La deriva antigenica è una sorta di variazione genetica nei virus, derivante dall’accumulo di mutazioni nei geni del virus che codificano per le proteine di superficie del virus che gli anticorpi ospiti riconoscono. Ciò si traduce in un nuovo ceppo di particelle virali che non è efficacemente inibito dagli anticorpi che impedivano l’infezione da ceppi precedenti. Questo rende più facile per il virus cambiato a diffondersi in tutta una popolazione parzialmente immune. La deriva antigenica si verifica sia nei virus dell’influenza A che dell’influenza B.

(La confusione può sorgere con due termini molto simili, spostamento antigenico e deriva genetica. Lo spostamento antigenico è un processo strettamente correlato; si riferisce a cambiamenti più drammatici nelle proteine di superficie del virus. La deriva genetica è molto diversa e molto più ampiamente applicabile; si riferisce all’accumulo graduale in qualsiasi sequenza di DNA di cambiamenti mutazionali casuali che non interferiscono con la funzione del DNA e quindi che non sono visti dalla selezione naturale.)

Il sistema immunitario riconosce i virus quando gli antigeni sulle superfici delle particelle virali si legano ai recettori immunitari specifici per questi antigeni. Questi recettori possono essere anticorpi nel sangue o proteine simili sulle superfici delle cellule del sistema immunitario. Questo riconoscimento è abbastanza preciso, come una chiave che riconosce un lucchetto. Dopo un’infezione o dopo la vaccinazione, il corpo produce molti più di questi recettori immunitari specifici del virus, che impediscono la reinfezione da questo particolare ceppo del virus; questo è chiamato immunità acquisita. Tuttavia, i genomi virali stanno costantemente mutando, producendo nuove forme di questi antigeni. Se una di queste nuove forme di un antigene è sufficientemente diversa dal vecchio antigene, non si legherà più agli anticorpi o ai recettori delle cellule immunitarie, consentendo al virus mutante di infettare le persone che erano immuni al ceppo originale del virus a causa di precedenti infezioni o vaccinazioni.

Nel 1940, Maurice Hilleman scoprì la deriva antigenica, che è il modo più comune in cui i virus influenzali cambiano. Un secondo tipo di cambiamento è lo spostamento antigenico, scoperto anche da Hilleman, in cui il virus acquisisce una versione completamente nuova di uno dei suoi geni proteici di superficie da un virus influenzale lontanamente correlato. Il tasso di deriva antigenica dipende da due caratteristiche: la durata dell’epidemia e la forza dell’immunità dell’ospite. Un’epidemia più lunga consente alla pressione di selezione di continuare per un lungo periodo di tempo e le risposte immunitarie dell’ospite più forti aumentano la pressione di selezione per lo sviluppo di nuovi antigeni.