velivoli ad ala Rotante (o elicotteri) sono comuni oggi—verticale-volo i droni vengono anche venduti come giocattoli per bambini, quindi è facile dimenticare che, alimentato in bilico volo era una volta l’inverosimile, il sogno di un ingegnere di talento, Igor Sikorsky.

Il 14 settembre 2019, segna l’80 ° anniversario del primo volo in elicottero di Sikorsky. Sikorsky Aircraft (ora di proprietà di Lockheed Martin) è stata fondata nel 1923 e ha creato elicotteri per uso civile e militare dal 1939. Queste macchine utili gestiscono tutto, dal turismo alla ricerca e soccorso.

“Sikorsky è nato quando il concetto di un aereo che trasportava uomini era considerato un sogno impossibile”, afferma Dan Libertino, presidente dell’Archivio Storico Igor I. Sikorsky. “Ha vissuto per vedere l’uomo camminare sulla luna. Faceva parte di un piccolo gruppo di pionieri ispirati che contribuirono a trasformare quel sogno impossibile in realtà.”

Sikorsky nacque a Kiev, in quella che oggi è l’Ucraina, il 25 maggio 1889. Da ragazzo, costruì e pilotò aeromodelli ed era affascinato dalle invenzioni legate all’aviazione di Leonardo da Vinci, in particolare la sua “vite aerea”, un primitivo progetto di elicottero del 15 ° secolo. All’età di 12 anni, Sikorsky costruì un elicottero modello in bambù e carta velina alimentato da un elastico che volava effettivamente. Sikorsky aveva 14 anni quando i fratelli Wright inaugurarono l’era del volo a motore a Kitty Hawk, NC—un evento che determinò il suo futuro percorso di carriera.

Dopo tre anni al Naval College di Kiev, Sikorsky ha studiato ingegneria meccanica al Kiev Polytechnic Institute. Mentre era ancora uno studente, si recò a Parigi, che era allora la casa della ricerca aeronautica in Europa.

Tornato a casa nel 1909 con un motore Anzani da 25 cavalli, Sikorsky costruì il suo primo elicottero full-size, con due rotori controrotanti. Ma il motore a tre cilindri da 206 pollici cubici—lo stesso tipo che ha alimentato il monoplano di Louis Blériot nel primo volo attraverso la Manica-non è riuscito a sollevare la macchina da terra. Il secondo tentativo di Sikorsky nel 1910 mostrò più promesse, ma mentre la macchina poteva sollevarsi, il peso extra di un pilota (Sikorsky) manteneva l’aereo saldamente fissato alla terra ferma.

Spingendo i suoi sogni di volo verticale in secondo piano, Sikorsky si rivolse a macchine volanti più convenzionali: biplani ad ala fissa. All’inizio del 1911, sviluppò il suo primo aereo pratico, l’S-5, che stabilì quattro record dell’aviazione russa: un’altitudine di 1.640 piedi, una distanza di 52 miglia, una durata di 52 minuti e una velocità al suolo di 77 mph.

Sikorsky sviluppò quindi una serie di velivoli ad ala fissa di successo, sia biplani che monoplani. Più notevole durante questo periodo sono stati i modelli S-21 attraverso S-27, aerei multiengine massiccia. L’S-21 è stato il primo aereo a quattro motori mai volato e il primo con una cabina di pilotaggio e cabina chiusa.

Dopo la rivoluzione bolscevica, Sikorsky fuggì a Parigi nel 1918 e iniziò la progettazione di un grande bombardiere per gli Stati Uniti, ma l’Armistizio dell ‘ 11 novembre 1918 pose fine a quel lavoro. Emigrato negli Stati Uniti pochi mesi dopo, ha continuato a lavorare su progetti di aerei ad ala fissa sotto gli auspici della sua nuova società, la Sikorsky Aero Engineering Corporation.

I progetti della società sono stati tra gli aerei che hanno aiutato Pan American Airways pioniere rotte aeree in tutto il mondo. Tra questi c’erano sia aerei terrestri che anfibi, inclusa la serie Clipper, che trasportava fino a 40 passeggeri.

Anche se i disegni Clipper sono stati prodotti fino al 1942, dal 1938, Sikorsky era tornato al suo sogno di volo verticale. Il primo elicottero pratico fu il VS-300, progettato da Sikorsky e costruito da quella che ora era la Vought-Sikorsky Aircraft Division della United Aircraft Corporation.

