha semplicemente parlato della Notte polare come se non fosse un grosso problema. Molti anche espresso entusiasmo per la prossima stagione e le opportunità di sci che avrebbe portato.

Anche così, non è stato fino a ottobre, diversi mesi nel mio progetto, che ho capito che avrei potuto fare il tipo sbagliato di domande. Il momento di cristallizzazione è stata una conversazione con il mio amico Fern, un trapianto australiano che era stato a Tromsø per più di cinque anni, su quanto tempo avevo intenzione di rimanere. Anche se la mia borsa tecnicamente conclusa maggio, ho spiegato che speravo di rimanere attraverso la maggior parte dell’estate possibile. (Tromsø ha solo due stagioni: un lungo inverno, e una breve estate che arriva quasi durante la notte a volte tra fine maggio e fine giugno, all’inizio del periodo del sole di Mezzanotte.) “Sarebbe un peccato superare l’inverno solo per partire prima della stagione migliore”, ho detto.

Senza fermarsi, Fern ha risposto: “Non direi necessariamente che l’estate è la stagione migliore.”

Il commento di Fern mi ha aiutato a vedere la mia domanda di ricerca con un nuovo senso di chiarezza. Mi resi conto che l’ipotesi di base della mia proposta di ricerca originale era stata disattivata: A Tromsø, il sentimento prevalente è che l’inverno è qualcosa da godere, non qualcosa da sopportare. Secondo i miei amici, l’inverno a Tromsø sarebbe pieno di neve, sci, l’aurora boreale, e tutte le cose koselig, la parola norvegese per ” accogliente.”A novembre, candele a fiamma aperta adornavano ogni bar, ristorante, casa e persino spazio di lavoro. Nei mesi successivi ho imparato in prima persona che, lontano da un periodo di buio assoluto, la Notte polare a Tromsø è un periodo di bellissimi colori e luce morbida e indiretta. Anche nei periodi più bui, ci sono ancora due o tre ore di luce al giorno come il sole gonne appena sotto l’orizzonte, mai completamente in aumento. Durante i “giorni” più lunghi della notte polare, a novembre e gennaio, i cieli possono essere riempiti con fino a sei ore di colori simili all’alba e al tramonto.

ormai era chiaro per me che il mio originale domande di ricerca sono state colorate da mia culturalmente distorta prospettiva—nel New Jersey, dove sono cresciuto, quasi nessuno guardato in avanti per l’inverno, anche per me (ho anche scelto di frequentare il college di Atlanta, per sfuggire al freddo). Nella mia esperienza, le persone hanno semplicemente superato l’oscurità invernale sulla strada per una stagione più luminosa e più felice. Ma a Tromsø, la Notte polare sembrava avere le sue opportunità uniche per la fioritura mentale ed emotiva.

Ho deciso di includere nella mia ricerca un questionario che catturasse i potenziali benefici dell’inverno per i residenti di Tromsø. Ma ho subito colpito un intoppo: a parte le indagini di valutazione standard utilizzate per identificare il disturbo affettivo stagionale, non esistevano altri questionari psicologici standardizzati sugli atteggiamenti nei confronti dell’inverno. (In generale, i ricercatori di psicologia preferiscono utilizzare le misure psicologiche esistenti, piuttosto che crearne di nuove, in modo che il loro lavoro possa essere confrontato e contrastato con studi precedenti.) Ma mentre c’erano molti questionari che chiedevano di depressione stagionale, angoscia e disturbo del sonno in inverno, non c’erano sondaggi che lasciassero spazio agli aspetti potenzialmente positivi della stagione.

E ‘ stato in questo periodo, come stavo indagando programmi di laurea di psicologia più a fondo, che ho volato di nuovo negli Stati Uniti per una conferenza, un matrimonio, e una visita alla Stanford University. Mentre a Stanford, ho incontrato Alia Crum, professore di psicologia, per saperne di più sulle opportunità per gli studenti laureati nella sua mente & Body Lab. La ricerca di Crum si concentra sulle mentalità soggettive, che definisce come ” le lenti attraverso le quali l’informazione viene percepita, organizzata e interpretata.”Mentre parlavamo della sua ricerca e del mio lavoro in Norvegia, Crum mi ha suggerito che la mentalità avrebbe potuto giocare un ruolo nella fioritura invernale che stavo osservando a Tromsø.

