Dolley Payne Todd Madison, una delle First Ladies più conosciute e amate, era la moglie di James Madison, il quarto presidente degli Stati Uniti (1809-1817). Il suo stile iconico e la sua presenza sociale hanno aumentato la popolarità del marito come presidente.

Per mezzo secolo è stata la donna più importante nei circoli sociali d’America. Fino ad oggi rimane una delle signore più conosciute e più amate della Casa Bianca–anche se spesso indicata, erroneamente, come Dorothy o Dorothea.

Si faceva sempre chiamare Dolley, e con questo nome il New Garden Monthly Meeting della Society of Friends, in Piedmont, North Carolina, registrò la sua nascita a John e Mary Coles Payne, coloni della Virginia. Nel 1769 John Payne riportò la sua famiglia nella sua colonia, e nel 1783 li trasferì a Filadelfia, città dei Quaccheri. Dolley è cresciuta nella rigida disciplina della Società, ma nulla ha attenuato la sua personalità felice e il suo cuore caldo.

John Todd Jr., un avvocato, scambiò i voti matrimoniali con Dolley nel 1790. Solo tre anni dopo morì in un’epidemia di febbre gialla, lasciando sua moglie con un figlio piccolo.

A questo punto Filadelfia era diventata la capitale. Con il suo fascino e i suoi occhi azzurri ridenti, la pelle chiara e i riccioli neri, la giovane vedova attirò l’attenzione distinta. In poco tempo Dolley stava segnalando alla sua migliore amica che ” la grande piccola Madison ha asked…to ci vediamo stasera.”

Anche se il rappresentante James Madison della Virginia era 17 anni più di lei, e Episcopalian in background, si sposarono nel settembre 1794. Il matrimonio, sebbene senza figli, fu particolarmente felice; “i nostri cuori si capiscono”, gli assicurò. Poteva anche essere paziente con il figlio di Dolley, Payne, che ha gestito male i propri affari e, alla fine, ha gestito male la tenuta di Madison.

Scartando l’abito Quaker cupo dopo il suo secondo matrimonio, Dolley ha scelto la migliore delle mode. Margaret Bayard Smith, cronista della prima vita sociale di Washington, ha scritto: “Sembrava un Queen…It sarebbe assolutamente impossibile per chiunque comportarsi con più correttezza perfetta di lei.”

Benedetta dal desiderio di compiacere e dalla volontà di essere soddisfatta, Dolley fece della sua casa il centro della società quando Madison iniziò, nel 1801, i suoi otto anni come Segretario di Stato di Jefferson. Ha assistito alla Casa Bianca quando il Presidente ha chiesto il suo aiuto nel ricevere le signore, e ha presieduto il primo ballo inaugurale a Washington quando suo marito è diventato amministratore delegato nel 1809.

Le grazie sociali di Dolley l’hanno resa famosa. Il suo acume politico, apprezzato dal marito, è meno rinomato, anche se il suo tatto gentile smussato molti un litigio. Statisti ostili, inviati difficili dalla Spagna o dalla Tunisia, capi guerrieri dall’occidente, giovani agitati–ha sempre accolto tutti. Costretta a fuggire dalla Casa Bianca da un esercito britannico durante la guerra del 1812, tornò a trovare la villa in rovina. Imperterrita da alloggi temporanei, si divertiva come sempre.

Nella loro piantagione di Montpelier in Virginia, i Madisons vissero in piacevole pensione fino alla sua morte nel 1836. Tornò nella capitale nell’autunno del 1837 e gli amici trovarono modi discreti per integrare il suo reddito diminuito. Rimase a Washington fino alla sua morte nel 1849, onorata e amata da tutti. La deliziosa personalità di questa donna insolita è una parte cara della storia del suo paese.