Nonostante una carriera relativamente breve (venne notato per la prima volta come sideman all’età di 29 anni nel 1955, lanciò formalmente una carriera solista a 33 anni nel 1960 e morì a 40 anni nel 1967), il sassofonista John Coltrane fu tra le figure più importanti e controverse del jazz. Sembra incredibile che il suo periodo di maggiore attività sia stato così breve, non solo perché ha registrato proliferosamente, ma anche perché, approfittando della sua fama, le case discografiche che lo hanno registrato come sideman negli anni ‘ 50 hanno spesso ristampato quelle registrazioni sotto il suo nome e c’è stata anche una ricchezza di materiale pubblicato postumo. Dal momento che Coltrane era un giocatore proteiforme che ha cambiato radicalmente il suo stile nel corso della sua carriera, questo ha fatto molta confusione nella sua discografia e negli apprezzamenti del suo modo di suonare. Rimane un divario critico tra i seguaci del suo lavoro precedente, più convenzionale (se ancora altamente fantasioso) e il suo lavoro successivo, più sperimentale. Nessuno, tuttavia, mette in dubbio l’impegno quasi religioso di Coltrane per il jazz o dubita del suo significato nella storia della musica.

Coltrane era il figlio di John R. Coltrane, un sarto e musicista dilettante, e Alice (Blair) Coltrane. Due mesi dopo la sua nascita, suo nonno materno, il reverendo William Blair, fu promosso a presidente dell’A. M. E. Church Chiesa e si trasferì la sua famiglia, tra cui il nipote neonato, a High Point, NC, dove Coltrane è cresciuto. Poco dopo la laurea alla scuola di grammatica nel 1939, suo padre, i suoi nonni e suo zio morirono, lasciandolo crescere in una famiglia composta da sua madre, sua zia e suo cugino. Sua madre lavorava come domestica per sostenere la famiglia. Nello stesso anno, si unì a una community band in cui suonava clarinetto e mi bemolle contralto; prese il sassofono contralto nella sua band del liceo. Durante la seconda guerra mondiale, sua madre, sua zia e suo cugino si trasferirono a nord nel New Jersey per cercare lavoro, lasciandolo con gli amici di famiglia; nel 1943, quando si diplomò al liceo, anche lui si diresse a nord, stabilendosi a Filadelfia. Alla fine, la famiglia si riunì lì.

Mentre lavorava al di fuori della musica, Coltrane frequentò brevemente la Ornstein School of Music e studiò ai Granoff Studios. Ha anche iniziato a suonare nei club locali. Nel 1945, fu arruolato nella marina e di stanza alle Hawaii. Non vide mai il combattimento, ma continuò a suonare musica e, infatti, fece la sua prima registrazione con un quartetto di altri marinai il 13 luglio 1946. Una performance di “Hot House” di Tadd Dameron, è stato pubblicato nel 1993 sulla Rhino Records antologia The Last Giant. Coltrane fu congedato nell’estate del 1946 e tornò a Filadelfia. Quell’autunno, ha iniziato a suonare nella Joe Webb Band. All’inizio del 1947 passò alla King Kolax Band. Durante l’anno, è passato dal sassofono contralto al sassofono tenore. Un conto sostiene che questo fu il risultato dell’incontro con il sassofonista alto Charlie Parker e della sensazione che il musicista più noto avesse esaurito le possibilità sullo strumento; un altro dice che l’interruttore avvenne semplicemente perché Coltrane si unì a una band guidata da Eddie “Cleanhead” Vinson, che era un contralto, costringendo Coltrane a suonare il tenore. Passò alla band di Jimmy Heath a metà del 1948, rimanendo con la band, che si evolse negli Howard McGhee All Stars fino all’inizio del 1949, quando tornò a Philadelphia. Quell’autunno, si unì a una big band guidata da Dizzy Gillespie, rimanendo fino alla primavera del 1951, quando la band era stata tagliata a un septet. Il 1º marzo 1951, fece il suo primo assolo durante una performance di “We Love to Boogie” con Gillespie.

