Unitas sorpreso tutti
Da Bob Carter
Speciale a ESPN.com

“Un ragazzo ha rotto la linea, lo ha colpito, spinse la sua testa a terra. Ha chiamato lo stesso gioco, ha lasciato che il ragazzo arrivasse e si è rotto il naso con il calcio. Ho detto: “Questo è il mio eroe”, dice Bubba Smith su Johnny Unitas sulla serie SportsCentury di ESPN Classic.

Johnny Unitas, il cui passaggio ha portato i Baltimore Colts alla vittoria in “Il più grande gioco mai giocato”, sarà profilato venerdì, settembre. 26, a 8 e 11 p.m. ET.

Johnny Unitas emerse come superstar nello stesso periodo in cui la NFL si stava sviluppando come sport televisivo.

Notre Dame pensava che Johnny Unitas fosse troppo piccolo. I Pittsburgh Steelers pensavano che non fosse abbastanza intelligente.

I Baltimore Colts hanno capito bene. Unitas, 6 piedi e un mero 145 sterline al liceo, è diventato una storia da nessuna parte, un backup che continuava a ottenere opportunità di successo ad ogni livello. Dammi una possibilita’, direbbe il quarterback, e te lo faccio vedere. È passato dai campi di terra semi-pro alla celebrità nella NFL.

E lo ha fatto in fretta.

“La cosa più importante di tutte su Unitas,” ha detto Weeb Ewbank, il suo allenatore Colts, “è che aveva una vera fame. Questo era un ragazzo che voleva il successo e non l’ha avuto così a lungo che non stava per sprecarlo quando è arrivato.

Unitas guidò i Colts ai titoli NFL nel 1958 e nel ’59, li aiutò a vincere il Super Bowl V, fu scelto per cinque squadre di all-league e fu Giocatore dell’anno per tre volte. Ha giocato in 10 Pro Bowl. Lanciò almeno un passaggio da touchdown in 47 partite consecutive, un record NFL che iniziò nel suo anno da rookie.

Quando guidò Baltimore alla vittoria per 23-17 ai supplementari contro i New York Giants nel campionato del 1958, una partita spesso proclamata come la più grande del calcio, Unitas aumentò la popolarità di questo sport.

Sid Luckman, un membro della Pro Football Hall of Fame, ha detto che Unitas è stato il miglior quarterback di sempre. “Meglio di me”, disse, ” meglio di Sammy Baugh, meglio di chiunque altro.”

Unitas è nato il 7 maggio 1933 ed è cresciuto in una sezione della classe operaia di Pittsburgh. Suo padre morì quando Johnny aveva cinque anni, e sua madre di origine lituana Helen allevò quattro figli da sola, sostenendoli lavorando due lavori.

A St. Justin, un piccolo liceo cattolico, Unitas ha giocato halfback e fine fino a quando ha sostituito il quarterback titolare infortunato all’inizio del suo anno da junior. Come anziano ha attirato un certo interesse dai college.

L’allenatore di Notre Dame backfield, però, ha detto che Unitas era troppo leggero. Anche Indiana lo ha passato. Pittsburgh gli offrì una borsa di studio, ma Unitas fallì l’esame di ammissione alla scuola.

Alla fine accettò una borsa di studio da Louisville, dove da matricola divenne titolare nella sesta partita e portò i Cardinals a quattro vittorie. Ha guadagnato 40 sterline nelle sue prime due stagioni di college, gettato per 21 touchdown e anche giocato la sicurezza. Rallentato da infortuni e squadre sub-par le sue stagioni junior e senior, terminò la sua carriera universitaria con 27 passaggi da touchdown e 3.139 yard passate.

Gli Steelers lo arruolarono nel nono round nel 1955, ma dubitarono che avesse l’intelligenza per eseguire un attacco pro. Avevano quattro quarterback in campo, e Unitas giocato in nessuno dei cinque giochi di mostra prima di essere rilasciato. “La maggior parte delle volte si sono comportati come se non fossi lì”, ha detto.Durante il lavoro di costruzione a Pittsburgh, ha giocato quarterback e defensive back per i Bloomfield Rams, una squadra semipro locale che ha giocato con vecchie attrezzature sui campi sandlot. Unitas, che si era sposato durante il college e aveva un figlio, firmato per $6 un gioco.

I Colts offrirono a Unitas Un 7,000 per firmare all’inizio del 1956, e lui si unì a loro per la loro sessione primaverile. Ewbank è piaciuto quello che ha visto, anche Unitas’ dimensioni – aveva compilato a 6-1 e 190 sterline.

“Era un ragazzo grande, con una buona velocità”, ha detto Ewbank. “Non abbagliante velocità, ma buona velocità. Ed era così ansioso di imparare.”

Hall of Fame quarterback Johnny Unitas consegnato Baltimore il suo primo campionato NFL.

Quando il quarterback titolare George Shaw ha subito una frattura alla gamba contro i Chicago Bears nella quarta partita della stagione, Unitas ha fatto un debutto nervoso. Il suo primo passaggio è stato intercettato e restituito per un touchdown. Poi ha fallito un handoff sul suo prossimo gioco, un fumble recuperato dai Bears.

