Ampiamente distribuito in Nord America settentrionale ed Eurasia, gli ermellini sono più abbondanti in boschetti, boschi e aree a graticcio. Sono note più di 35 sottospecie. Questi mammiferi snelli, agili e voraci misurano da 13 a 29 cm (da 5 a 12 pollici) di lunghezza della testa e del corpo, hanno una lunghezza della coda da 5 a 12 cm (da 2 a 4,7 pollici) e pesano meno di 0,3 kg (0,7 libbre). Le femmine sono più piccole dei maschi e i membri delle popolazioni settentrionali sono più piccoli delle loro controparti meridionali.

Gli ermellini si nutrono di piccoli mammiferi, uccelli, uova, rane e invertebrati occasionali. Piccole prede sono afferrate alla base del cranio, prede più grandi per la gola. La cucciolata contiene da 3 a 13 piccoli, nati dopo una gestazione prolungata fino a 10 mesi a causa di un impianto ritardato nella parete dell’utero.

In estate l’ermellino è marrone, con gola, petto e ventre biancastri. Nei climi più freddi il mantello invernale è bianco, ad eccezione della punta della coda nera. In climi moderatamente freddi la pelliccia diventa solo parzialmente bianca.

Le pellicce invernali, pregiate per finezza e colore puro, sono tra le pellicce commerciali più pregiate e si ottengono principalmente nell’Eurasia settentrionale. Durante il regno di Edoardo III (1327-77) d’Inghilterra, l’uso dell’ermellino era limitato ai membri della famiglia reale. Successivamente, le vesti di stato sono state costruite in modo tale che in molti casi il rango e la posizione di chi lo indossa potrebbero essere determinati dalla presenza o assenza o disposizione delle macchie nere.

L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha classificato l’ermellino come specie a rischio minimo. Sebbene gli ermellini affrontino una significativa pressione di caccia e cattura in piccole parti del loro areale, sono animali abbondanti la cui popolazione globale non deve affrontare alcuna minaccia significativa.