Ci sono molti termini che vengono utilizzati nel nostro settore, come “gas serra”, “CO2”, “CO2e” e “carbonio”, e ciò che tutti significano può diventare confuso. Di seguito viene fornita una breve spiegazione di questi termini chiave.

Gas serra

Un gas serra (o GHG in breve) è qualsiasi gas nell’atmosfera che assorbe il calore, e quindi mantiene l’atmosfera del pianeta più calda di quanto altrimenti sarebbe. I principali gas serra presenti nell’atmosfera terrestre sono il vapore acqueo, l’anidride carbonica (CO2), il metano (CH4), il protossido di azoto (N2O) e l’ozono.

I gas serra si verificano naturalmente nell’atmosfera terrestre, ma le attività umane, come la combustione di combustibili fossili, stanno aumentando i livelli di gas serra nell’atmosfera, causando il riscaldamento globale e il cambiamento climatico. Il Protocollo di Kyoto è un trattato internazionale per il controllo del rilascio di gas serra dalle attività umane, e i gas serra controllati ai sensi del trattato sono riportati nella Tabella 1 di seguito. Spesso questi gas serra sono indicati come”gas di Kyoto”.

Tabella 1. Gas di Kyoto (IPCC 20071).

vale la pena notare che i diversi gas serra ultima nell’atmosfera per diverse lunghezze di tempo, e assorbono anche diverse quantità di calore. Il “potenziale di riscaldamento globale ” (o” GWP”) di un gas serra indica la quantità di riscaldamento che un gas provoca in un dato periodo di tempo (normalmente 100 anni). Il GWP è un indice, con CO2 che ha il valore dell’indice di 1, e il GWP per tutti gli altri GHG è il numero di volte più riscaldamento che causano rispetto alla CO2. Ad esempio, 1 kg di metano provoca 25 volte più riscaldamento in un periodo di 100 anni rispetto a 1 kg di CO2, e quindi metano come un GWP di 25.

Anidride carbonica

L’anidride carbonica (CO2) è il gas serra più comune emesso dalle attività umane, in termini di quantità rilasciata e di impatto totale sul riscaldamento globale. Di conseguenza, il termine “CO2” è talvolta usato come espressione abbreviata per tutti i gas a effetto serra, tuttavia, ciò può causare confusione e un modo più accurato di riferirsi a un certo numero di gas serra collettivamente è usare il termine “equivalente di anidride carbonica” o “CO2e” (spiegato di seguito).

Poiché la CO2 è considerata il gas serra più importante, alcune valutazioni o relazioni sui GHG includono solo la CO2 e non considerano gli altri gas serra, e questo può portare a una sottovalutazione dell’impatto totale del riscaldamento globale. Gli inventari dei gas serra sono più completi se includono tutti i gas serra e non solo la CO2.

Equivalente di anidride carbonica (CO2e)

“equivalente di anidride carbonica” o “CO2e” è un termine per descrivere diversi gas serra in un’unità comune. Per qualsiasi quantità e tipo di gas serra, CO2e indica la quantità di CO2 che avrebbe l’equivalente impatto sul riscaldamento globale.

Una quantità di gas serra può essere espressa come CO2e moltiplicando la quantità di gas serra per il suo GWP. Ad esempio, se viene emesso 1 kg di metano, questo può essere espresso come 25 kg di CO2e (1 kg CH4 * 25 = 25 kg CO2e).

“CO2e” è un termine molto utile per una serie di motivi: consente di esprimere “fasci” di gas serra come un unico numero; e consente di confrontare facilmente diversi fasci di gas serra (in termini di impatto totale sul riscaldamento globale). Tuttavia, una parola di cautela quando si confrontano i totali di CO2e è che è importante sapere che gli stessi GHG sono inclusi nei totali confrontati, al fine di essere sicuri che si possano fare confronti simili.

Vale anche la pena notare che “CO2e” è talvolta scritto anche come “CO2eq”, “co2equivalente” o anche “CDE”, e questi termini possono essere usati intercambiabilmente3.

Carbonio

Il carbonio è un elemento chimico presente in molti gas e composti. Ad esempio, il carbonio si combina con l’ossigeno per produrre anidride carbonica (CO2) e si combina con l’idrogeno per produrre metano (CH4). Il termine “carbonio” è usato in vari modi quando si parla di emissioni di gas serra, e quindi tende ad essere ambiguo e potenzialmente confuso. “Carbonio” è talvolta usato come abbreviazione per riferirsi a CO2, o gas serra in generale, e può anche essere usato per esprimere le emissioni di CO2 in termini di quantità di carbonio nella CO2.

Il peso atomico di un atomo di carbonio è 12 e il peso atomico dell’ossigeno è 16, quindi il peso atomico totale di CO2 è 44 (12 + (16 * 2) = 44). Ciò significa che una quantità di CO2 può essere espressa in termini di quantità di carbonio in contiene moltiplicando la quantità di CO2 per 0,27 (12/44). Ad esempio, 1 kg di CO2 può essere espresso come 0,27 kg di carbonio, poiché questa è la quantità di carbonio nella CO2.

Il termine “carbonio” può essere fonte di confusione in quanto è usato come espressione abbreviata per riferirsi a CO2 o ai gas serra in generale (anche se non tutti i gas serra contengono carbonio!). Inoltre, la conversione di CO2 in carbonio non è particolarmente utile in quanto ciò non consente confronti tra diversi gas serra, come avviene per la conversione in CO2e. Di conseguenza è sempre meno comune vedere le emissioni di CO2 riportate in termini di “carbonio”, sebbene termini abbreviati come “contabilità del carbonio” e “economia a basse emissioni di carbonio” siano ancora usati come proxy popolari per “contabilità dei gas serra” o “economia a bassa emissione di gas serra”.

1 IPCC (2007). Quarto rapporto di valutazione dell’IPCC: Cambiamenti climatici 2007. Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici. Cambridge University Press, Cambridge.

2 Il trifluoruro di azoto sarà incluso nel secondo periodo di impegno del Protocollo di Kyoto (dal 2013 al 2017 o al 2020). Per il primo periodo di impegno (2008-2012) sono stati inclusi solo i primi sei gas.

3 Vale anche la pena notare che le lettere “CO2e” sono anche occasionalmente utilizzate per riferirsi al concetto di “anidride carbonica equivalente”, che è la quantità di riscaldamento globale causata da una quantità di GHG in un determinato momento, espressa in termini di quantità di CO2 che avrebbe lo stesso effetto di riscaldamento istantaneo. Questo è un uso non comune di “CO2e”, e nella maggior parte dei casi” CO2e “significa”equivalente di anidride carbonica”.