Unitas rimbalzò rapidamente da quella sconfitta 58-27, portando i Colts a un ribaltamento di Green Bay e alla loro prima vittoria su Cleveland. Lanciò nove passaggi da touchdown quell’anno, incluso uno nel finale di stagione che iniziò la sua striscia record di 47 partite. Il suo punteggio di completamento del 55,6% era un record di rookie.

Mettendosi rapidamente in tasca e con un talento per chiamare il gioco giusto, lanciò per 2.550 yard e 24 touchdown la stagione successiva, portando i Colts a un record di 7-5. I giocatori della lega lo hanno votato MVP.

Il rimbalzo dagli infortuni è diventato un marchio Unitas. Nel 1958, quando guidò Baltimore al titolo della Western Conference, fu colpito da Johnny Symank dei Packers nella sesta partita e ricoverato in ospedale con tre costole rotte e un polmone perforato. Quattro partite dopo, guidò i Colts da un deficit di 27-7 nel primo tempo a una vittoria 35-27 sui San Francisco 49ers, una prestazione che valutò superiore alla celebre partita del titolo della stagione.

Quella partita di campionato trasmessa a livello nazionale allo Yankee Stadium era avvincente. I Colts hanno portato 14-3 in vantaggio all’intervallo, poi sono rimasti indietro di 17-14 nel quarto trimestre. Con due minuti rimanenti, hanno ottenuto la palla alla loro linea di 14 yard.

“Mi sono detto, ‘Beh, abbiamo saltato questo gioco di palla’”, ha detto Raymond Berry, ricevitore dei Colts. “I pali della porta alla nostra fine del campo sembravano un milione di miglia di distanza.”

Unitas completò quattro passaggi per 73 yard, gli ultimi tre a Berry per 62 yard, per impostare un field goal da 20 yard di Steve Myhra a sette secondi dalla fine. Negli straordinari, Unitas ha diretto i Colts su un disco che Sports Illustrated ha definito ” 13 giochi alla gloria.”Il touchdown di una yard di Alan Ameche ha concluso il primo finale di morte improvvisa della NFL.

Passando per 349 yard, il gioco solidificò la reputazione di Unitas e ne vendette molti, incluso l’eccezionale running back Buddy Young, sulla preminenza del quarterback. “Sai cosa mi ha convinto?”Disse Young. “Sarebbe stato bussato alla sua fanny play dopo play, eppure sarebbe stato proprio lì nel punto in cui l’arbitro stava mettendo giù la palla e poi avrebbe controllato l’orologio e sapendo quanto yardage aveva bisogno.”

Unitas potrebbe essere stato trascurato come un giovane giocatore, ma è sempre stato un leader forte e fiducioso.

Unitas ha lanciato almeno un TD pass in 47 partite consecutive.

“Tutto quello che faccio”, ha detto, “Ho sempre una ragione per.”

Anche alla fine di quella partita di campionato, ha respinto le istruzioni di Ewbank per tenere la palla a terra. “Non vogliamo un’intercettazione qui”, gli ricordò l’allenatore durante un timeout.

Due giochi più tardi, all’interno del 10, Unitas passò a Jim Mutscheller fino a quello. Alla domanda sul rischio di un’intercettazione, Unitas ha detto: “Se avessi visto un pericolo di questo, avrei gettato la palla fuori dai limiti. Quando sai quello che stai facendo, non sei intercettato.

Unitas lanciò per 32 touchdown nel 1959 e i Colts batterono nuovamente i Giants nella gara del titolo. Nella vittoria 31-16, Unitas corse per il touchdown del via libera e passò per 264 yard e due punteggi.

Le sue 3.481 yard passate superarono la NFL nel 1963. La stagione successiva fu MVP della lega quando guidò i Colts al miglior record della NFL con 12-2 e fu il primo in yard per tentativo di passaggio (9.26). Nel vincere un altro MVP nel 1967, ha avuto una lega-alta 58,5 percentuale di completamento come passò per 3.428 yard e 20 touchdown nella stagione 11-1-2 dei Colts.

Dopo essere stato ferito per la maggior parte della stagione 1968, Unitas tornò e guidò i Colts alla loro unica vittoria nello storico Super Bowl III, una sconfitta per 16-7 contro i New York Jets. Due anni dopo, nella vittoria dei Colts 16-13 sui Dallas Cowboys nel Super Bowl V, lanciò un passaggio da touchdown da 75 yard a John Mackey prima di subire un infortunio alla fine del primo tempo.

I Colts misero in panchina l’Unitas nel 1972 e nel gennaio successivo lo cedettero ai San Diego Chargers, per i quali giocò una sola stagione prima di ritirarsi. Nella sua carriera di 18 anni, Unitas lanciò per 40.239 yard e 290 touchdown in 211 partite.

Ciò che ha reso Unitas speciale, Berry ha detto, ” era il suo istinto inquietante per chiamare il gioco giusto al momento giusto, la sua calma gelida sotto il fuoco, la sua feroce competitività e il suo totale disprezzo per la propria sicurezza.”

Il settembre. 11, 2002, Unitas stava lavorando in un centro di terapia fisica nel sobborgo di Baltimora di Timonium quando ha subito un attacco di cuore fatale. Aveva 69 anni.

Invia questa storia ad un amico/La maggior parte delle storie inviate