Nell’antichità, tutti gli esseri umani erano disuguali. La cittadinanza era un privilegio; le magistrature erano di solito riservate agli uomini; non a tutti era permesso servire nell’esercito; il diritto di sposarsi era limitato; non a tutti era permesso possedere terra; certe professioni erano considerate volgari; e quasi ogni società aveva almeno una classe di persone che non erano i loro padroni. Non erano liberi. L’idea che tutti i membri della società siano uguali per la legge, abbiano diritti identici e siano liberi, semplicemente non esisteva.

La società spartana non ha fatto eccezione a questa regola. Come altre città dell’antica Grecia, tutte le persone appartenevano a gruppi diversi, e c’era una classe di lavoratori non liberi, gli eloti. In genere, erano contadini, ma a volte si trovano in altri settori della società spartana (come servi a casa, guardie e sposi), e anche se si credeva che fossero etnicamente diversi dall’élite spartana, potevano essere emancipati ed entrare nel mondo dei nati liberi.

Niente di tutto questo è unico, e gli autori antichi e moderni hanno trovato molto difficile definire l’elotismo, perché non era considerato un tipo ordinario di lavoro non libero. A differenza degli schiavi di Atene, gli eloti avevano famiglie e comunità proprie, e non erano proprietà privata. Pertanto, Pausania li chiama “schiavi del commonwealth”. Strabone di Amasia dice che erano “una sorta di schiavi pubblici”, e altri autori dicono che erano una categoria tra schiavi e persone libere. Forse l’approccio migliore è quello di lasciare le sottigliezze per quello che sono, e semplicemente definire helots come una classe di lavoratori non liberi.

Probabilmente, l’elotismo è una categoria molto antica; potrebbe anche essere una sopravvivenza dai tempi micenei. Si è ipotizzato che quando i Dori conquistarono la Laconia (il sud-est del Peloponneso), ridussero la popolazione nativa allo status di eloti. Un argomento per questa teoria è che la parola heilôtes può essere correlata a un verbo che significa “cattura”. D’altra parte, l’invasione dorica è poco conosciuta, ed è forse poco saggio usare un fenomeno poco compreso per spiegare un altro fenomeno poco compreso.

Qualunque sia l’origine dell’elotismo e la sua relazione con la schiavitù, è ragionevolmente certo che quando gli spartani conquistarono la Messenia nel sud-ovest del Peloponneso (probabilmente nell’OTTAVO o settimo secolo), la popolazione nativa divenne elota. Furono costretti a lavorare sulla terra e dovettero dare i frutti agli spartani. Tuttavia, le loro comunità furono lasciate intatte e fu loro permesso di avere le proprie cerimonie religiose. Avevano ancora un’identità di messeni, dovevano definirsi una classe repressa e speravano di liberarsi. Scrivendo molto più tardi, Senofonte dichiarò che gli eloti avrebbero mangiato volentieri i loro padroni crudi, e sono state registrate diverse rivolte di eloti messeniani.

Infatti, la creazione di un gran numero di eloti in Messenia causò grandi problemi e portò all’introduzione di una rigida disciplina militare tra gli Spartani, che divennero una classe militare specializzata. Dovevano essere permanentemente in guardia, e non sorprende, quindi, che i loro magistrati (gli efori) dichiarassero guerra ai Messeni ogni anno. Se un membro dell’élite spartana è capitato di uccidere un helot, non è stato considerato un omicidio, ma un atto di guerra. Altri atti di violenza e terrore sono registrati, e sembra che la società spartana nel suo complesso ha sofferto di una paura permanente di una ribellione helot. Probabilmente, gli eloti superarono i loro padroni di circa sette a uno.

D’altra parte, c’era anche una politica più gentile nei confronti degli eloti, come per placarli. Gli eloti potevano sempre sognare di essere emancipati, e sappiamo che il governo spartano a volte liberava gruppi di eloti. Erano conosciuti come neodamôdeis e avevano il diritto di servire nell’esercito spartano, il che significava anche che condividevano il bottino. Gli ex eloti sono anche registrati come rematori.

Il sistema crollò nel IV secolo. Nel 371, il comandante tebano Epaminonda sconfisse gli Spartani a Leuctra, e più tardi invase il Peloponneso, dove liberò gli eloti di Messenia. Gli eloti della Laconia sembrano essere stati emancipati in seguito dai re riformatori Cleomene III (235-222) e Nabis (207-192).