A partire intorno al mio settimo mese di gravidanza, ho cominciato a ossessionare su dove il bambino sarebbe dormire. Io e mio marito volevamo seguire le raccomandazioni dell’American Academy of Pediatrics’ safe sleep, che richiedono ai genitori di condividere una stanza con il loro bambino per il primo anno, idealmente, per ridurre il rischio di sindrome da morte improvvisa infantile (SIDS). Ma la camera da letto nel nostro piccolo appartamento di Hong Kong non aveva spazio per una culla, e sembrava ridicolo spendere centinaia di dollari su una culla che usavamo solo per un periodo così breve.

Un vecchio amico negli Stati Uniti ha risolto il mio problema inviandomi una scatola di cartone contenente…un’altra scatola di cartone. Dotata di un piccolo materasso, la scatola sarebbe diventata la culla di mio figlio per i primi mesi della sua vita.

Questa scatola era una versione della cosiddetta “scatola per bambini finlandese.”Dal 1940, ogni donna incinta in Finlandia ha ricevuto una scatola per bambini dal governo. Tutto quello che deve fare in cambio è frequentare una clinica prenatale prima del suo quarto mese di gravidanza. Le scatole contengono circa 50 articoli di attrezzi per bambini, tra cui una tuta da neve, calze, pannolini, un telo da bagno, un termometro, un libro illustrato e (per i genitori) un pacchetto di preservativi. Una volta che gli elementi sono presi fuori, la scatola può essere utilizzato come una culla.

Il programma baby box è stato avviato come tentativo di ridurre il tasso di mortalità infantile, un tempo elevato, della Finlandia. Nel 1930, circa 65 su ogni 1.000 bambini finlandesi sono morti nel loro primo anno. Le famiglie povere non avevano soldi per vestiti adeguati, e molti genitori dormivano a letto con i loro bambini, un fattore di rischio per SIDS. La scatola doveva fornire a tutti i bambini finlandesi un inizio uguale, incluso uno spazio per dormire separato e sicuro. Oggi, il tasso di mortalità infantile della Finlandia è di circa 2,5 bambini ogni 1.000, uno dei tassi più bassi al mondo.

Ultimamente, il baby box ha preso piede in paesi lontani dalla Finlandia. Alcuni esperti di salute pubblica lo vedono come un modo per ridurre il tasso di SIDS, altri sono scettici, mentre un numero crescente di genitori apprezza semplicemente il suo basso costo e la portabilità.

A partire da quest’anno, la Scozia offre gratuitamente baby box a tutti i nuovi genitori. Le scatole contengono articoli per la cura del bambino simili a quelli che vengono nelle scatole finlandesi. Dall’Inghilterra al Canada all’India, un certo numero di ospedali e comuni hanno iniziato ad offrire anche scatole per bambini gratuite. Ci sono anche vari progetti di salute pubblica in cantiere per portare scatole per bambini alle madri svantaggiate nei paesi in via di sviluppo, tra cui Barakat Bundle, una scatola per bambini piena di oggetti specificamente utili in un contesto dell’Asia meridionale, tra cui un kit di consegna pulito, e la scatola Thula Baba del Sud Africa.

Negli Stati Uniti, tre stati—Ohio, New Jersey e Alabama—hanno recentemente iniziato ad offrire scatole per bambini ai genitori di tutti i neonati, in cambio del completamento di alcuni materiali educativi online sul sonno sicuro. Le scatole sono fornite da Baby Box Co, una società con sede in California che offre il proprio introito sulla baby box finlandese. Vende anche scatole direttamente al pubblico, così come un certo numero di altre aziende lanciate di recente dagli Stati Uniti alla Francia all’Australia.

“Penso che i genitori apprezzino la semplicità dell’idea”, afferma Kate Compton Barr, di the rise of baby box companies. “In un momento in cui tutto viene fornito con 45 campane e fischietti e si collega al Wi-Fi, baby box rappresentano una soluzione più semplice, back-to-basics.”