Crum segue le orme della psicologa Carol Dweck, il cui lavoro si concentra sul concetto psicologico di ” mentalità.” Nella sua ricerca e nel suo libro, Mindset: The New Psychology of Success, Dweck descrive in dettaglio i modi in cui una mentalità di crescita (la convinzione che tratti come l’intelligenza e il talento possano essere sviluppati attraverso sforzi sostenuti nel tempo) porta a un successo maggiore di una mentalità fissa (la convinzione che le qualità individuali siano impostate per la vita). Quelli in una mentalità fissa, lei sostiene, spesso non riescono a vedere il feedback come un’opportunità per l’apprendimento, e sono più propensi a vedere la critica come un attacco personale. Al contrario, quelli in una mentalità di crescita tendono ad essere più aperti a imparare dai loro errori, correre rischi e perseguire l’auto-miglioramento. La convinzione di Dweck, ora ampiamente accettata, è che la mentalità può essere cambiata e che una persona può passare da una mentalità fissa a una mentalità di crescita.

Il lavoro di Crum si espande su questa idea studiando come la mentalità influenzi non solo il successo e il successo, ma anche la salute fisica. In uno dei suoi studi, ad esempio, le persone che avevano una mentalità positiva nei confronti dello stress, considerandolo produttivo piuttosto che debilitante, avevano livelli più sani dell’ormone dello stress cortisolo. In un altro, i dipendenti dell’hotel che credevano che la pulizia delle camere fosse un buon esercizio vedevano diminuzioni del loro grasso corporeo e della pressione sanguigna, rispetto a quelli che lo consideravano semplicemente un lavoro. Come dimostra la sua ricerca, le mentalità non sono solo “fisse” o “malleabili”: possono essere positive o negative, costruttive o distruttive.

Che mi ha portato alla domanda: Possiamo misurare la mentalità positiva o negativa verso l’inverno? E questa mentalità invernale potrebbe avere qualcosa a che fare con il benessere psicologico dei residenti di Tromsø durante la notte polare?

Utilizzando Crum’s Stress Mindset Measure—un questionario sviluppato per misurare gli atteggiamenti verso lo stress—come modello, Vittersø e io abbiamo sviluppato la scala di mentalità invernale. Questa scala di 10 elementi ha chiesto agli intervistati di valutare quanto fortemente fossero d’accordo o in disaccordo con affermazioni come “Ci sono molte cose da godere dell’inverno”, “In inverno, spesso non ho voglia di fare nulla” e “Trovo i mesi invernali bui e deprimenti.”

Un campione casuale di 238 adulti norvegesi ha risposto al nostro sondaggio online. Di questi intervistati, il gruppo è stato quasi equamente diviso tra intervistati che vivono nel sud della Norvegia, Norvegia settentrionale, e Svalbard, un’isola artica situata a metà strada tra la Norvegia settentrionale e il Polo Nord. Grazie alla calda corrente della corrente del Golfo, Tromsø è considerata “subartica” nonostante la sua posizione settentrionale, ma Svalbard è la cosa reale: con una popolazione di soli 2.000 abitanti, i residenti delle Svalbard sono tenuti a portare armi con sé se lasciano la città principale dell’isola, per proteggersi dagli orsi polari affamati. Sia in termini di luce che di temperatura, le Svalbard si sentono molto più estreme di Tromsø; le sue temperature medie di gennaio vanno da -4 a 8 gradi Fahrenheit, rispetto ai 20-28 gradi Fahrenheit di Tromsø. La notte polare delle Svalbard è significativamente più scura: assente anche la luce solare indiretta, senza alcun cambiamento di luce per segnare il passaggio di un arco di tempo di 24 ore.

I risultati del sondaggio hanno indicato che la mentalità invernale può effettivamente svolgere un ruolo nella salute mentale e nel benessere in Norvegia. La scala di mentalità invernale ha avuto forti correlazioni positive con ogni misura di benessere che abbiamo esaminato, inclusa la Satisfaction with Life Scale (un sondaggio ampiamente utilizzato che misura la soddisfazione generale della vita) e il Personal Growth Composite (una scala che misura l’apertura a nuove sfide). Le persone che avevano una mentalità invernale positiva, in altre parole, tendevano ad essere le stesse persone che erano molto soddisfatte della loro vita e che perseguivano la crescita personale.

