Chiave e copyright. (In ceco)

Prima della seconda guerra mondiale, Varsavia con i suoi 375 000 abitanti ebrei era il secondo centro ebraico più grande del mondo dopo New York. Gli ebrei costituivano il 29,1% della popolazione di Varsavia. Dopo che la Polonia fu invasa dall’esercito tedesco, Varsavia dovette capitolare il 28 settembre 1939, e il giorno seguente le truppe tedesche entrarono in città. Da quel momento in poi, gli ebrei furono sottoposti a discriminazioni, furono attaccati nelle strade e nei loro appartamenti e negozi, e furono mandati a svolgere lavori forzati. Gli ebrei devoti, con il loro abbigliamento e aspetto distinti, erano un bersaglio particolarmente facile per la terrorizzazione. Dal novembre 1939 iniziarono ad essere emanati decreti antiebraici, che ordinavano agli ebrei e ai negozi ebraici di essere etichettati, impedendo loro di trattare liberamente nelle loro proprietà e discriminandoli in molti altri aspetti.

Su ordine degli occupanti, agli ebrei di Varsavia non fu permesso di rinnovare le loro istituzioni prebelliche. All’inizio di ottobre 1939, il Consiglio ebraico, o Judenrat, è stato formato, con Adam Czerniaków come capo. Il 12 ottobre 1940, Yom Kippur, gli ebrei di Varsavia furono informati della creazione del ghetto. Era situato nella parte settentrionale della città, nel centro dell’ex quartiere ebraico. A metà novembre è stato tagliato fuori dal mondo esterno, e un alto muro costruito intorno ad esso. Tutti gli ebrei di Varsavia ora dovevano spremere in uno spazio che ammontava a solo il 2,4% della superficie della città. La separazione del ghetto dalla zona circostante significava la rottura dei legami economici della maggior parte degli ebrei, e impediva loro di accedere alla proprietà che avevano ancora. Circa 2 000 Ebrei che in precedenza si erano convertiti al cristianesimo ma che ora erano influenzati dalle leggi razziali naziste furono inviati nel ghetto. Nel ghetto erano autorizzati a usare una sola chiesa e avevano il loro sacerdote di origine non ariana.

Il sovraffollamento, la scarsa igiene e la mancanza di cibo e carburante hanno portato ad un alto tasso di mortalità. Nel novembre 1940, c’erano già stati 445 morti, nel gennaio 1941 ce n’erano 898, nell’aprile 2 061, nel giugno 4 290 e nel mese di agosto 5 560. Molti abitanti del ghetto non avevano alcun mezzo e alcuni di loro stavano letteralmente morendo di fame. Le razioni di cibo nel ghetto ammontavano all ‘ 8% delle razioni della popolazione tedesca e al 25% di quelle della popolazione polacca.

Il 22 luglio 1942, gli ebrei iniziarono ad essere deportati dal ghetto di Varsavia ai campi di sterminio. Il giorno seguente, Czerniaków si suicidò, rifiutandosi di rispettare l’ordine dei nazisti di radunare 7 000 Ebrei al giorno, compresi i bambini, per la deportazione. L’arrotondamento degli ebrei per la deportazione avvenne in modo estremamente brutale. Inizialmente la polizia ebraica fu coinvolta nelle deportazioni, mentre in seguito le SS e i loro aiutanti ucraini radunarono gli ebrei stessi durante le incursioni nel ghetto. Alla fine del 1942, solo circa 60 000 persone rimasero nel ghetto. Il ghetto originale era diviso in tre parti indipendenti e fu trasformato in qualcosa di più vicino a un campo di lavoro.

Dopo l’inizio delle deportazioni, diversi gruppi di resistenza nel ghetto formarono un’organizzazione congiunta di resistenza illegale: Żidowska organizacja bojowa. Cercò di informare i restanti abitanti del ghetto del destino che gli ebrei che erano stati deportati in precedenza avevano incontrato nei campi di sterminio. Ha anche raccolto armi e preparato per la resistenza armata. Quando, il 18 gennaio 1943, ricominciarono le deportazioni, gli Ebrei si rifiutarono di radunarsi per il trasporto e scoppiò una resistenza armata. I nazisti fermarono l’operazione di deportazione per diversi giorni, durante i quali solo 5 000 a 6 000 ebrei furono deportati. Un’attività febbrile scoppiò poi nel ghetto in rivolta contro la sua prevista distruzione finale. Si cercarono armi aggiuntive, si elaborò un piano di difesa e si costruirono bunker sotterranei. Tuttavia, i combattenti ribelli non speravano di salvare le loro vite. La rivolta doveva essere l’ultimo segno della protesta ebraica, un segno per tutto il mondo libero. Per questo motivo, non hanno tracciato alcuna via di fuga dal ghetto.

Membri della resistenza ebraica catturati durante la rivolta nel ghetto di Varsavia, aprile-maggio 1943. (Foto: National Archives, per gentile concessione di USHMM Photo Archives.)

Quando il 19 aprile 1943, le truppe tedesche iniziarono con la distruzione del ghetto, trovarono una resistenza armata inaspettatamente forte. I combattimenti di strada sono scoppiati nel ghetto. Casa per casa, il ghetto fu dato alle fiamme e distrutto. I combattenti della resistenza e gli altri ebrei si nascosero in bunker sotterranei, che i nazisti distrussero uno dopo l’altro. Nonostante la carenza di armi e cibo, riuscirono a resistere contro la grande forza tedesca per giorni. Fu solo il 16 maggio 1943 che il comandante tedesco della distruzione del ghetto, Jürgen Stroop, pronunciò l’operazione. Come simbolo dello sterminio degli ebrei di Varsavia fece saltare in aria la Grande Sinagoga di Varsavia, che si trovava fuori dal ghetto. In realtà, i combattimenti armati hanno continuato a svolgersi tra le macerie del ghetto per qualche tempo, tuttavia. Infatti, quando la rivolta di Varsavia ebbe luogo nell’agosto del 1944, gli ebrei furono scoperti nascosti nel labirinto di bunker sotterranei. Gli ebrei sequestrati furono per lo più fucilati sul posto, con alcuni deportati nei campi di sterminio.