Per un po’, tutti stavano impazzendo per i modulari.

Un telefono con parti hardware sostituibili sarebbe stata la prossima evoluzione radicale del settore. Google demoed progetto Ara con il suo telaio endoscheletro intelligente, LG ha lanciato la sua ammiraglia G5 con un mento staccabile che collegato con altri accessori, e trio di Lenovo di telefoni Motorola Moto Z aveva moduli magnetici per gli altoparlanti collegabili e proiettori di immagini. Insieme, la modularità avrebbe permesso alle persone di tenere i loro telefoni più a lungo, personalizzarli in modi unici e ridurre i rifiuti elettronici.

Ma non appena la tendenza sembrava guadagnare trazione, ha finito il vapore. Google ha chiuso il coperchio su Ara e le vendite poco brillanti del G5 hanno costretto LG a tornare nel mainstream. Con Lenovo come l’ultimo uomo in piedi (insieme al tenue futuro dell’unico telefono essenziale annunciato di recente), ci chiediamo se i telefoni mix-and-match possano mai riprendere lo stesso slancio.

Divertente e utile come possedere un telefono modulare sarebbe però — per non parlare di come ottimista Lenovo è di continuare la sua serie Moto Z the il concetto non sarà completamente concretizzato in qualunque momento presto. Dai complessi ostacoli tecnici ai problemi con facilità d’uso, ci vorranno anni, forse decenni, prima che i telefoni hot-swap accessibili, durevoli e portatili siano disponibili e guadagnino una popolarità diffusa. Ma fino a quel giorno arriva, i consumatori stanno incanalando il loro interno Regina George e dicendo: smettere di cercare di rendere i telefoni modulari accadere.

Perché era una ‘cosa’, in primo luogo?

Facciamo prima il backup. Il sogno telefono modulare è stato intorno fin dai primi aughts (pensare Handspring visiera e le sue “slot di espansione”). Le persone avevano configurato e riconfigurato i loro PC desktop a loro piacimento per anni, quindi applicare lo stesso concetto ai telefoni non è un grande salto.

“Al suo bit più semplice, la gente piace armeggiare,” ha detto mobile analyst e direttore per le strategie di dispositivo emergenti Ken Hyers. “L’idea di ottenere un prodotto e migliorarlo… è quasi la natura umana volerlo smontare e migliorarlo.”

Il concetto dilagato agli occhi del pubblico con Phonebloks nel 2013. Nato da un’idea del designer olandese Dave Hakkens, Phonebloks era un concept phone con parti hardware che potevano essere separate in singoli blocchi. I suoi componenti scattarono su una scheda principale del computer, simile a pezzi di Lego.

Il video di Hakkens è stato una visione approfondita che ha affascinato l’immaginazione di milioni di persone. Attualmente ha più di 21 milioni di visualizzazioni su YouTube e ha ricevuto una buona quantità di copertura stampa, e il suo progetto Phonebloks su Thunderclap ha superato il suo obiettivo originale di 900.000 sostenitori.

Poco dopo, nell’ottobre 2013, Hakkens ha iniziato a collaborare con Motorola. A quel tempo, Google aveva già acquisito Motorola e stava sviluppando il proprio telefono con parti intercambiabili sotto il nome di Progetto Ara.

Avanti veloce all’inizio del 2016. A febbraio, LG ha presentato il G5 alla conferenza annuale del Mobile World Congress a Barcellona. Incorporava un design modulare che utilizzava il mento staccabile come ancoraggio per altri accessori, come una presa della fotocamera e un convertitore audio analogico-digitale.

Mesi dopo, Lenovo ha presentato la sua fascia alta Moto Z e Moto Z Force, seguita dal più conveniente Moto Z Play. A questo punto, Lenovo è stato due anni in assorbire il marchio Motorola Mobility da Google. (Google, tuttavia, ha mantenuto i diritti e il team dietro Ara, sotto un gruppo noto come Advanced Technology and Projects, o ATAP.)

I portatili Moto Z utilizzati perni magnetici sul retro per collegare Moto Mod accessori come un altoparlante audio, batteria, obiettivo della fotocamera e proiettore di immagini. Mentre i telefoni funzionavano senza Mod e non erano completamente modulari, i moduli aumentavano le prestazioni e davano ai dispositivi nuove funzioni.

Entro la metà dell’anno, lo slancio per i telefoni modulari stava ronzando. LG ha tenuto una conferenza per aiutare gli sviluppatori a costruire più moduli G5. Google ha annunciato che avrebbe rilasciato telefoni Ara agli sviluppatori entro la fine del 2016, ed essere consumer-ready entro il 2017. La società ha anche diffuso prototipi fisici di telefoni Ara, ha twittato un nuovo logo e il team ATAP ha rilasciato un video promozionale (sotto), che ha creato più clamore.

