Da allora, la terra ha guarito e recuperato gran parte della sua bellezza naturale, ma è probabile che il Monte St. Helens non rimarrà tranquillo per sempre.

Le registrazioni geologiche suggeriscono che il vulcano ha attraversato diverse fasi di attività, secondo l’US Geological Survey (USGS). Almeno dal 1800, il vulcano ha vissuto un periodo di eruzioni intermittenti fino al 1857, poi alcune eruzioni minori a vapore nel 1998, 1903 e 1921. In caso contrario, il vulcano è rimasto relativamente tranquillo per tutto il 20 ° secolo ed è stata una zona ricreativa popolare fino alla sua eruzione del 1980.

Su un terreno instabile

Il 1 ° marzo 1980, l’Università di Washington installò un nuovo sistema di sismografi per monitorare l’attività sismica nelle Cascate, specialmente intorno al monte St. Helens, dove c’era stato un recente aumento dell’attività sismica. Secondo il Dipartimento di Scienze Geologiche della San Diego State University, la prima indicazione chiave che la maggiore attività vulcanica era imminente era quando un 4.2-terremoto di magnitudo rombò sotto il Monte St. Helens marzo 20.

Solo tre giorni dopo, il 23 marzo, un terremoto di magnitudo 4.0 ha scosso il terreno e innescato una catena di terremoti di magnitudo inferiore-circa 15 all’ora. L’agitazione continuò e cominciò ad intensificarsi nei prossimi due giorni. Entro il 25 marzo, i sismografi rilevavano una media di tre terremoti di magnitudo 4.0 ogni ora. Osservazioni aeree hanno rivelato nuove fratture nei ghiacciai circostanti e numerose rocce.

Intorno a mezzogiorno ora locale marzo 27, tensione è stato rilasciato come il picco di Mount St. Helens scoppiò, sparando vapore 6.000 piedi (1.829 metri) in aria e facendo saltare un cratere largo 250 piedi (75 metri) attraverso la vetta, secondo l’USGS.

Le eruzioni più piccole continuarono ad un ritmo di circa uno all’ora per tutto marzo, poi diminuirono a circa uno al giorno in aprile fino a quando non si fermarono il 22 aprile. Il 7 maggio, le eruzioni hanno ricominciato e il tasso di eruzioni è gradualmente aumentato per i prossimi 10 giorni. Il 17 maggio, il lato nord del vulcano si era gonfiato di circa 140 metri quasi orizzontalmente, indicando che il magma stava salendo verso la cima del vulcano e la pressione stava aumentando.

” Questo è!”

La mattina del 18 maggio, USGS vulcanologo David Johnston, svegliato al suo campeggio su una cresta 6 miglia a nord del vulcano, e via radio nel suo regolare 7 a.m. rapporto. Le modifiche alla montagna sporgente erano coerenti con ciò che era stato riportato più volte al giorno dall’inizio dell’orologio e non lasciavano alcuna indicazione su ciò che stava per accadere, secondo USGS.

Alle 8:32 del mattino, un terremoto di magnitudo 5.1 registrato sull’apparecchiatura sismografica a circa 1 miglio sotto il vulcano. Il suo messaggio radio eccitato, ” Questo è tutto!”è stato seguito da un flusso di dati. Era la sua ultima trasmissione; la cresta su cui si era accampato era all’interno della zona di esplosione diretta.

In testa, Keith e Dorothy Stoffel stavano facendo un sondaggio aereo del vulcano quando hanno notato una frana sul labbro del cratere della vetta, USGS ha riferito. In pochi secondi, l’intera parete nord della montagna era in movimento. Proprio mentre passavano intorno al lato est della montagna, la parete nord crollò, rilasciando gas surriscaldati e intrappolando il magma in una massiccia esplosione laterale. Keith ha messo l’aereo in una ripida immersione per guadagnare la velocità di correre più veloce della nube di gas incandescente; Dorothy ha continuato a fotografare l’eruzione attraverso i finestrini posteriori dell’aereo mentre facevano la loro fuga.

