Per mezzo secolo prima del 1542 gli esploratori spagnoli avevano cercato di fare ciò che Juan Rodríguez Cabrillo, per usare la forma spagnola del nome dello scopritore, qui compiuto. Senza la conoscenza di molti fallimenti da parte dei suoi compagni di avventura non avrebbe potuto riuscirci. Nella sua scoperta dell’Alta California, Alonzo de Ojeda ebbe una parte; così come Bartolomé de las Casas, Vasco Nuñez de Balboa, Ferdinand Magellan, Juan Hernando de Grijalva, Hernando Cortéz, Fortún Jiminéz, Alvar Nuñez Cabeza de Vaca, Antonio de Mendoza, Padre Marcos de Niza, Francisco de Ulloa, Hernando de Alarcon e Francisco Vásquez de Coronado.

Il merito per la scoperta della California appartiene di diritto a Cabrillo; ma con lui in onore deve stare il suo primo ufficiale, Ferrelo, che, dopo la morte del leader nobilmente portato avanti e alla fine tornò in Messico con i rapporti delle realizzazioni tristi di maestri e uomini. La California come certezza geografica appare per la prima volta nel diario di Cabrillo, presentato alle autorità spagnole in Messico dal pilota tornato.

A mezzogiorno di martedì 27 giugno 1542, Cabrillo salpò. Le sue istruzioni erano di esplorare la riva esterna il più lontano possibile verso nord, e in particolare di essere vigile per il lungo rettilineo di Anián. Era anche ” per cercare città e paesi ricchi.”A bordo della Victoria e San Salvador c’erano rappresentanti della chiesa cattolica e alcuni marinai esperti; il resto degli equipaggi è composto da prigionieri spagnoli e schiavi indiani.

Era mercoledì 27 settembre, quando Cabrillo passò le isole al largo di San Diego. Quella notte ha ancorato in vista dei fuochi di guardia su Point Loma.

Il diario del viaggio di Cabrillo e Ferrelo contiene dati piuttosto completi riguardanti la loro permanenza in questo porto. Sono entrati giovedì sera, 28 settembre, una tempesta da sud-ovest come i loro talloni.

“Avendo gettato l’ancora in esso, gli uomini andarono a riva dove c’erano persone. Tre di questi aspettarono, ma gli altri fuggirono. A questi tre diedero alcuni regali, e dissero con segni che nell’interno erano passati uomini come gli spagnoli. Hanno dato segni di grande paura. La notte di questo giorno essi (i marinai) andarono a riva dalle navi per pescare con una rete; e sembra che qui ci fossero alcuni indiani e che cominciarono a sparare contro di loro con frecce e ferirono tre uomini.

” Il giorno dopo, al mattino, andarono con la barca più lontano nel porto, che è grande, e portarono due ragazzi, che non capivano nulla dai segni. Hanno dato camicie a entrambi e li ha mandati via immediatamente.

“Il giorno dopo, al mattino, tre indiani adulti vennero alle navi e dissero con segni che all’interno uomini come noi viaggiavano, barbuti, vestiti e armati come quelli delle navi. Facevano segni che portavano balestre e spade; e facevano gesti con il braccio destro come se stessero lanciando lance, e correvano in giro come se fossero a cavallo. Hanno fatto segni che stavano uccidendo molti indiani nativi e che per questo motivo avevano paura. Queste persone sono avvenenti e grandi. Vanno in giro coperti di pelli di animali.

“Mentre erano in questo porto si è verificata una forte tempesta; ma poiché il porto è buono, non lo sentivano affatto. E ‘ stata una violenta tempesta da ovest-sud-ovest e sud-sud-ovest. Questa è la prima tempesta che hanno sperimentato. Sono rimasti in questo porto fino al giovedì successivo. La gente qui chiamava i cristiani Guacamal. Il martedì successivo, 3 ottobre, partirono da questo porto di San Miguel.”

All’inizio di ottobre la spedizione era sull’isola di San Miguel. Qui Cabrillo si ruppe un braccio. Anche se notevolmente disturbato, ha navigato di nuovo verso nord, incontrando tempeste come raramente sono stati registrati altrove. Gli uomini soffrivano di scorbuto. Il freddo penetrante ha aggiunto alla loro agonia. Il braccio di Cabrillo si infettò. Le navi furono costrette a girare verso sud, si separarono; ma ritrovandosi di nuovo tornarono il 23 novembre sull’isola di San Miguel. Lì Cabrillo morì il 3 gennaio 1543, e fu sepolto.

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