Per la maggior parte delle persone, la parola “vampiro” riporta alla mente Dracula o forse slayer come Blade o Buffy; o forse anche i pipistrelli vampiri del Sud America. Pochi penseranno a un uccello piccolo e piuttosto bello-il fringuello.

Ma ci sono davvero “fringuelli vampiri” che banchettano sul sangue di uccelli molto più grandi, e sono stati introdotti al mondo in un fantastico segmento di Perfect Planet, la nuova serie narrata da David Attenborough per la BBC. Per noi, questi fringuelli non avevano bisogno di presentazioni poiché li abbiamo studiati da vicino.

Questi uccelli si trovano sulle isole Galápagos, un arcipelago vulcanico situato a circa 1.000 km (600 miglia) al largo della costa dell’Ecuador. Le isole sono un hotspot di biodiversità in parte a causa del loro isolamento. Gli organismi che in qualche modo arrivano alle Galápagos devono adattarsi alle dure condizioni o estinguersi.

Uno di questi gruppi di organismi è il fringuello di Darwin. Prende il nome dal naturalista Charles Darwin, che ha raccolto esempi nel suo famoso viaggio a bordo della HMS Beagle, questo gruppo di fringuelli è costituito da diverse specie che si sono evolute da un antenato comune. Ogni specie ha sviluppato una diversa dimensione e forma del becco che le consente di sfruttare diversi prodotti alimentari. Ad esempio, il fringuello di cactus ha un lungo becco sottile che gli permette di consumare il nettare dai fiori di cactus. Alcune specie hanno bollette che sono meglio a schiacciare i semi, mentre altri sono meglio a consumare insetti o piante.

Ha senso che diverse specie di fringuelli si siano evolute per nutrirsi di diversi tipi di alimenti sulle Galápagos, ma da dove viene l’alimentazione del sangue?

Come si è evoluta la succhiatura del sangue

I fringuelli vampiri si trovano solo su Wolf e Darwin, le due isole più settentrionali dell’arcipelago e remote anche per gli standard delle Galápagos. Entrambe le isole sono minuscole, ognuna a meno di un miglio quadrato, e sono separate dalle isole più grandi da 100 miglia di oceano aperto. L’acqua dolce è estremamente rara e alcuni alimenti possono scomparire del tutto durante la stagione secca.

Ad un certo punto nell’ultimo mezzo milione di anni – recenti in termini evolutivi – i fringuelli arrivarono su Wolf e Darwin e cominciarono a coesistere con i grandi uccelli marini che nidificano sulle isole, come i piedi rossi e le tette di Nazca. Nel corso del tempo, sembra che i fringuelli probabilmente si siano evoluti per mangiare parassiti trovati nelle piume e sulla pelle delle tette. Questo era “mutualismo” in azione: le tette hanno beneficiato della rimozione dei parassiti, ei fringuelli hanno beneficiato di avere un’alternativa alla loro dieta abituale di nettare, semi e insetti che possono scomparire durante la stagione secca.

Alla fine, tuttavia, la rimozione dei parassiti ha portato a lesioni cutanee aperte sulle tette, permettendo ai fringuelli di consumare sangue. I fringuelli impararono persino a perforare la pelle alla base delle giovani piume per accedere direttamente al sangue, non avendo più bisogno dei parassiti degli insetti. Così, i fringuelli hanno capitalizzato su una risorsa alimentare alternativa, il sangue dalle tette, e si sono guadagnati il soprannome di “fringuelli vampiri”.

È difficile sapere esattamente quanto della dieta del fringuello sia sangue booby, ma i nostri dati inediti suggeriscono che è circa un decimo. La selezione naturale sembra aver messo a punto il becco del fringuello vampiro per perforare la pelle e succhiare il sangue, poiché gli uccelli si sono evoluti in becchi particolarmente lunghi e appuntiti rispetto alle popolazioni non nutrite di sangue su altre isole. E una volta che un alimentatore di sangue perfora la pelle, ha ancora bisogno di un modo per consumare e digerire il sangue. Quando abbiamo studiato i microbi trovati nelle viscere di questi fringuelli vampiri alla ricerca di adattamenti abbiamo trovato un microbioma molto diverso da qualsiasi altra specie di fringuelli di Darwin, presumibilmente causato dalla dieta del sangue.

Cosa vuol dire vedere di persona

Due di noi, Daniel e Jaime, sono andati a Darwin e Wolf insieme al professor Albert Uy per studiare questi affascinanti fringuelli su isole che sono molto raramente visitate, anche dai ricercatori. Arrivarci è stato estremamente impegnativo in quanto non ci sono spiagge per l’atterraggio di una barca. Abbiamo dovuto avvicinarci alle scogliere in un piccolo gommone e poi aspettare un breve intervallo tra le onde prima di saltare su rocce laviche nere e affilate. Ma questo isolamento significa che i fringuelli vampiri sono abbondanti, e le dense colonie riproduttive di tette hanno reso facile immaginare come questo strano comportamento di succhiamento del sangue possa essersi evoluto.

Le tette sono incredibilmente vulnerabili quando si occupano di nidi e pulcini, in quanto sono riluttanti ad abbandonarle, anche temporaneamente. Abbiamo osservato decine di fringuelli vampiri che urlavano su tutto il dorso, la coda e le ali delle tette, aprendo ferite sostanziali con i loro becchi affilati e bevendo il loro pieno di sangue. È interessante notare che i fringuelli sembrano agire come un vero parassita, infliggendo abbastanza danni per garantire un pasto senza danneggiare eccessivamente l’ospite.

Per le tette, l’intera esperienza è davvero molto simile a un essere umano attaccato dalle zanzare. Anche se possono tollerare i fringuelli, le piccole sanguisughe sono un fastidio che le tette cercano di sbarazzarsi di. E quando tutto diventa troppo, possono essere costretti a volare via.

E chi può biasimarli? Quando abbiamo catturato fringuelli per raccogliere campioni, e abbiamo trovato gole piene di sangue, e becchi macchiati di rosso. Era evidente che i piccoli vampiri non stavano semplicemente lambendo qualche goccia di sangue.