Ad un certo punto durante questo periodo, Coltrane divenne un eroinomane, il che lo rese più difficile da impiegare. Ha suonato con varie band, per lo più intorno a Philadelphia, durante i primi anni ’50, il suo prossimo importante lavoro arriva nella primavera del 1954, quando Johnny Hodges, temporaneamente fuori dalla Duke Ellington band, lo assunse. Ma fu licenziato a causa della sua dipendenza nel settembre 1954. Tornò a Philadelphia, dove stava giocando, quando fu assunto da Miles Davis un anno dopo. La sua associazione con Davis è stata la grande occasione che finalmente lo ha stabilito come un importante musicista jazz. Davis, un ex tossicodipendente se stesso, aveva preso a calci il suo vizio e ha ottenuto il riconoscimento al Newport Jazz Festival nel luglio 1955, con conseguente un contratto con la Columbia Records e la possibilità di organizzare una band permanente, che, oltre a lui e Coltrane, consisteva di pianista Red Garland, bassista Paul Chambers, e il batterista “Philly” Joe Jones. Questa unità iniziò immediatamente a registrare ampiamente, non solo a causa del contratto con la Columbia, ma anche perché Davis aveva firmato con la major prima di concludere un accordo con la jazz Independent Prestige Records che aveva ancora cinque album da pubblicare. Il debutto del trombettista alla Columbia, ‘ Round About Midnight, che iniziò immediatamente a registrare, non apparve fino al marzo 1957. I primi frutti del suo sodalizio con Coltrane arrivarono nell’aprile del 1956 con l’uscita del Nuovo Miles Davis Quintet (aka Miles), registrato per la Prestige il 16 novembre 1955. Durante il 1956, oltre alle sue registrazioni per la Columbia, Davis tenne due sessioni di maratona per la Prestige per adempiere ai suoi obblighi con l’etichetta, che pubblicò il materiale per un periodo di tempo sotto i titoli Cookin’ (1957), Relaxin’ (1957), Workin’ (1958) e Steamin’ (1961).

L’associazione di Coltrane con Davis inaugurò un periodo in cui iniziò a registrare frequentemente come sideman. Davis potrebbe aver cercato di porre fine alla sua associazione Prestige, ma Coltrane ha iniziato ad apparire in molte delle sessioni dell’etichetta. Dopo essere diventato più noto negli anni ‘ 60, Prestige e altre etichette hanno iniziato a riconfezionare questo lavoro sotto il suo nome, come se fosse stato il leader, un processo che è continuato fino ai giorni nostri. (Prestige è stata acquisita dalla Fantasy Records nel 1972, e molte delle registrazioni a cui Coltrane ha partecipato sono state ristampate sull’impronta originale Jazz Classics OJC] di Fantasy.)

Coltrane provò e non riuscì a calciare l’eroina nell’estate del 1956, e in ottobre, Davis lo licenziò, anche se il trombettista aveva ceduto e lo riportò indietro entro la fine di novembre. All’inizio del 1957, Coltrane firmò formalmente con la Prestige come solista, anche se rimase nella Davis band e continuò a registrare come sideman per altre etichette. Ad aprile, Davis lo licenziò di nuovo. Questo può avergli dato l’impulso finalmente a calci il suo vizio della droga, e liberato dalla necessità di suonare concerti con Davis, ha iniziato a registrare ancora più frequentemente. Il 31 maggio 1957, fece finalmente il suo debutto discografico come leader, mettendo insieme una band di pick-up composta dal trombettista Johnny Splawn, dal sassofonista baritono Sahib Shihab, dai pianisti Mal Waldron e Red Garland (su tracce diverse), dal bassista Paul Chambers e dal batterista Al “Tootie” Heath. Hanno tagliato un album Prestige intitolato semplicemente Coltrane al momento della pubblicazione nel settembre 1957. (Da allora è stato ristampato con il titolo First Trane.)

Nel giugno 1957, Coltrane si unì al Thelonious Monk Quartet, composto da Monk al pianoforte, Wilbur Ware al basso e Shadow Wilson alla batteria. Durante questo periodo, ha sviluppato una tecnica per suonare più note contemporaneamente, ei suoi assoli hanno iniziato a durare più a lungo. Nel mese di agosto, ha registrato materiale tardivamente rilasciato sul Prestige album Lush Life (1960) e The Last Trane (1965), così come il materiale per John Coltrane Con il Red Garland Trio, pubblicato più tardi nel corso dell’anno. (È stato successivamente ristampato con il titolo Traneing In.) Ma il secondo album di Coltrane ad essere registrato e pubblicato contemporaneamente sotto il suo nome da solo è stato tagliato a settembre per la Blue Note Records. Questo era Blue Train, con il trombettista Lee Morgan, il trombonista Curtis Fuller, il pianista Kenny Drew, e la sezione ritmica di Miles Davis di Chambers e “Philly” Joe Jones; fu pubblicato nel dicembre 1957. Quel mese, Coltrane si ricongiunse a Davis, suonando in quello che ora era un sestetto che includeva anche Cannonball Adderley. Nel gennaio 1958, condusse una sessione di registrazione per la Prestige che produsse brani successivamente pubblicati su Lush Life, The Last Trane e The Believer (1964). A febbraio e marzo registrò l’album Milestones…, pubblicato più tardi nel 1958. Tra le sessioni, ha tagliato il suo terzo album per essere rilasciato sotto il suo nome da solo, Soultrane, pubblicato nel mese di settembre da Prestige. Sempre nel marzo 1958, tagliò brani come leader che sarebbero stati pubblicati in seguito nella raccolta Prestige Settin’ the Pace (1961). A maggio, registrò nuovamente per la Prestige come leader, anche se i risultati non sarebbero stati ascoltati fino all’uscita di Black Pearls nel 1964.