Il brusco rilascio di pressione sulla camera magmatica ha creato una “nuée ardente”, una nube incandescente di gas surriscaldato e detriti di roccia esplosi dalla parete della montagna muovendosi a velocità quasi supersoniche. Tutto entro otto miglia dall’esplosione è stato spazzato via quasi istantaneamente, secondo l’USGS. L’onda d’urto rotolò sulla foresta per altre 19 miglia, livellando alberi secolari; tutti i tronchi ordinatamente allineati a nord. Al di là di questo “albero giù zona” la foresta è rimasta in piedi, ma è stato bruciato senza vita. L’area devastata dalla forza dell’esplosione diretta copriva un’area di quasi 230 miglia quadrate (596 chilometri quadrati).

Poco dopo l’esplosione laterale, una seconda esplosione verticale si è verificata sulla sommità del vulcano, inviando una nuvola di funghi di cenere e gas più di 12 miglia (19 km) in aria. Nei prossimi giorni, si stima che 540 milioni di tonnellate (490.000 kilotoni) di cenere siano andate alla deriva fino a 2.200 miglia quadrate (5.700 km quadrati), stabilendosi su sette stati.

Il calore dell’eruzione iniziale si sciolse ed erose il ghiaccio glaciale e la neve intorno alla parte rimanente del vulcano. L’acqua mescolato con sporcizia e detriti per creare lahar, o colate di fango vulcanico. Secondo l’USGS, i lahar raggiunsero velocità di 90 mph (145 km/h) e demolirono tutto sul loro cammino. Anche la maggior parte dei ghiacciai che circondano il Monte St. Helens si è sciolta e probabilmente ha contribuito ai distruttivi lahar, Benjamin Edwards, vulcanologo e professore di Scienze della Terra al Dickinson College in Pennsylvania, ha detto Live Science in una e-mail.

Più distruttivo vulcano degli Stati Uniti

Il 1980 Mount St. Helens eruzione è stata la più distruttiva nella storia degli Stati Uniti. Cinquantasette persone sono morte e migliaia di animali sono stati uccisi, secondo USGS. Più di 200 case sono state distrutte, e più di 185 miglia di strade e 15 miglia di ferrovie sono stati danneggiati. La cenere ha intasato i sistemi fognari, ha danneggiato auto ed edifici e ha temporaneamente chiuso il traffico aereo sul nord-ovest. La Commissione per il commercio internazionale ha stimato i danni al legname, alle opere civili e all’agricoltura per 1,1 miliardi di dollari. Congresso ha approvato funds 950 milioni in fondi di emergenza per il Corpo degli ingegneri dell’Esercito, la Federal Emergency Management Agency e la Small Business Administration per aiutare con gli sforzi di recupero.

Il Monte St. Helens esploderà di nuovo?

Oggi, gli scienziati osservano da vicino il Monte St. Helens e altri vulcani nel nord-ovest del Pacifico. La posizione del vulcano sulla zona di subduzione cascadiana significa che un’altra eruzione è inevitabile, Howard R. Feldman, presidente di geologia e scienze ambientali al Touro College di New York, ha detto a Live Science.

Ma prevedere quando ciò accadrà è estremamente difficile.

Dati sismici a lungo termine è la chiave per sapere quando un vulcano potrebbe essere sul punto di eruzione, Edwards ha detto. Un salto nel numero di terremoti nel corso di una settimana, o anche un giorno, può segnalare l’inizio di una nuova attività.

Negli ultimi anni, l’attività sismica in corso intorno al Monte St. Helens è caduto nel range di normalità, come suggeriscono i dati della Pacific Northwest Seismic Network.

Questo articolo è stato aggiornato il 16 ottobre 2018, da Live Science Contributor, Rachel Ross.