Abbiamo anche scoperto che la mentalità invernale era significativamente correlata con la latitudine in Norvegia— coloro che vivevano più a nord tendevano ad avere una mentalità invernale più positiva. Con il suo clima estremo, Svalbard è quasi certamente sede di un gruppo di auto-selezione; la maggior parte dei residenti vivono solo sull’isola per pochi anni alla volta. (Svalbard ha diversi asili, ma solo una manciata di studenti delle scuole superiori, indicativo di quanto spesso i giovani ricercatori o lavoratori del petrolio vengono con le loro famiglie e lasciare prima che i loro figli sono cresciuti.) Ma anche quando gli abitanti delle Svalbard sono stati esclusi dal campione, quelli residenti nella Norvegia settentrionale avevano ancora una mentalità invernale significativamente più positiva rispetto a quelli che vivevano nella Norvegia meridionale. Questo non è un caso di auto—selezione tra gli uccelli della neve in Florida e gli amanti dello sci nel Maine; gli intervistati che vivono nel sud della Norvegia risiedono all’incirca alla stessa latitudine di Anchorage, in Alaska, e hanno ancora inverni freddi, bui e lunghi, ma non la notte polare totale (o il sole di mezzanotte). I norvegesi del sud vivono ancora l’inverno; semplicemente non lo sperimentano positivamente come i loro compatrioti nel nord.

È vero che gli inverni a Tromsø possono essere unicamente magici. Tromsø ospita alcune delle migliori esposizioni al mondo dell’Aurora boreale, circondata da sentieri di montagna e natura perfetti per uno sci pomeridiano, e parte di una cultura che valorizza l’equilibrio tra lavoro e vita privata.

Ma credo anche che la mentalità culturale di Tromsø giochi un ruolo nel benessere invernale. Mi sono trovata la felice vittima del contagio mentale dopo che Fern mi ha detto che si rifiutava di chiamare la Notte polare il mørketid, o “tempo oscuro”, preferendo invece usare il suo nome alternativo, il “Tempo blu” per enfatizzare tutto il colore presente in questo periodo. (Molte persone con una mentalità invernale positiva potrebbero ancora riferirsi alla Notte polare come al” tempo buio”, ma il commento di Fern era indicativo di uno dei modi in cui si orienta intenzionalmente verso una mentalità invernale positiva.) Dopo aver sentito questo, non ho potuto fare a meno di prestare maggiore attenzione alla morbida foschia blu che si stabiliva su tutto, e ho consapevolmente lavorato per pensare a questa luce come accogliente piuttosto che oscura. E piuttosto che salutarsi a vicenda con lamentele per il freddo e la neve, un comune brontolio condiviso negli Stati Uniti, i miei amici norvegesi camminavano o sciavano verso i nostri meet-up, arrivando vigili e rinfrescati dall’essere all’aperto, ispirandomi a raggruppare e passare un po ‘ di tempo fuori anche nei giorni più freddi.

Per quanto ne sappiamo, io e Vittersø siamo i primi ad esaminare la mentalità invernale, e conosciamo fin troppo bene il mantra scientifico secondo cui la correlazione non equivale alla causalità. Quindi, non possiamo dire con certezza che avere una mentalità invernale positiva faccia sì che le persone abbiano una maggiore soddisfazione di vita, o viceversa—solo che queste cose sono in qualche modo associate. E questo non è quello di suggerire che coloro che soffrono di depressione invernale clinica, o disturbo affettivo stagionale, può magicamente curare se stessi regolando la loro mentalità. C’è una grande differenza tra sentirsi irritabile per il freddo e la depressione stagionale clinica. Eppure i nostri dati di ricerca—e la mia esperienza personale-suggeriscono che la mentalità può svolgere un ruolo nel benessere stagionale, e l’area sembra matura per la ricerca futura. Spero di condurre alcune di queste ricerche future; quando lascerò Tromsø, andrò alla Stanford University per perseguire il mio dottorato in psicologia sociale, con Crum come mio consulente.

Ma ho intenzione di mantenere i miei legami con Tromsø, troppo. Studi che confrontano la mentalità invernale negli Stati Uniti più freddi gli stati ai nostri dati in Norvegia potrebbero fornire informazioni sulle opinioni culturali dell’inverno. Allo stesso modo, gli studi che inducono una mentalità invernale positiva aiutando le persone a prestare attenzione ai suoi benefici potrebbero rispondere a domande sul ruolo della mentalità nel benessere invernale. Come qualcuno che si è trasferito dal New Jersey alla Georgia perché odiavo il freddo, il mio esperimento personale nella mentalità invernale mi ha lasciato convinto che, con la giusta mentalità, è facile amare la Notte polare.