La connessione tra benzodiazepine e demenza non è stata particolarmente chiara negli ultimi anni. L’anno scorso, uno studio ampiamente pubblicizzato ha scoperto che le benzodiazepine–Ativan, Valium e Xanax–che sono spesso usate per trattare l’ansia e i problemi di sonno, erano collegate ad un aumento del rischio di malattia di Alzheimer negli anziani. Questa settimana è stato pubblicato un altro studio, scoprendo che nelle dosi più alte gli stessi farmaci non sono collegati ad alcun aumento del rischio di demenza. E se c’è un rischio, dicono gli autori, può essere perché le persone con i primi sintomi di Alzheimer, che sono ansia e insonnia, possono essere trattate con i farmaci in questione. Il che rende la connessione ancora più difficile da prendere in giro a parte.

farmaco benzodiazepinico, Ativan (Lorazepam). (Credito fotografico: Wikipedia)

Il nuovo studio ha incluso oltre 3.400 persone di età superiore ai 65 anni, nessuna delle quali aveva demenza all’inizio dello studio di sette anni. Ogni due anni, ai partecipanti sono stati somministrati test cognitivi per la demenza; l’uso di benzodiazepine è stato monitorato esaminando i dati della farmacia e altre variabili come il fumo, il livello di attività e la dieta sono state monitorate e adattate.

In sette anni, poco meno di un quarto dei partecipanti (23%) ha sviluppato demenza, la maggior parte dei quali era la malattia di Alzheimer.

Le dosi più alte di benzodiazepine–uso quotidiano dei farmaci per un anno–non erano collegate ad alcun aumento del rischio di demenza. Stranamente, dosi basse e moderate (fino a un mese, o quattro mesi, rispettivamente) erano collegate a un rischio leggermente aumentato.

Gli autori dicono che questo risultato inaspettato non è probabilmente perché basse dosi di farmaci causano demenza, ma perché le persone che stanno già soffrendo i primi sintomi della demenza–come ansia e problemi di sonno–possono essere prescritte basse dosi di benzodiazepine per trattarle. Questo è chiamato ” causalità inversa.”

” Il nostro studio è diverso dagli studi precedenti in termini di chi è stato studiato e quali metodi sono stati utilizzati”, mi dice Shelly L. Gray. “A differenza di altri studi, avevamo informazioni molto dettagliate e a lungo termine su quali farmaci le persone avevano assunto. Inoltre abbiamo esaminato le persone ogni due anni in modo da poter trovare la demenza nella fase iniziale. Questo è importante perché come la demenza si sviluppa, può causare ansia e problemi di sonno. Quindi l’uso di benzodiazepine potrebbe essere una conseguenza della demenza, invece della causa.”

Ma come accennato, altri studi hanno trovato collegamenti tra l’uso precedente dei farmaci e lo sviluppo della malattia di Alzheimer. Nello studio dello scorso anno, gli autori hanno persino omesso i dati dei cinque anni precedenti la diagnosi di Alzheimer per escludere il problema di causalità inversa–l’idea che i primi sintomi di Alzheimer mascherati da ansia o un disturbo del sonno potrebbero essere trattati con benzodiazepine.

E ci sono alcuni cambiamenti nel cervello che potrebbero spiegare la connessione tra i farmaci e la malattia, se ne esiste uno: Ci sono meno recettori delle benzodiazepine nel cervello dei pazienti di Alzheimer post mortem. Inoltre, le persone che usano i farmaci a breve termine hanno riportato problemi di memoria, che potrebbero essere un precursore di futuri e più significativi problemi di memoria nella malattia di Alzheimer.

È importante ricordare che qualsiasi tipo di studio come questo non può mostrare causalità, punto. Può solo mostrare la correlazione tra due eventi-in questo caso, prendendo farmaci e sviluppando una malattia molti anni dopo. Quindi sarà sempre difficile capire cosa causa cosa, semmai, ed è certamente possibile che la connessione vada in entrambe le direzioni.

Ma l’autore crede ancora che il nuovo studio lasci le benzodiazepine fuori dai guai, almeno per la demenza.

“Il nostro studio suggerisce che le benzodiazepine non possono causare demenza dopo tutto”, afferma Gray. “Ma consigliamo ancora che gli operatori sanitari dovrebbero evitare l’uso di questi farmaci rischiosi nelle persone anziane a causa degli altri eventi avversi come l’aumento del rischio di confusione, cadute, incidenti automobilistici e altre lesioni.”

Mentre la ricerca è ancora in corso per capire la connessione, usare il minor numero possibile di benzodiazepine è certamente saggio, dato che tutti gli effetti a lungo termine non sono noti e che i farmaci possono essere molto coinvolgenti. Con qualsiasi farmaco la cui azione è sul cervello e i cui effetti collaterali sono in gran parte sconosciuti, è sempre una buona idea essere cauti.

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