Compton Barr è un co-fondatore di Pip & Grow, una società di scatole per bambini che vende scatole al pubblico per circa each 70 ciascuna e partner con organizzazioni comunitarie per offrire scatole gratuite o scontate. Compton Barr è un ricercatore di salute pubblica, mentre il suo socio in affari, Amber Kroeker, è un esperto di sonno sicuro. Come parte del suo lavoro, Kroeker esamina le situazioni in cui i bambini sono morti e cerca di vedere se qualcosa avrebbe potuto impedire quella morte.

” ho visto i bambini morire perché i genitori non avevano un comodo spazio di sonno sicuro”, dice Compton Barr. “Questo è inaccettabile. Come una mamma, piango al solo pensiero di un’altra mamma perdere il suo bambino. Non farmi iniziare su cosa succede se penso di perdere la mia. Dobbiamo fare meglio dai genitori.”

Il tasso di SIDS è più alto nei primi sei mesi di vita, Compton Barr dice, che è esattamente quando i genitori sono i più esausti e meno attrezzati per fare scelte di sonno sicure. I genitori stanchi spesso lasciano dormire i loro bambini in posti come buttafuori o su cuscini o divani, che sono noti per essere meno sicuri delle culle, anche quando c’è una culla in casa. Dare alle famiglie un posto leggero e portatile per mettere un bambino può rendere più probabile che i genitori seguano le linee guida sul sonno.

L’alto tasso di mortalità infantile degli Stati Uniti rende il sonno sicuro un urgente problema di salute pubblica. Negli Stati Uniti, la mortalità infantile è di circa 5,8 bambini per 1.000, più del doppio della Finlandia. È un tasso più alto di qualsiasi altra nazione ricca sviluppata, appena sopra la Serbia e al di sotto della Bosnia ed Erzegovina. Ma resta da vedere se le scatole per bambini possono aiutare a ridurre il numero di bambini che muoiono in modo significativo. Alcuni dei problemi che portano al tasso di mortalità infantile relativamente alto dell’America sono profondamente radicati e non hanno soluzioni semplici.

Il razzismo è una di queste radici. I neonati neri in America muoiono al doppio del tasso dei neonati bianchi. I tassi di SIDS tra i bambini neri e nativi americani sono circa il doppio rispetto ai bambini bianchi. La povertà e i mali che ne derivano ne spiegano alcuni. Ma alcuni studi hanno dimostrato che le donne nere ricche e altamente istruite perdono ancora i bambini ad un tasso più alto rispetto alle donne bianche ignoranti. Ciò ha portato alcuni a chiedersi se il razzismo stesso possa portare a cose come la nascita prematura e il basso peso alla nascita, entrambi fattori di rischio per la morte nel primo anno del bambino. Forse lo stress cronico della discriminazione e della segregazione può causare cambiamenti biologici nella madre che rendono i bambini più propensi ad essere precoci, piccoli o malati.

Non è nemmeno chiaro quanto del calo della mortalità infantile in Finlandia sia dovuto al baby box stesso e quanto sia dovuto al miglioramento delle cure prenatali e postnatali. In Finlandia, le scatole per bambini erano un simbolo del maggiore sforzo del paese per combattere la disuguaglianza sociale, uno sforzo che alla fine includeva l’istituzione di un sistema sanitario pubblico universale. Gli Stati Uniti manca un tale sforzo. Quindi, mentre le scatole per bambini possono rimuovere alcuni fattori di rischio, non compensano le maggiori disuguaglianze vissute dalle minoranze etniche e dai poveri in America.

Tuttavia, nessuno dubita che un posto letto economico, sicuro e portatile per i bambini sia una buona cosa sia per i genitori che per i bambini. Per quanto ci riguarda, nostro figlio è ora troppo grande per dormire nella scatola, quindi lo usiamo per conservare i giocattoli. E quando non ne avremo più bisogno per questo, non ci sarà bisogno di Craigslist o di una discarica. Lo apriremo e lo metteremo nel cestino.