Coltrane apparve come parte del Miles Davis group al Newport Jazz Festival nel luglio 1958. Il set della band è stato registrato e pubblicato nel 1964 su un LP contenente anche una performance di Thelonious Monk come Miles & Monk a Newport. Nel 1988, la Columbia ristampò il materiale su un album chiamato Miles & Coltrane. La performance ha ispirato una recensione su Down Beat, la principale rivista jazz, che è stata una prima indicazione delle opinioni divergenti su Coltrane che sarebbero state espresse per tutto il resto della sua carriera e molto tempo dopo la sua morte. La recensione si riferiva al suo “tenore arrabbiato”, che, diceva, ostacolava la solidarietà della Davis band. La recensione portò direttamente ad un articolo pubblicato sulla rivista il 16 ottobre 1958, in cui il critico Ira Gitler difese il sassofonista e coniò la frase molto ripetuta “sheets of sound” per descrivere il suo modo di suonare.

La successiva sessione di prestigio di Coltrane come leader avvenne più tardi nel luglio 1958 e sfociò in brani successivamente pubblicati negli album Standard Coltrane (1962), Stardust (1963) e Bahia (1965). Tutte queste tracce sono state successivamente compilate su una ristampa chiamata Stardust Session. Fece un’ultima sessione per la Prestige nel dicembre 1958, registrando brani successivamente pubblicati su The Believer, Stardust e Bahia. Questo completò il suo impegno con l’etichetta, e firmò per la Atlantic Records, facendo la sua prima registrazione per i suoi nuovi datori di lavoro il 15 gennaio 1959, con una sessione in cui fu co-fatturato con il vibes player Milt Jackson, anche se non apparve fino al 1961 con l’LP Bags e Trane. Nel marzo e nell’aprile del 1959, Coltrane partecipò con il gruppo Davis all’album Kind of Blue. Pubblicato il 17 agosto 1959, questo album di riferimento noto per il suo modo di suonare “modale” (improvvisazioni basate su scale o “modi”, piuttosto che accordi) divenne una delle registrazioni più vendute e acclamate nella storia del jazz.

Alla fine del 1959, Coltrane aveva registrato quello che sarebbe stato il suo debutto alla Atlantic Records, Giant Steps, pubblicato all’inizio del 1960. L’album, composto interamente da composizioni di Coltrane, in un certo senso ha segnato il suo vero debutto come leader del jazz, anche se il musicista 33enne aveva pubblicato tre precedenti album da solista e fatto numerose altre registrazioni. Il suo successivo album Atlantic, Coltrane Jazz, fu registrato principalmente nel novembre e dicembre 1959 e pubblicato nel febbraio 1961. Nell’aprile del 1960, lasciò definitivamente la Davis band e iniziò formalmente la sua carriera solista, iniziando un impegno alla Jazz Gallery di New York, accompagnato dal pianista Steve Kuhn (presto sostituito da McCoy Tyner), dal bassista Steve Davis e dal batterista Pete La Roca (in seguito sostituito da Billy Higgins e poi da Elvin Jones). Durante questo periodo, suonò sempre più il sassofono soprano e il tenore.

Nell’ottobre 1960, Coltrane registrò una serie di sessioni per la Atlantic che avrebbero prodotto materiale per diversi album, tra cui una traccia finale usata su Coltrane Jazz e brani usati su My Favorite Things (marzo 1961), Coltrane Plays the Blues (luglio 1962) e Coltrane’s Sound (giugno 1964). La sua versione soprano di “My Favorite Things”, dal musical di Richard Rodgers / Oscar Hammerstein II The Sound of Music, sarebbe diventata una canzone d’autore per lui. Durante l’inverno del 1960-1961, il bassista Reggie Workman sostituì Steve Davis nella sua band e il sassofonista e flautista Eric Dolphy, divenne gradualmente un membro del gruppo.

