Ad eccezione del Sud Africa e dei paesi del Nord Africa, che hanno tutti sistemi di produzione diversificati, l’economia della maggior parte dell’Africa può essere caratterizzata come sottosviluppata. L’Africa nel suo complesso ha abbondanti risorse naturali, ma gran parte della sua economia è rimasta prevalentemente agricola, e l’agricoltura di sussistenza coinvolge ancora più del 60 per cento della popolazione.

Fino all’inizio del xx secolo questo sistema di agricoltura si basava su strumenti e tecniche semplici, nonché sulla tradizionale organizzazione della famiglia o della comunità per il suo lavoro. A causa dei trasporti e delle comunicazioni poveri, la produzione era in gran parte per uso domestico. C’era poco commercio a lunga distanza, e il lavoro salariato era praticamente sconosciuto. Le piccole dimensioni e la vasta eterogeneità delle politiche in quel momento rendevano anche gli scambi molto limitati. C’erano, tuttavia, notevoli eccezioni, specialmente nell’Africa occidentale, dove per molti secoli le società si erano impegnate nel commercio a lunga distanza e avevano elaborato strutture di scambio e artigianato, comunicazioni e un’infrastruttura politica per mantenere le loro rotte commerciali.

L’Africa ha conosciuto un notevole sviluppo economico durante il 20 ° secolo e, sebbene ciò abbia fornito molti benefici, ha anche dato origine a una serie di seri problemi. I primi cambiamenti significativi si sono verificati sotto il dominio coloniale nella prima metà del secolo: il lavoro salariato fu introdotto, i trasporti e le comunicazioni furono migliorati e le risorse furono ampiamente sviluppate nei territori coloniali. L’eredità di questo, tuttavia, è stata che l’esportazione di due o tre principali prodotti agricoli o minerali—come arachidi, petrolio o rame—è arrivata a fornire la maggior parte dei guadagni in valuta estera per quasi tutti i paesi africani. Le fluttuazioni dei prezzi di queste materie prime hanno reso le economie di questi paesi vulnerabili e fragili. La situazione è stata esacerbata nei paesi delle zone marginali in secca, dove la crescente frequenza delle condizioni di siccità ha minato la produttività agricola.

Il secondo grande cambiamento fu la vigorosa promozione dello sviluppo industriale, spesso con assistenza straniera, che ebbe luogo nei due decenni (1960-80) dopo l’indipendenza politica della maggior parte dei paesi africani. La frammentazione politica del continente, tuttavia, divenne anche un importante vincolo alla crescita industriale, perché creò numerosi piccoli mercati. Di conseguenza, la maggior parte dei paesi africani sono stati sellati con capacità industriale in eccesso, accoppiato con enormi debiti esteri sostenuti in gran parte per costruire questa capacità.

In quasi tutti i paesi africani una situazione economica sfavorevole è stata aggravata dalla rapida crescita della popolazione, che ha mantenuto basso il prodotto interno lordo pro capite o in alcuni casi lo ha causato al declino. Pertanto, ogni speranza di migliorare le condizioni economiche nella maggior parte dell’Africa si basa su due fattori: il controllo della popolazione all’interno dei singoli paesi per dare alle loro economie la possibilità di crescere; e l’organizzazione di gruppi di stati in blocchi economici regionali al fine di creare mercati interni abbastanza grandi da sostenere la crescita.

Risorse minerarie

La nota ricchezza mineraria dell’Africa la colloca tra i continenti più ricchi del mondo. La sua quota molto grande delle risorse minerarie del mondo comprende carbone, petrolio, gas naturale, uranio, radio, torio a basso costo, minerali di ferro, cromo, cobalto, rame, piombo, zinco, stagno, bauxite, titanio, antimonio, oro, platino, tantalio, germanio, litio, fosfati e diamanti.

I principali giacimenti di carbone sono confinati a quattro gruppi di bacini carboniferi: nell’Africa meridionale, nel Nord Africa, nella Repubblica Democratica del Congo e in Nigeria. Riserve di petrolio comprovate in Nord Africa si verificano in Libia, Algeria, Egitto e Tunisia. L’esplorazione è stata concentrata a nord dei massicci Aïr-Ahaggar; ci possono essere anche importanti riserve sahariane a sud. Le altre principali riserve petrolifere sono nel bacino costiero occidentale-principalmente in Nigeria e anche in Camerun, Gabon, Guinea Equatoriale e Repubblica del Congo—e in Angola e Sud Sudan. Le riserve di gas naturale sono concentrate nei bacini del Nord Africa e dell’Africa centrale costiera.

Si dice che l’Africa meridionale sia una delle sette principali province di uranio del mondo. In Sud Africa l’insolito grado di conoscenza delle riserve deriva dalla presenza congiunta di uranio con oro, una condizione che diminuisce anche il costo di produzione. Altri paesi con significativi giacimenti di uranio sono Niger, Gabon, Repubblica Democratica del Congo e Namibia.