Isola
Differenziazione da continenti
la Groenlandia è l’isola più grande del mondo, con una superficie di oltre 2,1 milioni di km2, mentre l’Australia, il più piccolo del mondo, continente, ha una superficie di 7,6 milioni di km2, ma non c’è uno standard di dimensioni che distingue isole e continenti, o da isolotti.
C’è una differenza tra isole e continenti in termini di geologia. I continenti sono la più grande massa terrestre di una particolare placca continentale; questo vale per l’Australia, che si trova sulla propria litosfera continentale e placca tettonica (la placca australiana).
Al contrario, le isole sono estensioni della crosta oceanica (ad esempio isole vulcaniche) o appartengono a una placca continentale contenente una massa terrestre più grande (isole continentali); quest’ultimo è il caso della Groenlandia, che si trova sulla placca nordamericana.
Isole continentali
Le isole continentali sono corpi di terra che si trovano sulla piattaforma continentale di un continente. Esempi sono Borneo, Giava, Sumatra, Sakhalin, Taiwan e Hainan al largo dell’Asia; Nuova Guinea, Tasmania e Kangaroo Island al largo dell’Australia; Gran Bretagna, Irlanda e Sicilia al largo dell’Europa; Groenlandia, Terranova, Long Island e Sable Island al largo del Nord America; e Barbados, le isole Falkland e Trinidad al largo del Sud America.
Isole microcontinentali
Un tipo speciale di isola continentale è l’isola microcontinentale, che viene creata quando un continente viene tagliato. Esempi sono il Madagascar e Socotra al largo dell’Africa, la Nuova Caledonia, la Nuova Zelanda e alcune delle Seychelles.
Barre
Un altro sottotipo è un’isola o una barra formata dalla deposizione di minuscole rocce in cui la corrente d’acqua perde parte della sua capacità di carico. Ciò include:
- isole barriera, che sono accumuli di sabbia depositati dalle correnti marine sulle piattaforme continentali
- isole fluviali o alluvionali formate in delta fluviali o midstream all’interno di grandi fiumi. Mentre alcuni sono transitori e possono scomparire se il volume o la velocità della corrente cambia, altri sono stabili e longevi.
Isole oceaniche
Tettonica contro vulcanica
Le isole oceaniche sono isole che non siedono sulle piattaforme continentali. La stragrande maggioranza sono di origine vulcanica, come Sant’Elena nell’Oceano Atlantico meridionale. Le poche isole oceaniche che non sono vulcaniche sono di origine tettonica e sorgono dove i movimenti delle placche hanno sollevato il fondo dell’oceano sopra la superficie. Esempi sono le rocce di San Pietro e Paolo nell’Oceano Atlantico e l’isola di Macquarie nel Pacifico.
Isole vulcaniche
Archi
Un tipo di isola vulcanica oceanica si trova in un arco di isola vulcanica. Queste isole derivano da vulcani in cui si verifica la subduzione di una piastra sotto l’altra. Esempi sono le isole Aleutine, le Isole Marianne e la maggior parte di Tonga nell’Oceano Pacifico. Gli unici esempi nell’Oceano Atlantico sono alcune delle Piccole Antille e le Isole Sandwich Meridionali.
Spaccature oceaniche
Un altro tipo di isola vulcanica oceanica si verifica dove una spaccatura oceanica raggiunge la superficie. Ci sono due esempi: l’Islanda, che è la seconda isola vulcanica più grande del mondo, e Jan Mayen. Entrambi sono nell’Atlantico.
Hotspot
Un terzo tipo di isola vulcanica oceanica si forma sopra hotspot vulcanici. Un hotspot è più o meno stazionario rispetto alla placca tettonica in movimento sopra di esso, quindi una catena di isole risulta come la piastra derive. Per lunghi periodi di tempo, questo tipo di isola viene infine “annegato” dalla regolazione isostatica ed eroso, diventando un seamount. Il movimento della piastra attraverso un punto caldo produce una linea di isole orientate nella direzione del movimento della piastra. Un esempio sono le isole Hawaii, dalle Hawaii a Kure, che continuano sotto la superficie del mare in una direzione più settentrionale come le montagne sottomarine dell’Imperatore. Un’altra catena con orientamento simile è l’arcipelago delle Tuamotu; la sua più antica tendenza settentrionale sono le Isole Line. La catena più meridionale è le Isole Australi, con la sua parte più settentrionale di tendenza gli atolli nella nazione di Tuvalu. Tristan da Cunha è un esempio di vulcano hotspot nell’Oceano Atlantico. Un altro hotspot nell’Atlantico è l’isola di Surtsey, che è stata costituita nel 1963.
Atolli
Un atollo è un’isola formata da una barriera corallina che è cresciuta su un’isola vulcanica erosa e sommersa. La barriera corallina sale sulla superficie dell’acqua e forma una nuova isola. Gli atolli sono tipicamente a forma di anello con una laguna centrale. Esempi sono le isole Line nel Pacifico e le Maldive nell’Oceano Indiano.