Il fegato ha la capacità unica di regolare la sua crescita e massa. Nei roditori e negli esseri umani, cresce rapidamente dopo la resezione di oltre il 50% della sua massa. Questo processo di crescita, così come quello seguente lesione chimica acuta è noto come rigenerazione epatica, anche se la crescita avviene per iperplasia compensatoria piuttosto che vera rigenerazione. Oltre agli epatociti e alle cellule non parenchimali, il fegato contiene cellule “staminali” intra-epatiche che possono generare un compartimento di transito di precursori denominati cellule ovali. La rigenerazione epatica dopo epatectomia parziale non coinvolge cellule staminali intra o extra-epatiche (emopoietiche) ma dipende dalla proliferazione degli epatociti. Esperimenti di trapianto e ripopolamento hanno dimostrato che gli epatociti, che sono cellule altamente differenziate e longeve, hanno una notevole capacità di molteplici cicli di replicazione. In questo articolo, esaminiamo alcuni aspetti della regolazione della proliferazione degli epatociti e le interrelazioni tra epatociti e cellule ovali nei diversi processi di crescita del fegato. Concludiamo che nel fegato, normalmente le cellule differenziate quiescenti si replicano rapidamente dopo la resezione tissutale, mentre le cellule precursori intra-epatiche (cellule ovali) proliferano e generano lignaggio solo in situazioni in cui la proliferazione degli epatociti è bloccata o ritardata. Sebbene le cellule staminali del midollo osseo possano generare cellule ovali ed epatociti, la transdifferenziazione è molto rara e inefficiente.