Con tre grandi aziende che si impegnano a modulare, una tendenza apparente era su. Ma pochi mesi dopo, sarebbe tutto cadere a pezzi.

Il problema con la modularità

Anche se la capacità di agganciare componenti e spegnere un telefono sembra abbastanza semplice, la complessità meccanica e tecnica è immensa.

Tutti i moduli devono essere standardizzati ed essere in grado di comunicare tra loro senza aspirare troppa durata della batteria (la risorsa più richiesta di un telefono). I soldi per la ricerca e lo sviluppo per questi sforzi sarebbero costosi per un produttore e nessuna azienda vorrebbe essere incolpata per il guasto o l’incompatibilità del modulo di una terza parte.

I processi di test e certificazione per assicurarsi che questi componenti intercambiabili giochino bene l’uno con l’altro sono anche “dispendiosi in termini di tempo, complessi e costosi”, secondo Rajeev Nair, analista senior di Global Wireless Practice.

“In un mercato iper competitivo, i fornitori vogliono concentrarsi su innovazioni che trovano una trazione immediata”, ha affermato Nair in una risposta inviata via email.

Se i componenti superano questi test, le aziende devono considerare il costo aggiuntivo necessario per produrre queste parti.

Inoltre, i meccanismi di fissaggio devono essere abbastanza resistenti in modo che i singoli pezzi non scivolino o cadano fuori posto. Quando Ara era in corso, Google ha twittato che il suo telefono ha fallito il test di caduta. Anche se doveva essere uno scherzo, l’integrità strutturale dei telefoni modulari è una vera preoccupazione.

“Ogni volta che usi un componente per scattare, stai introducendo un punto debole”, ha detto Hyers. Qualsiasi sezione in cui un modulo si collega, sia attraverso un meccanismo di bloccaggio o magneti, riduce la rigidità complessiva del telefono.

Infine, c’è il problema di convincere la gente a comprare la dannata cosa con i dannati moduli. Questa è una sfida abbastanza grande per qualsiasi telefono (normale), venduto da qualsiasi tipo di azienda non denominata Apple o Samsung. Se il prodotto non è abbastanza convincente da solo, o i moduli sono troppo difficili da lavorare o troppo costosi, gli acquirenti non lo faranno.

“I consumatori trovano scomodo portare più di un gadget in tasca”, ha dichiarato Neil Mawston, analista mobile e direttore esecutivo di Global Wireless Practice, in una risposta inviata via email. “Può diventare un dolore se esci di casa o lavori con il telefono ma dimentichi di portare con te un modulo richiesto.”È il problema # donglelife su una scala più ampia. Con più cose da portare, avrai più cose da perdere.

Google e LG lo chiamano chiude (per ora)

“E’ stato un test significativo per noi,” ha detto LG Chief Technology Officer Skott Ahn durante un’intervista di gennaio. “Certo, abbiamo pagato molto.”

Ahn si riferiva al G5 e il gioco d’azzardo LG giocato. Entro il terzo trimestre del 2016, il dispositivo ha subito scarse vendite e la società ha registrato una perdita di million 381 milioni nel suo business mobile. Come tale, LG alla fine ha bocciato il concetto di un design più convenzionale nel suo G6.

In una dichiarazione scritta, LG ha dichiarato di aver introdotto il G5 “in un momento in cui i consumatori erano entusiasti di vedere uno smartphone modulare realizzato in realtà.”Ma con il G6, la società “ha abbracciato il feedback dei clienti” e ha realizzato un ” singolo dispositivo onnicomprensivo.”

Il più grande successo per i telefoni modulari, tuttavia, è venuto da Google nel settembre 2016, quando è stato rivelato che Ara è stato messo in attesa, a tempo indeterminato. Questa non è stata la prima volta che il progetto ha avuto problemi in in 2015, Google ha pianificato un lancio di prova a Puerto Rico solo per rottamarlo mesi dopo. Le notizie di settembre, tuttavia, hanno messo i freni finali su Ara per Google, e non ha mai spiegato ufficialmente perché ha messo lo sforzo al pascolo. (Google ha rifiutato di commentare.) Facebook in seguito ha assunto i membri chiave ATAP per la sua divisione skunkwork Building 8, ma non si sa su cosa stanno lavorando.

Per gli appassionati di tecnologia, questa è stata una grande delusione. Il design elegante e la flessibilità di Ara hanno rappresentato il massimo ideale per i telefoni modulari. E sembrava che Google fosse sempre a settimane dal rilasciare un prototipo funzionante agli sviluppatori. Anche se Ara non si è mai manifestato in un prodotto finale, ha avuto il peso di Google dietro di esso. Se qualsiasi azienda potesse far accadere la modularità, sarebbe Google con la sua potente influenza globale e un’ampia rete di partner telefonici che aspettano solo di distinguersi.

