C’è una distanza molto grande tra i pianeti interni ed esterni. Questa regione è chiamata la cintura di asteroidi e grandi pezzi di sciame roccioso intorno e intorno in esso.

Ad eccezione di Plutone, i pianeti esterni sono simili in molti modi.

Sono molto più grandi dei pianeti interni.

Sono fatti principalmente di idrogeno ed elio.

L’idrogeno e l’elio sono sotto forma di gas nelle atmosfere dei pianeti. I pianeti esterni hanno molta atmosfera.

La parte più esterna di questi pianeti potrebbe essere fangosa. Sotto la superficie, idrogeno ed elio sono in forma liquida. Al centro c’è un nucleo roccioso.

Ognuno di questi enormi pianeti ha il proprio sistema di lune.

Gli anelli intorno a Saturno sono stati visti per molti anni. Probabilmente sono fatti principalmente di acqua, ghiaccio e altre particelle ghiacciate. Recentemente, gli anelli sono stati scoperti intorno ad altri due pianeti giganti: Giove e Urano. Gli scienziati si aspettano di trovare anelli intorno a Nettuno, anche.

Giove

Giove, il primo dei pianeti esterni, è il più grande di tutti i pianeti. Giove è così lontano dalla Terra che è stato difficile imparare molto su di esso solo con i telescopi.

Nel 1977, le “Voyager 1” e “2” — sonde spaziali degli Stati Uniti — furono inviate nello spazio dalla Terra. Hanno accelerato attraverso lo spazio fino a Giove e inviato un sacco di nuove informazioni.

L’atmosfera esterna di Giove è molto fredda. Ma all’interno del pianeta, diventa sempre più caldo più vicino al centro.

Gli scienziati non pensano che la vita esista su Giove.

Giove gira velocemente sul suo asse. Ma questo pianeta gigante richiede molto tempo per andare intorno al sole. Un anno di Giove è lungo quanto 12 anni terrestri.

Gli astronomi si aspettano che le nuove informazioni sulle lune di Giove aiutino a spiegare come è iniziato il nostro sistema solare, come è cambiato e come la Terra è diventata così com’è.

Le nuvole in rapido movimento ruotano attorno a Giove. Formano un modello di bande larghe chiamate quelle e bande strette chiamate cinture.

In una delle zone c’è un enorme ovale chiamato la Grande Macchia Rossa. È tre volte più grande della Terra. La maggior parte degli scienziati non è sicura di quale sia realmente la Grande Macchia Rossa. Alcuni scienziati pensano che potrebbe essere un uragano gigante.

Giove ha anelli. C’è anche un campo magnetico intorno a Giove 10.000 volte più potente di quello terrestre. E Giove, il super pianeta, ha super fulmini!

Per centinaia di anni, le persone potevano vedere quattro delle lune di Giove attraverso i telescopi. Ora sappiamo che Giove ha almeno 17 lune. La massa di Giove è molto più grande di tutti gli altri pianeti insieme. Ricorda, maggiore massa significa maggiore gravità. Questo è probabilmente il motivo per cui Giove ha così tanti satelliti che continuano a ruotare attorno a questo pianeta con la sua tremenda attrazione gravitazionale. Orbitano attorno a Giove come Giove orbita attorno al sole.

Saturno

Il bellissimo Saturno, con i suoi anelli luminosi, è il secondo pianeta più grande del nostro sistema solare. Saturno è quasi 10 volte più grande della Terra.

Saturno è molto, molto più lontano dal sole che dalla Terra. Fa molto freddo là fuori! E ci vogliono quasi 30 dei nostri anni per Saturno per andare una volta intorno al sole.

Come gli altri pianeti molto grandi, Saturno è principalmente idrogeno ed elio.

Da lontano, Saturno sembra giallastro. Ma le fotografie ravvicinate scattate dalle due sonde spaziali “Voyager” mostrano che ha bande di diversi colori: giallo pallido, marrone dorato e marrone rossastro.

Saturno ha molte lune. Ventidue sono già stati scoperti. La luna di nome Titano, una delle più grandi del sistema solare, ha molta atmosfera.

Forse l’atmosfera di Titano, come quella attorno a Venere, ha impedito al calore di fuoriuscire nello spazio. Forse l’atmosfera e la superficie di Titano sono rimaste calde per miliardi di anni. E forse qui potremmo trovare una qualche forma di vita.

Urano

Tutti i pianeti descritti finora sono noti da molto, molto tempo. Urano fu scoperto solo circa 200 anni fa da uno scienziato che guardava attraverso un telescopio.

Urano è il terzo dei quattro grandi pianeti esterni. È un piccolo gigante-fuzzy e blu-solo quattro volte più grande della Terra. Ha almeno 15 lune.

L’orbita di Urano è molto, molto lontana dal sole. Il pianeta è capovolto in modo che ruoti come una cima che gira quasi su un fianco. La luce del sole e l’oscurità al Polo Nord di Urano durano ciascuno 42 anni terrestri.

La vita su Urano non è probabile.

Urano ha anche anelli, ma sono stretti, scuri e difficili da vedere. Sono stati scoperti mentre gli astronomi guardavano Urano avvicinarsi a una stella. La stella cominciò a tremolare prima e dopo che Urano passò davanti ad essa. Gli astronomi si resero conto che lo sfarfallio era dovuto ad anelli che in parte bloccavano la luce della stella per alcuni istanti. Quando “Voyager 2” passò Urano nel 1986, mostrò un primo piano degli anelli del pianeta.

Quando gli scienziati hanno studiato Urano, hanno scoperto che la sua orbita era leggermente diversa da quella che pensavano sarebbe stata. Pensavano che la differenza potesse essere dovuta all’attrazione gravitazionale di un altro pianeta. Così hanno cercato un altro pianeta. Hanno scoperto due: Nettuno e Plutone.

Nettuno

Dei quattro pianeti giganti, Nettuno è il più lontano dal sole. È un pianeta molto freddo.

Nettuno è un po ‘ più piccolo di Urano.

Ci vuole un po ‘ meno tempo rispetto alla Terra per ruotare una volta. Ma ci vogliono 165 anni terrestri per Nettuno per fare un’orbita attorno al sole.

Nettuno ha tre satelliti noti.

Gli scienziati ritengono che due anelli circondino Nettuno.

Plutone

Plutone è un puzzle. È il più lontano dal sole* ma non è un pianeta gigante. Alcuni scienziati pensano che questo pianeta una volta potrebbe essere stato un satellite di Nettuno. Se è così, Plutone potrebbe essere stato tirato via dalla gravità di un altro pianeta — un pianeta non ancora scoperto.

Altri scienziati ritengono che Plutone e la sua luna molto vicina, Caronte, siano in realtà un doppio pianeta che condivide la stessa atmosfera. Questo sarebbe l’unico doppio pianeta nel nostro sistema solare.