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La suora italiana fece una smorfia alla mia macchina fotografica, rivedendo la foto che aveva appena scattato di me. Abbiamo dovuto prendere un altro, ha spiegato. Il cadavere raggrinzito alla mia sinistra era bellissimo. La mia faccia aveva margini di miglioramento.

Così va nel mondo degli incorrotti, un gruppo di santi i cui corpi presumibilmente non si decompongono. Questo particolare cadavere apparteneva a Santa Paola Frassinetti, esposto presso il Convento di Santa Dorotea a Roma. Nell’immaginazione popolare, gli incorrotti sono come le belle addormentate, ma Paula, che è morta da 133 anni, è raggrinzita e marrone nella sua bara di cristallo. Questo paradosso è ciò che rende affascinante l’incorrotto.

La maggior parte delle persone pensa che l’incorruttibilità sia permanente, ma un’altra santa incorrotta, Francesca Romana, disattiva questa nozione. È poco più di uno scheletro vestito con l’abito di una suora. Francesca fu giudicata incorrotta pochi mesi dopo la sua morte nel 1440. Quando la sua tomba fu riaperta due secoli dopo, non era altro che osso. Secondo Heather Pringle, che ha studiato una ricerca condotta da un team di patologi dell’Università di Pisa, l’apertura di una tomba può disturbare i microclimi che portano alla conservazione spontanea, quindi anche il corpo di un santo può decomporsi dopo che è stato scoperto.

Questo è sorprendentemente non problematico per i credenti. La chiesa non conta più l’incorruttibilità come un miracolo ufficiale approvato dal Vaticano. È più simile a un segno favorevole, se sbiadito, da Dio.

Anche l’incorruttibilità non è binaria, qualcosa che sei o non sei. Può influenzare solo una parte del corpo, dando un significato extra a un cuore, una lingua o una mano. Ci sono sfumature e gradi all’interno dei ranghi degli incorrotti che rendono impossibile il loro numero. Il miglior racconto viene da Joan Carroll Cruz, una casalinga che ha preso su di sé per la ricerca e contare ogni santo incorrotto. Sebbene i ricercatori laici la trovino troppo credulona, il suo libro pubblicato nel 1977, The Incorruptibles, rimane uno degli elenchi più completi disponibili.

Aggiungendo alla confusione intorno santi incorrotti sono quelli che sembrano perfetti, ma in realtà sono troppo bello per essere vero. St. Victoria, uno scheletro frammentato, è stato trainato fuori delle catacombe romane al solo suggerimento che potrebbe essere un martire. Nella sua vita, non avrebbe riconosciuto il suo nome, la sua storia, nemmeno i cambiamenti di abbigliamento post-postmortem: quelli sono stati messi insieme o inventati interamente dalla chiesa.

Sulla sponda opposta del Tevere, il corpo incorrotto della Beata Anna Maria Taigi riposa nella chiesa di San Crisogono. Da lontano sembra idealmente incorrotta, ma i visitatori che si avvicinano possono vedere che le rughe del viso si formano in cera. Alcune dozzine di capelli neri raggiungono i suoi riccioli biondi, segnalando qualcosa di più macabro sotto. Anche lei è uno scheletro.

È allettante vedere questi vuoti di realismo e provenienza storica e trovare soddisfazione in quel lavoro investigativo. Ma la conservazione dell’incorrotto è spesso pensata per essere notata. Il sacrestano, un ufficiale incaricato di sorvegliare le sacre reliquie di Anna Maria (ciò che lui la chiamava dolcemente “piccole cose della vecchia signora”) spiegò che la cera su di lei non è progettata per ingannare le persone. E ‘per conservare un’impressione onesta di lei nel momento in cui e’ stata scoperta nella tomba.

Naturalmente ci sono altri modi più astratti per preservare la somiglianza di un corpo, quelli meno propensi a portare ad accuse di inganno. St. Paula è stato dato un bagno in acido carbolico per aiutare a preservarla. Roma ha diversi uomini incorrotti racchiusi in argento, tra cui Papa San Pio V e San Vincenzo Pallotti, così come due donne in marmo bianco: Santa Caterina da Siena e Santa Cecelia. Come per Anna Maria Taigi, con scarse informazioni fornite dai santuari, è difficile sapere dove finiscono gli incorrotti e dove iniziano le effigi.

Eppure il mistero fa parte di come gli incorrotti ci attirino con i loro misteriosi volti addormentati, come se i gemelli Hypnos e Thanatos stessero giocando brutti scherzi cambiando posto. Sono in qualche modo sia un memento mori che l’opposto dell’anonimo teschio ghignante. Moriremo tutti, ma forse, se siamo molto bravi, possiamo rimanere in questo mondo.

Questo articolo è originariamente apparso su Atlas Obscura in una forma modificata.