Ma Ara era finita per ora, e la sua scomparsa tranquilla era in netto contrasto con la campagna e l’energia di Google costruito intorno al progetto. A maggio 2016, Project Ara ha ritwittato un post su Wired: “Il telefono modulare di Google è pronto per te ora.”Sarebbe l’ultimo tweet di Ara.

Ultimo uomo in piedi

Con LG e Google fuori dal quadro, i telefoni Motorola di Lenovo sono ora lasciati al timone. Ma il futuro è tenue. Dal suo lancio a giugno a novembre 2016, Lenovo ha venduto 1 milioni di Moto Z e prevede di vendere 3 milioni il primo anno. Anche se questo è impressionante per l’azienda, che impallidisce in confronto a dire, Apple ha venduto 74,5 milioni di iPhone durante l’ultimo trimestre dello stesso anno. (Naturalmente, Apple e Samsung sono aziende di diversi calibri, e sono legati alla propria serie di grandi aspettative.)

Anche la domanda di modularità è ancora di nicchia. La stima per la dedizione totale del mercato per questo segmento è inferiore all ‘ 1% per i prossimi due anni, secondo Nair. Inoltre, le statistiche di vendita di Lenovo non tengono conto di quante Mod sono state effettivamente vendute. Questo numero è noto come tasso di attacco e rappresenta il numero di unità vendute di un dispositivo accessorio in relazione al prodotto primario.

“Se dovessi ottenere un tasso di adesione del 10% di un accessorio, saresti abbastanza felice perché c’è un buon profitto”, ha detto Hyers. “Sospetto che questi componenti modulari per Moto Z siano nella bassa percentuale a una cifra.”(Quando è stato chiesto sulle tariffe di collegamento, Lenovo ha detto che non ha condiviso i numeri di vendita in modo specifico.)

Nonostante le previsioni cupe, Lenovo ha 12 nuove mod previste per quest’anno e non intende rallentare. (Poi di nuovo, LG e Google hanno detto la stessa cosa prima.) E mentre è normale che le vendite del telefono aumentino e poi diminuiscano gradualmente dopo il lancio, le vendite di Moto Z sono aumentate nel tempo.

“Stiamo vedendo un sacco di successo con i consumatori,” ha detto John Touvannas, direttore del programma Moto Mods. “Le persone li stanno usando, amano davvero le Mod.”

Lenovo attribuisce questo al fatto che le sue Mod sono abbondanti e facili da usare. Motorola presidente e presidente Aymar de Lencquesaing ha detto durante un’intervista nel mese di febbraio che i consumatori non hanno alcuna tolleranza per il design fastidioso.

“Alcuni dei dispositivi che sono venuti sul mercato non erano senza problemi”, ha detto. “Ciò che fa funzionare il prodotto è snap on, snap off. Questo è ciò che fa la differenza.”Ha anche detto che ogni altro cliente che ha acquistato un telefono ha acquistato un Mod.

Le partnership con aziende note come JBL e Incipio aumentano anche l’apparente capacità di resistenza dei Mod per ora.

Inoltre, Lenovo non è del tutto solo nella sua impresa. Una piccola società con sede in Olanda di nome Fairphone, che pone l’accento sulle pratiche di lavoro e la longevità dei dispositivi, ha recentemente rilasciato il suo Fairphone 2. Ha parti sostituibili tra cui display, fotocamera e moduli batteria. È possibile acquistare componenti di ricambio per la riparazione troppo.

Più recentemente, il creatore del sistema operativo mobile Android di Google, Andy Rubin, ha introdotto un telefono chiamato “Telefono essenziale” che ha un connettore magnetico sul retro che si collega a una fotocamera a 360 gradi. Ma non è ancora noto se Rubin prevede di sviluppare più accessori o se il telefono decollerà con i clienti.

Tuttavia, Lenovo rimane il nome più grande dietro la modularità. Anche se potrebbe non avere vendite grandi come Apple o Samsung, i suoi Moto Z fungono da differenziatore.

Le probabilità sono basse che più aziende tornino a esplorare la modularità in qualunque momento presto. Dopo tutto, le persone spesso lamentano la mancanza di innovazione smartphone, ma quando le aziende sperimentano, le loro nuove idee spesso flop o fold. Nel frattempo, la stessa iterazione di telefoni familiari come il Samsung Galaxy S7 e Apple iPhone 7, continuano ad avere un grande successo.

Ma avere tanta flessibilità e controllo su un dispositivo così personale non cesserà mai di essere attraente. E mentre, per la maggior parte, sembra che il sole sta tramontando sui telefoni modulari, è difficile non ammirare quelli fedeli alla torta modulare nel cielo.

“Ci impegniamo per l’intera piattaforma”, ha affermato Touvannas. “Siamo ancora qui e siamo grandi credenti di ciò che abbiamo costruito.”