È stato il primo elicottero ad incorporare un singolo rotore principale per il sollevamento e un rotore di coda per controllare l’imbardata. L’imbarcazione effettuò il suo primo volo—legato per sicurezza—il 14 settembre 1939, nello stabilimento della compagnia a Stratford, CT, con lo stesso Sikorsky ai comandi.

Igor Sikorsky pilota il VS-300 durante il primo volo in elicottero il 14 settembre 1939. Per gentile concessione di Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorsky con il suo secondo elicottero, l’H-2, a Kiev nel 1910. Per gentile concessione di Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

La licenza di pilota di Igor Sikorsky. Per gentile concessione di Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorsky con Orville Wright alla consegna del primo elicottero (XR-4) all’esercito statunitense a Wright Field nel 1942. Per gentile concessione di Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

La chiave per il volo verticale, Sikorsky aveva scoperto, era la capacità di variare il passo delle pale del rotore. Proprio come gli aerei ad ala fissa utilizzavano eliche a passo variabile per produrre la spinta più efficiente (simile alla trasmissione in un’automobile), il controllo del passo del rotore principale consentiva il volo verticale.

Dopo il volo di successo del VS-300, i progetti di elicotteri di Sikorsky avanzarono rapidamente. Sikorsky progettò e costruì elicotteri sempre più sofisticati e capaci i cui usi spaziavano dalle applicazioni di ricognizione e ricognizione agli attacchi, al trasporto di combattimento e ai progetti di sollevamento pesante.

Anche dopo che Sikorsky si ritirò alla fine degli anni ‘ 50, la sua perseveranza e la sua determinazione a progettare e ingegnere perseverò—rimase come ingegnere consulente e mantenne regolari orari d’ufficio per molti anni. Il pioniere dell’aviazione morì nella sua casa il 26 ottobre 1972, a 83 anni.

È difficile immaginare l’aviazione civile e militare moderna senza l’elicottero. ” Tutti i rami militari degli Stati Uniti e gli operatori militari e commerciali in 40 nazioni volano elicotteri Sikorsky, ” dice Mike Ambrose, vice presidente, Sikorsky Ingegneria e tecnologia. “Stiamo aumentando la gamma, la velocità, la sicurezza, la manovrabilità e la capacità per consentire un funzionamento efficace in ambienti difficili e in evoluzione.”

La capacità di volo verticale degli elicotteri li rende perfetti per vari ruoli, dagli aerei turistici che si librano sopra le cascate sulle isole tropicali agli aerei di salvataggio che tirano i marinai incagliati dalle navi che affondano. Sono anche utili come gru volanti che sollevano macchinari in cima agli edifici; aerei d’attacco che supportano le truppe di terra; e trasporti per soldati, vigili del fuoco selvaggi e soccorritori. Solo nel 2018, gli aerei Sikorsky hanno salvato 1.636 vite. E la società ha lavorato alla tecnologia per aeromobili autonomi o opzionalmente pilotati dal 2013.

“La nostra cultura dell’innovazione può essere attribuita a Igor e ai nostri team di talento che hanno seguito il suo esempio”, afferma Ambrose. “Le innovazioni su cui stiamo lavorando oggi estendono l’eredità di Igor di portare le persone a casa in sicurezza da ogni luogo, ogni volta.”

Il recente 50 ° anniversario della missione lunare Apollo 11 è stato un promemoria del significato dell’elicottero nella storia. È stato un elicottero Sikorsky SH-3D “Sea King” che ha strappato gli astronauti dell’Apollo 11 dalla loro capsula mentre galleggiava nell’Oceano Pacifico. Altri velivoli Sikorsky hanno eseguito pickup simili durante la storia del programma spaziale statunitense negli oceani Pacifico e Atlantico.

Senza le abilità uniche degli elicotteri, il recupero dello splashdown sarebbe stato impraticabile, se non addirittura irrealizzabile. Gli elicotteri hanno reso possibili imprese che non avrebbero potuto essere raggiunte in altro modo. E tutto risale ai sogni di un adolescente del 20 ° secolo con la visione lungimirante di un genio rinascimentale.

“L’eredità di Igor è in tutto ciò che facciamo qui a Sikorsky”, dice Ambrose. “Igor è venerato qui. La sua determinazione, immaginazione e senso dello scopo è presente in tutte le aree di produzione, nei nostri laboratori di ingegneria e in ogni elicottero che lascia l’hangar. Salvare vite umane era esattamente ciò che Igor Sikorsky voleva che l’elicottero facesse, e ogni giorno i dipendenti di Sikorsky sono orgogliosi di realizzare macchine in grado di salvare vite umane.”