The magnificent bryozoan in all its wonder

“Ugh; Sembra un cervello, uomo”, ha detto il mio compagno di pesca, sbirciando nell’acqua paludosa e colpendo cautamente un blob gelatinoso con una pagaia da barca.

Mi resi conto in precedenza che, mentre era un esperto pescatore di trote maculate, non aveva praticamente alcuna esperienza nella pesca d’acqua dolce.

Quando ci siamo fermati a comprare grilli per una battuta di pesca all’orata, si è raggrinzito il naso.

“Vuoi dire, stiamo davvero andando a pescare con bug — BUG!”ha detto.

Certo, nessun pescatore di speck si sognerebbe di usare gli insetti come esca.

Quello che stava spingendo al momento, tuttavia, era un animale muschio noto come il magnifico briozoo (Pectinatella magnifica).

Il blob non era solo un singolo animale, ma un’intera colonia di animali, tutti geneticamente identici e fusi in una palla irregolare grande come un pallone da basket.

Queste colonie sono molto sode al tatto, nonostante il loro aspetto gelatinoso. Non assomigliano a nulla di vivente, specialmente a un animale.

I pescatori d’acqua dolce spesso li vedono, ma a causa del loro aspetto ripugnante di solito evitano di toccarli e semplicemente vanno per la loro strada con un’alzata di spalle.

Il magnifico briozoo è un membro di un interessante ma poco conosciuto gruppo di animali chiamati collettivamente ectoprocti o semplicemente briozoi. In totale, circa 5.000 briozoi sono noti alla scienza, ma la maggior parte di essi sono marini. Solo circa 50 specie vivono in acqua dolce.

Il nome “moss animal” non è molto descrittivo per il magnifico briozoo, ma è applicato a tutto il gruppo perché molte delle specie marine assomigliano al muschio.

Altri crescono in forme croccanti o ramose e le loro colonie hanno esterni duri. Molte delle escrescenze viste sulle barriere coralline non sono affatto coralli, ma piuttosto sono briozoi.

Il nome “ectoproct” è descrittivo e significa “ano esterno” in greco. Sono così chiamati perché l’ano di ogni animale (vedi il disegno di accompagnamento) si trova al di fuori delle braccia di raccolta del cibo chiamate lofofori.

Un gruppo più piccolo di animali coloniali strettamente correlati sono classificati come entoprocts.

Le macchie che i pescatori vedono nell’acqua sono composte da migliaia di animali briozoi viventi chiamati zooidi che vivono all’esterno della forma, ma è improbabile che i pescatori li vedano mai.

Questi zooidi sono solo .02 pollici di lunghezza. Quasi istantaneamente ritraggono i loro tentacoli e le loro bocche nel loro “corpo” al primo accenno di pericolo, quindi è improbabile che una persona possa avvicinarsi abbastanza da vederli in natura.

La retrazione richiede 60 millisecondi.

Quando il pericolo passa, fanno scoppiare i loro tentacoli usando la pressione dell’acqua.

I briozoi sono animali molto semplici. I tentacoli di un singolo zooide, collettivamente chiamato lofoforo, circondano la faringe o la gola della “bocca”.”I tentacoli sono coperti da minuscole ciglia (peli) che creano una corrente che attira gli alimenti alla bocca.

Il tratto digestivo è a forma di U. Il cibo passa attraverso la faringe nello stomaco, e poi attraverso l’intestino e l’ano.

Il cibo per questi alimentatori filtranti è costituito da particelle microscopiche, principalmente fitoplancton.

Un nervo primitivo chiamato “funicolo” percorre la lunghezza di ogni animale. Sperma e statoblasti (etichettati nel grafico “floatoblast in via di sviluppo”) si sviluppano lungo il funicolo. Non hanno branchie, cuore o sangue.

A causa delle loro piccole dimensioni possono assorbire l’ossigeno e scaricare l’anidride carbonica diffondendola attraverso le loro pareti del corpo.

Né ci sono nefridi (reni primitivi). L’ammoniaca è diffusa attraverso la parete del corpo e il lophophore.

È interessante notare che esistono piccole aperture tra zooidi adiacenti in modo che possano condividere il cibo tra loro. I membri della colonia sono geneticamente identici e cooperano, come gli organi di un animale più complesso.

Gli zooidi del magnifico briozoo sono ermafroditi simultanei, il che significa che sono maschi e femmine allo stesso tempo. Quando lo sperma e l’uovo si uniscono, produce una cosiddetta larva, diversa da quella che viene normalmente definita larva. Due o più zooidi sono in ogni larva.

Entro 24 ore dal loro rilascio, le larve si depositano su una superficie dura per crescere. I briozoi magnifici sono molto parziali a qualsiasi cosa di legno — bastoni, rami e tronchi.

La colonia inizia immediatamente e rapidamente a “crescere”, cosa che fa germogliando nuovi zooidi da quelli precedenti.

Nuovi zooidi si formano sopra quelli più vecchi, che muoiono e si trasformano nella massa interna gelatinosa di una colonia. Questa massa interna è il 98% di acqua.

Poiché tutti gli zooidi di una colonia sono stati clonati da una larva originale, sono tutti geneticamente identici.

I briozoi non mettono tutti i loro trucchi riproduttivi in un cappello, tuttavia. Ogni colonia produce statoblasti a forma di disco: masse di cellule identiche alla colonia che fungono da ” baccelli di sopravvivenza.”

Gli statoblasti sono resistenti e possono sopravvivere all’essiccazione, al congelamento e a lunghi periodi di dormienza. Se la colonia madre muore o viene distrutta, il guscio di uno statoblasto si apre e le cellule all’interno si sviluppano in uno zooide che cerca di formare una nuova colonia.

Questo è importante perché le temperature dell’acqua inferiori a 60 gradi causeranno una magnifica colonia di briozoi a disintegrarsi e cadere a pezzi, che ovviamente rilascia gli statoblasti per iniziare una nuova colonia quando ritorna il clima caldo.

Gli statoblasti sono disponibili in diverse forme. Alcuni, chiamati “floatoblasts” galleggiano. Altri affondano e sono chiamati “sessoblasti.”Altri rimangono nei resti della colonia disintegrata.

Briozoi hanno pochi predatori, anche se gli insetti e pesci sono noti per nutrirsi di loro occasionalmente. Probabilmente i loro predatori più aggressivi sono le lumache di mele. Queste grandi lumache d’acqua dolce (di dimensioni di mela) sono una specie esotica che è stata introdotta nelle acque meridionali degli Stati Uniti dall’America Latina.

Magnifici briozoi sono stati indicati dagli umani come baccelli alieni, strane uova di animali, macchie misteriose, funghi giganteschi e strani o disgustosi.

Se i pescatori sapevano quanto fossero fighi, si fermavano un momento durante la pesca per ammirarli.