Sulla scia del successo commerciale di “My Favorite Things”, la stella di Coltrane è aumentata, ed è stato firmato lontano da Atlantic come artista di punta della neonata Impulse! Records, un’impronta della ABC-Paramount, anche se in maggio ha tagliato un ultimo album per Atlantic, Olé (febbraio 1962). Il mese successivo, ha completato il suo Impulso! debutto, Africa / Ottone. A questo punto, il suo modo di suonare era spesso in uno stile alternativamente soprannominato ” avant-garde”, “free” o “The New Thing”.”Come Ornette Coleman, ha suonato assoli apparentemente informi e estesi che alcuni ascoltatori hanno trovato tremendamente impressionanti, e altri hanno denigrato come rumore. Nel novembre 1961, John Tynan, scrivendo in Down Beat, si riferiva al suonare di Coltrane come ” anti-jazz.”Quel mese, tuttavia, Coltrane registrò uno dei suoi album più celebri, Live at the Village Vanguard, un LP ritmato dall’improvvisazione di 16 minuti “Chasin’ the Trane.”

Tra aprile e giugno 1962, Coltrane tagliò il suo prossimo Impulso! album in studio, un altro rilascio chiamato semplicemente Coltrane quando è apparso nel corso dell’anno. Lavorando con il produttore Bob Thiele, ha iniziato a fare ampie sessioni in studio, molto più di Impulse! potrebbe proficuamente rilasciare al momento, soprattutto con Prestige e Atlantic ancora mettendo fuori i propri album d’archivio. Ma il materiale sarebbe servito all’etichetta ben dopo la prematura morte del sassofonista. Thiele ha riconosciuto che i prossimi tre Impulsi di Coltrane! gli album da pubblicare, Ballads, Duke Ellington e John Coltrane, e John Coltrane con Johnny Hartman (tutti 1963), furono registrati per suo volere per calmare i critici del gioco più estremo di Coltrane. Impressions (1963), tratto da registrazioni dal vivo e in studio effettuate nel 1962 e nel 1963, fu uno sforzo più rappresentativo, così come il Live at Birdland del 1964, anch’esso una combinazione di brani dal vivo e in studio, nonostante il titolo. Ma Crescent, pubblicato anche nel 1964, sembrava trovare una via di mezzo tra il gioco tradizionale e libero, e fu accolto dalla critica. Questa tendenza fu continuata con A Love Supreme del 1965, uno degli album più amati di Coltrane, che gli valse due nomination ai Grammy, per composizione e performance jazz, e divenne il suo disco più venduto. Anche durante l’anno, Impulso! pubblicato the standards collection The John Coltrane Quartet Plays… e un altro album di” free ” playing, Ascension, così come New Thing at Newport, un album dal vivo composto da un lato di Coltrane e l’altro di Archie Shepp.

Il 1966 vide la pubblicazione degli album Kulu Se Mama e Meditations, le ultime registrazioni di Coltrane ad apparire durante la sua vita, anche se aveva terminato e approvato la pubblicazione per il suo prossimo album, Expression, il venerdì prima della sua morte nel luglio 1967. Morì improvvisamente di cancro al fegato, entrando in ospedale di domenica e scadendo nelle prime ore del mattino del giorno successivo. Si era lasciato alle spalle un notevole corpus di lavori inediti che uscirono negli anni successivi, tra cui “Live” al Village Vanguard Again! (1967), Om (1967), Musica cosmica (1968), Altruismo (1969), Transizione (1969), Sun Ship (1971), Africa/Brass, Vol. 2 (1974), Interstellar Space (1974) e First Meditations (For Quartet) (1977), all on Impulse! Le compilation e le uscite di registrazioni live d’archivio gli hanno portato una serie di nomination ai Grammy, tra cui Best Jazz Performance per l’album The Coltrane Legacy nel 1970; Best Jazz Performance, Group, and Best Jazz Performance, Soloist, per “Giant Steps” dall’album Atlantic Alternate Takes nel 1974; e Miglior Performance Jazz, Gruppo e Miglior performance Jazz, Solista, per Afro Blue Impressions nel 1977. Nel 1981 ha vinto il Grammy per la miglior performance jazz, solista, per Bye Bye Blackbird, un album di registrazioni effettuate dal vivo in Europa nel 1962, e gli è stato assegnato il Grammy Lifetime Achievement Award nel 1992, 25 anni dopo la sua morte.

John Coltrane è talvolta descritto come uno dei musicisti più influenti del jazz, ma è difficile trovare seguaci che suonino effettivamente nel suo stile. Piuttosto, è influente con l’esempio, ispirando i musicisti a sperimentare, correre rischi e dedicarsi al loro mestiere. La controversia sul suo lavoro non si è mai placata, ma in parte come risultato, il suo nome continua a vivere e le sue registrazioni continuano a rimanere disponibili e ad essere ristampate frequentemente. ~ William Ruhlmann