L’antica cultura Jōmon del Giappone è definita come appartenente a un periodo che va dall’emergere della ceramica, circa 16.500 anni fa, all’inizio della coltivazione del riso a secco tra 3.000 e 2.400 anni fa. È il nome generico dato alla cultura delle persone che hanno iniziato a vivere vite stabilizzate nell’arcipelago giapponese durante questo periodo, impegnandosi nella caccia, raccolta, pesca e coltivazione, e facendo uso di molte piante e animali diversi, così come strumenti di terracotta e pietra.

Una società complessa

Poiché gli strumenti in pietra levigata erano in uso nel periodo Jōmon, può essere collocata allo stadio neolitico. A differenza delle società neolitiche in Europa e in Asia occidentale a quel tempo, tuttavia, non esisteva un’agricoltura organizzata o l’allevamento del bestiame. Tuttavia, il popolo Jōmon aveva tecniche ceramiche altamente sviluppate, rimase nello stesso luogo durante tutto l’anno e talvolta formò insediamenti composti da dozzine di residenze. Erano anche in grado di costruire grandi edifici con legname grande come 1 metro di diametro, coltivavano piante utili come il castagno, l’albero urushi (lacca), la soia e il fagiolo azuki, e padroneggiavano mestieri come la laccatura e la tessitura dei cesti.

Tenevano i cani per la caccia e li seppellivano anche dopo la loro morte. La loro complessa cultura spirituale è evidente nei cerchi di pietra e in altri siti rituali, così come le figurine dogū e le aste di pietra associate ai riti. Le loro tombe e corredi funerari mostrano anche che a volte formavano società stratificate. Di conseguenza, è un errore vedere il popolo Jōmon come semplici cacciatori-raccoglitori; invece, le loro attività di sostentamento, la struttura sociale e lo sviluppo spirituale significano che dovrebbero essere intesi come cacciatori-raccoglitori complessi. Anche a livello globale era raro trovare questo grado di cultura in un’economia basata sull’acquisizione di cibo. Nonostante la sua assenza di agricoltura e bestiame, la cultura Jōmon era paragonabile nello sviluppo alle sue controparti preistoriche in tutto il mondo che hanno subito la rivoluzione neolitica dalla caccia e raccolta all’agricoltura e all’insediamento.

Morte e Rinascita

Il periodo Jōmon è strettamente associato alla ceramica. Durante lo scavo alla fine del diciannovesimo secolo dei tumuli di conchiglie Ōmori a Tokyo, il loro scopritore americano E. S. Morse trovò pezzi di ciò che chiamò “ceramiche segnate da corde”, che erano state decorate spingendo le corde nell’argilla. La traduzione in giapponese di “cord-marked” è jōmon, e il termine ha dato il nome al periodo in cui questi tipi di ceramica sono stati prodotti. La ceramica Jōmon varia a seconda del tempo e del luogo in cui è stata prodotta. Circa 5.000 anni fa, nel periodo Jōmon medio, furono creati ed utilizzati nella vita quotidiana nel Giappone orientale eleganti ed elaborati modelli come kaengata (a forma di fiamma), ōkangata (a forma di corona) e vasi a spirale. Nel tardo periodo Jōmon nel Tōhoku 3.000 anni fa, fu prodotta una sorta di ceramica delicata e sofisticata conosciuta come lo stile Kamegaoka, ma a questo punto c’era una distinzione tra i vasi grossolanamente modellati per cucinare e i vasi raffinati da utilizzare nei rituali.

A volte la ceramica veniva usata per seppellire i bambini che morivano poco dopo la nascita. In alcuni casi, il disegno mostrava il momento della nascita, con il volto della madre alla bocca del vaso e quello del bambino a metà. Ciò ha portato alla teoria che la gente Jōmon pensava al vaso come femmina, e seppellendo il bambino in esso, stavano esprimendo il desiderio che fosse riportato in vita. Si pensa che la cultura Jōmon abbia creduto nella rinascita e nella reincarnazione.

Preghiere per la fertilità

Le figurine Dogū esprimevano in modo particolare questo modo di pensare Jōmon. Dalla loro prima apparizione, sono stati modellati sulle donne e hanno rappresentato sempre più le madri nelle ultime fasi della gravidanza. Si ritiene che siano stati usati in pratiche magiche che cercavano di attingere alla forza vitale delle donne nelle preghiere per la guarigione di ferite e malattie, nonché per aumentare la fertilità della terra.

Le persone Jōmon apparentemente mangiavano tutti i tipi di alimenti naturali. Ci sono prove di un particolare godimento di noci come castagne, noci, ippocastani e ghiande; selvaggina come cervi e cinghiali; e pesci come orata, spigola e salmone. Li hanno elaborati e conservati per l’uso durante tutto l’anno. Nonostante il loro consumo pianificato, il cattivo tempo e altre condizioni del genere significavano che a volte mancavano di cibo. Accanto ai loro vari sforzi per cavarsela, pregarono il dogū di fornire cibo dalla terra.

Una rete che collegava gli insediamenti

Il commercio tra il popolo Jōmon vedeva merci preziose come giada, ambra, ossidiana e asfalto trasportate su lunghe distanze dalle aree in cui venivano prodotte. Sale e trasformati, molluschi e pesci essiccati sono stati trasportati nell’entroterra per lo scambio. Oggetti artigianali come punte di freccia in pietra e asce, bracciali conchiglia, orecchini in ceramica, e laccati sono stati anche scambiati. Ciò suggerisce che esisteva già una rete di distribuzione avanzata che collegava diversi insediamenti.

I matrimoni tra persone provenienti da diversi insediamenti hanno contribuito a costruire e mantenere una rete per il commercio di materie prime e la condivisione di competenze. Ci sono anche prove di una società stratificata con beni prestigiosi come giada, ambra e ornamenti laccati concentrati nel possesso di determinati individui o famiglie, come nell’Hokkaidō meridionale.

Collegare passato e presente

Gli esseri umani contemporanei (homo sapiens) arrivarono per la prima volta nell’arcipelago giapponese nell’era paleolitica circa 38.000 anni fa. Continuarono ad arrivare in date successive dal nord, attraverso quella che oggi è la Russia orientale e Sakhalin fino a Hokkaidō; dalla Cina o dalla penisola coreana a ovest fino a Kyūshū settentrionale; e dal sud attraverso le isole Nansei. I Jōmon sono essenzialmente i discendenti di coloro che si stabilirono nel Paleolitico. Gli studi hanno dimostrato che i moderni etnicamente giapponesi ottengono circa il 12% dei loro genomi dal popolo del periodo Jōmon, confermato come tra i loro antenati diretti dalla ricerca antropologica biologica.

Molte delle abilità e dei mestieri sviluppati nel periodo Jōmon continuarono ad essere utilizzati molto tempo dopo che la produzione alimentare fu trasformata dall’introduzione della coltivazione del riso dal continente asiatico circa 3.000 anni fa, che è vista da alcuni studiosi come l’inizio del periodo Yayoi. Alcuni rimangono anche come parte della cultura tradizionale giapponese oggi. Come tale, il periodo Jōmon ha legami genetici e culturali con il Giappone contemporaneo.

(Originariamente pubblicato in giapponese il 28 novembre 2019. Banner foto: Una collezione di vasi kaengata e ōkangata designati come tesori naturali scavati dal sito di Sasayama a Tōkamachi, nella prefettura di Niigata. Courtesy Tōkamachi City Museum.)