la campagna per l’abrogazione delle Corn Laws è stata condotta dalla Lega Anti-Corn-Law (ACLL) ed è stata strettamente modellata su quella dell’Associazione cattolica guidata da Daniel O’Connell. L’ACLL pubblicò opuscoli, impiegò oratori peripatetici e tenne riunioni pubbliche. Avevano un quartier generale molto occupato a Manchester dove tenevano copie dei registri elettorali e producevano la loro propaganda. Nel 1841 l’ACLL aveva due parlamentari: Richard Cobden e John Bright. Questi uomini ponevano costantemente domande riguardanti le leggi sul mais del nuovo primo ministro, Sir Robert Peel.

Destra: una tessera nella Lega anti-Corn-Law. Notate lo stendardo sopra il gruppo di figure oranti che dice ” Dacci oggi il nostro pane quotidiano.”A sinistra: Firma una petizione anti-Corn-Law.

Tra il 1841 e il 1845 la Lega anti-Corn-Law crebbe in una forza politica molto potente. Ha usato ogni occasione per attaccare il governo; stava vincendo il sostegno per i gruppi anti-governativi e anti-Corn Law registrando gli elettori e avendo candidati nelle elezioni suppletive; ha cercato di creare malcontento tra le classi lavoratrici incoraggiando i membri dell’ACLL proprietari di fabbriche a tagliare i salari e mettere i loro lavoratori in breve tempo. Come gruppo di opposizione, l’ACLL minacciò il futuro politico di Peel.

Peel era in una posizione invidiosa. La sua ricchezza proveniva dalle fabbriche tessili della famiglia ed era favorevole al commercio più libero, ma era arrivato al potere a capo di un governo conservatore/tory nel 1841 su una piattaforma di mantenimento delle leggi sul mais. Credeva che molti dei mali della Gran Bretagna fossero il risultato di un’economia stagnante, ma aveva bisogno di una scusa per muoversi per un’abrogazione delle leggi sul mais. Come sosteneva Peel. “Qualcosa di efficace deve essere fatto per rilanciare il commercio languente e l’industria manifatturiera di questo paese … Dobbiamo rendere questo paese un paese economico per vivere.”

Nel Bilancio del 1842 affrontò il problema delle leggi sul mais implementando una scala mobile ridotta. Quando il costo del grano domestico 73 / – per trimestre, il dazio sarebbe solo 1/ -. Altre misure nel bilancio erano

• l’introduzione dell’imposta sul reddito a 7d nel £ sui redditi oltre £150 all’anno per un periodo di tre anni. Peel aveva voluto introdurre l’imposta sul reddito nel 1828-30, quindi raccolse i vecchi fili nel 1842.
• ha ridotto le tariffe:
  (a)le materie prime al 5%
  (b)i semilavorati al 12%
  (c)i produttori stranieri al 20%

Questo tipo di legislazione ha ottenuto l’approvazione in parlamento e ha continuato nei prossimi due bilanci.

Nel 1844 Peel stava diventando sempre più impopolare tra i suoi deputati di back-bench ai quali si riferiva apertamente come “blockheads”. Non li ha mai consultati sulla politica né ha detto loro cosa stava proponendo di fare. Stava diventando chiaro che l’ala Tory del suo partito era riluttante a dargli il sostegno che chiedeva. Il suo governo è sopravvissuto a un voto sulla riforma della fabbrica solo perché ha fatto un voto di fiducia e Peel si rese conto che il suo ministero non sarebbe stato in grado di portare avanti molto più a lungo.

I protezionisti — gli uomini che volevano mantenere le leggi sul mais — furono infastiditi dal cambiamento di mente di Peel e dal suo “tradimento” al partito. Sentivano che aveva abbandonato i conservatori e quindi avrebbe dovuto dimettersi dalla sua leadership – o almeno indire un’elezione. Gli agricoltori, in particolare gli inquilini, erano determinati a utilizzare il franchising per difendere il protezionismo. Formarono l’Anti-League nel 1844, guidata dai Duchi di Buckingham e Richmond. Questi uomini avevano lasciato i Whig e si unirono ai conservatori perché sospettavano la politica Whig sulle leggi del mais: questo fu in parte responsabile della vittoria conservatrice del 1841. I PM agricoli avevano paura di sconvolgere i loro elettori.

“L’abrogazione delle leggi sul mais nel 1846 per cui le tariffe restrittive furono rimosse dall’agricoltura britannica e il prezzo del pane ridotto, fu il risultato di una lunga e diffusa agitazione promossa dalle leghe anti-Corn Law in tutte le parti del paese. L’abrogazione è stata caratterizzata dalla vendita di innumerevoli emblemi, tra cui statuette grezze del Primo ministro, Sir Robert Peel, così come la Cina commemorativa incisa con parole di ringraziamento.”- Nicolas Bentley.

Nel 1845 l’inizio della carestia della patata irlandese diede a Peel la scusa per la quale stava cercando. Non si sentiva in grado di abrogare le leggi sul mais per motivi puramente economici, ma la crisi in Irlanda insieme ai poveri raccolti in Gran Bretagna era un’opportunità troppo buona per lasciar passare. Lord John Russell, il leader dei Whigs, aveva già pubblicato la lettera di Edimburgo che incoraggiava Peel a proporre la legislazione perché avrebbe avuto il sostegno dei Whigs. Il contenuto del disegno di legge è stata la sua sola decisione, che prevede una riduzione graduale in tre anni. Lo ha fatto perché la riduzione graduale creerebbe meno rischi di fallimento del disegno di legge: l’ACLL ha chiesto l’abrogazione totale e immediata e Peel non poteva essere visto cedere a pressioni extra-parlamentari.

All’inizio del 1846, Peel presentò la sua proposta di modificare le leggi esistenti sul mais. Dopo due discorsi in parlamento il 22 e il 27 gennaio si è trovato di fronte alla defezione di due terzi del suo partito e ad un aspro dibattito sulla sua coerenza politica personale e sulla sua leadership di partito. Il 15 maggio ha tenuto un discorso in cui ha esposto il suo atteggiamento sulla necessità e la giustificazione dell’abrogazione.

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Il 15 maggio 1846 l’abrogazione delle leggi sul mais fu approvata da una combinazione di conservatori, Whig e liberi commercianti. Solo 112 conservatori hanno votato a favore; 241 hanno votato contro. Il passaggio del disegno di legge attraverso la Camera dei Lord dimostra probabilmente la disciplina militare che il Duca di Wellington ha imposto a quella Casa per il suo bene.

L’abrogazione era forse una concessione da parte dell’aristocrazia; un ritiro tempestivo. Il buon senso ha salvato le classi superiori, perché altre riforme come la legge di riforma del 1867, il voto segreto del 1872 e così via, sono state ritardate.

Il 26 giugno 1846 Peel fu sconfitto su una legge irlandese di coercizione da una combinazione di Whigs, radicali, irlandesi e protezionisti. Si dimise subito dopo, piuttosto che chiedere uno scioglimento, per evitare che un’elezione diventasse un voto di fiducia.

Risorse Web correlate

• Anti-Corn Law poetry: Ebenezer Elliott’s The Splendid Village, Corn Law Rhymes and other poems (1833) – testo completo sul sito di poeti radicali e artigiani di Ian S. Petticrew
• Romanzi di R. S. Surtees e Benjamin Disraeli a favore delle Corn Laws